La mejor parte de un vuelo de 14 horas desde Nueva York a Seúl es la oportunidad de ponerse al día con los programas de televisión exageradamente adictivos de Corea del Sur. El "Día del trasplante de cabello" trata sobre un joven que cree que no puede conseguir un trabajo porque se está quedando un poco calvo y tiene que recurrir a medidas penales como la extorsión para recaudar fondos para un trasplante de cabello. "Para mí es una cuestión de supervivencia", llora el héroe después de que un amigo le dice que su calvicie es "cegadora". "¿Por qué debería vivir así, siendo menos que perfecto?"
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ComprarLa lucha por la perfección en la mente, el cuerpo y el espíritu es una forma de vida coreana, y el culto a la superación personal interminable comienza tan pronto como los hagwons, las escuelas repletas que mantienen a los niños de la nación miserables y privados de sueño, y envía una porción considerable de la población bajo el cuchillo del cirujano plástico. Si The Great Gatsby se escribiera hoy, el apellido del héroe sería Kim o Park. Y como si la competencia humana no fuera suficiente, cuando aterrizo en Seúl me doy cuenta de que el principal campeón de Go de Corea, Go es un juego de mesa estratégico increíblemente complejo jugado en el este de Asia, ha sido golpeado rotundamente por un programa de computadora llamado AlphaGo, diseñado por Google DeepMind, con sede en Londres, uno de los principales desarrolladores mundiales de inteligencia artificial.
El país que encuentro está en un estado de shock leve. El torneo se muestra infinitamente en monitores en el metro de Seúl. Pocos esperaban que el software ganara, pero lo que más sorprendió a la gente fue la originalidad audaz del programa y el juego impredecible y poco ortodoxo. AlphaGo no solo estaba minando el juego de los antiguos maestros de Go, sino que estaba inventando una estrategia propia. Esta no era la inteligencia artificial de tu abuelo. Los periódicos coreanos estaban alarmados en la forma en que solo los periódicos coreanos pueden estarlo. Como dijo el Korea Herald : "Verificación de la realidad: Corea no puede permitirse el lujo de quedarse atrás de los competidores en IA". El Korea Times tomó un tono un poco más filosófico y preguntó: "¿Puede AlphaGo llorar?"
Probablemente no. Pero he venido a Corea del Sur para descubrir cuán cerca está la humanidad de transformar la vida cotidiana confiando en la inteligencia artificial y los robots que la poseen cada vez más, e insinuando tecnología inteligente en cada aspecto de la vida, poco a poco. Hace cincuenta años, el país se encontraba entre los más pobres del mundo, devastado después de una guerra con Corea del Norte. Hoy Corea del Sur se siente como un puesto avanzado del futuro, mientras su gemelo unido permanece atrapado dentro de un espejo de la casa de juegos, incapaz de funcionar como una sociedad moderna, vertiendo todo lo que tiene en pruebas de misiles y política exterior belicosa. A solo 35 millas al sur de la frágil DMZ, encontrarás contenedores que te piden (muy cortésmente) que los llenes de basura y apartamentos inteligentes automatizados que anticipan todas tus necesidades. He venido a encontrarme con Hubo, un encantador robot humanoide que destruyó la competencia internacional en el último Robotics Challenge organizado por la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa, o Darpa, la agencia de investigación militar estadounidense de alta tecnología, y en el camino visité un corte Instituto de investigación de vanguardia que diseña exoesqueletos robóticos que no parecerían fuera de lugar en una película de Michael Bay e insinúa los extraños próximos pasos que los humanos podrían dar en nuestro viaje evolutivo: la convergencia de la humanidad y la tecnología.
Los puntos de referencia tecnofuturísticos de Seúl incluyen el centro de diseño de casi un millón de pies cuadrados de Zaha Hadid. (Mark Leong) 
Oh Jun-ho se encuentra con su creación, Hubo the Robot, en un laboratorio en KAIST (Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea). (Mark Leong / Redux) **********
Seúl es un lugar que vira entre la utopía y la distopía con una velocidad alarmante. La ciudad duerme menos que incluso Nueva York, y su vigilia permanente la deja demacrada, necesitando desesperadamente un trasplante de cabello. Conduciendo desde el aeropuerto, tiene la sensación de que Seúl realmente nunca termina. El extenso área metropolitana tentáculos en todas las direcciones, con una población de 25 millones de residentes, lo que significa que uno de cada dos ciudadanos surcoreanos vive en algún lugar del gran Seúl.
Y, sin embargo, moverse por la ciudad es un sueño, siempre y cuando evite tomar un taxi durante la hora pico desde los vecindarios históricos del norte sobre el río Han hasta el rico Gangnam (popularizado por Psy y su video musical de baile), como el taxista. invariablemente golpea a Roy Orbison en el estéreo, una obsesión que nunca descubrí. Te reto a que encuentres un mejor sistema de metro en el universo conocido: impecable, eficiente, ubicuo, con WiFi tan fuerte que mis dedos no puedan seguir mis pensamientos. En todo momento del día, los viajeros de ojos llorosos lo aplastan para ir al trabajo, a la escuela, a las escuelas privadas. En el transcurso de una semana entera, solo veo a tres personas leyendo un libro impreso y en papel en el metro, y una de ellas es una guía para ganar concursos de violín.
Arriba de nosotros, los monitores de alta resolución muestran instrucciones tristes de evacuación del metro: la gente sale corriendo de un vagón varado cuando se acerca el humo; una mujer trágicamente hermosa en silla de ruedas no puede escapar a las vías y presumiblemente muere. Pero nadie mira la carnicería. La mujer a mi lado, con la cara cubierta por el cabello teñido de magenta, dispara un sinfín de emojis y selfies cuando nos acercamos a la estación de Gangnam. Espero que sea una adolescente, pero cuando se levanta para salir, me doy cuenta de que debe tener más de 50 años.
Revelación completa: yo mismo no soy inmune a los placeres de la tecnología avanzada. En casa, en Nueva York, mi inodoro es un Toto Washlet japonés con funciones de calefacción y bidé. Pero el Smartlet del Daelim de Corea avergüenza a mi orinalito. Tiene un panel de control con cerca de 20 botones, la función de algunos de los cuales, ¿un depresor de lengua debajo de tres diamantes? Ni siquiera puedo adivinar.
Una estudiante de primaria juega Go, el juego de estrategia, como parte de su plan de estudios. (Mark Leong) Me encuentro con el nuevo Smartlet mientras recorro lo último en los apartamentos de vida inteligente de Seúl con un corredor de bienes raíces que se presenta como Lauren y cuyo excelente inglés fue perfeccionado en la Universidad de Texas en Austin. Algunos de los apartamentos más avanzados han sido desarrollados por una compañía llamada Raemian, la división de propiedades del poderoso Samsung. Los coreanos a veces se refieren a su país como la República de Samsung, lo que parece irónicamente adecuado ahora que un escándalo que involucra al conglomerado derribó al presidente del país.
Los edificios Raemian están pulidos, ejemplos brillantes de lo que Lauren continuamente se refiere como el "Internet de las cosas". Cuando su automóvil se detiene en el garaje del edificio, un sensor lee su placa y le informa a su anfitrión que ha llegado. Otra característica monitorea los pronósticos del tiempo y le advierte que lleve su paraguas. Un monitor de cocina conectado a Internet puede llamar a su libro de cocina favorito para recordarle cómo hacer el mejor cuenco de kimchi jigae del mundo. Si usted es un residente o un invitado de confianza, el software de reconocimiento facial escaneará su rostro y lo dejará entrar. Y, por supuesto, el inodoro Smartlet es totalmente accesible por Bluetooth, por lo que si necesita abrir la puerta de forma inalámbrica, llame a su automóvil, ordene un elevador y escanee la cara de un visitante, todo desde la comodidad de su puesto de baño, puede hacerlo. Si hay un mejor ejemplo de la "Internet de las cosas", todavía tengo que verlo.
Al otro lado del río en Gangnam, visito la sala de exposición de Raemian, donde me dicen que cada apartamento disponible tiene una lista de espera de 14 personas, con los precios estratosféricos rivalizando con los de Nueva York o San Francisco. Los nuevos propietarios de apartamentos usan pulseras que les permiten abrir puertas y acceder a los servicios en el edificio. La tecnología funciona en ambos sentidos: en los apartamentos en sí, puede controlar a todos los miembros de su familia a través del rastreo por GPS. (Menos siniestramente, el panel de control también parpadeará en rojo cuando use demasiada agua caliente). Le pregunto a mi acompañante Sunny Park, un reportero de Chosun Ilbo, un importante periódico nacional, si existe alguna resistencia a la continua disminución de la privacidad. "No les importa el Gran Hermano", me cuenta sobre los ciudadanos conectados de Corea del Sur. Sunny, de una generación un poco mayor, admite que a veces puede tener problemas para navegar por el valiente nuevo mundo de los bienes raíces coreanos. "Una vez me quedé en un departamento que era demasiado inteligente para mí", dice ella. "No podía entender cómo sacar el agua del grifo".
Recuerde al héroe del "Día del trasplante de cabello" que grita: "¿Por qué debería vivir así, siendo menos que perfecto?" La automatización de la sociedad parece alimentar directamente el anhelo de la perfección; una máquina simplemente hará las cosas mejor y más eficientemente, ya sea escaneando tu placa o aniquilándote en un torneo Go. Al caminar por un complejo de torres inmaculadas en Gangnam, veo hombres perfectos llevando bolsas de golf y mujeres perfectas llevando a niños a sus sesiones nocturnas para aumentar sus posibilidades de competir con sus pares por lugares en las prestigiosas universidades del país. Veo caras de ciencia ficción, con cirugía de doble párpado (se supone que agregar un pliegue hará que los ojos se vean más grandes) y la cirugía de afeitado de mentón recientemente popular; un apodo bien merecido para Seúl, después de todo, es la "Capital mundial de la cirugía plástica". Veo los estacionamientos de Ferrari y las alumnas inmaculadamente designadas que casi se abrochan bajo el peso de las mochilas escolares gigantes en una mano y las bolsas de compras gigantes en el otro. Veo un restaurante llamado, sin ninguna ironía aparente, "Tú".
Sin embargo, a pesar de toda esa perfección, el estado de ánimo no es de lujo y éxito feliz, sino de agotamiento e inseguridad. Los apartamentos decorados con gadgets son sobrios y de buen gusto a menos de una pulgada de su vida. Pueden venir preajustados con sets en caja de Pink Floyd, guías de bodegas de Burdeos, una pieza solitaria de arte comprado por Christie's, un estilo de decoración para el hogar que podría llamarse "Characterville", que de hecho es el nombre de un edificio Raemian con el que me encuentro. . Por supuesto, no traiciona ningún personaje.
De vuelta en la sala de exposición Raemian, veo un monitor del edificio que muestra a un par de padres mayores. Cuando el sistema reconoce la llegada de tus padres al edificio, su foto parpadeará en tu pantalla. Los "padres" en este video en particular sonríen, son gregarios, están perfectamente peinados e impermeables a la historia. Uno tiene la sensación de que nunca existieron, que ellos también son solo un producto de la imaginación de una nueva máquina Samsung especialmente inteligente.
En Gangnam, una arena "e-sports" emite comentarios en vivo juego por juego durante un partido final del videojuego de dibujos animados Dual Race. (Mark Leong) Una mañana tomo un reluciente tren de alta velocidad una hora al sur de la ciudad para encontrarme con Hubo the Robot, que vive en el Instituto Avanzado de Ciencia y Tecnología de Corea, o KAIST, inevitablemente conocido como el MIT de Corea. Hubo es descendiente de una familia de robots en los que su padre, un robotista llamado Oh Jun-ho, ha estado trabajando durante 15 años. Hubo es la quinta generación de su clase: un humanoide plateado de 5 pies 7 pulgadas y 200 libras de aluminio ligero para aviones. Tiene dos brazos y dos piernas, y en lugar de una cabeza tiene una cámara y un lidar, una tecnología de topografía con luz láser que le permite modelar la topografía tridimensional de su entorno en tiempo real. Pero parte del genio del diseño de Hubo es que si bien puede caminar como un bípedo cuando lo necesita, también puede arrodillarse, que están equipadas con ruedas, y esencialmente transformarse en un vehículo de rodaje lento, un Una forma más simple y rápida de moverse por un pesado autómata.
Ganar el desafío Darpa 2015 y su premio mayor de $ 2 millones no fue una hazaña pequeña, y convirtió al genial Profesor Oh en una estrella de rock en la universidad. Veinticinco equipos de la talla de Carnegie Mellon, MIT y el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA participaron en la competencia, que fue diseñada para simular un escenario de desastre como el colapso en la central nuclear de Fukushima en Japón en 2011. En Fukushima, los ingenieros tuvieron que huir antes. pudieron cerrar completamente la planta, y pasó un mes antes de que un par de robots controlados a distancia pudieran ingresar a la planta y comenzar a evaluar los niveles de radiación.
Darpa esperaba impulsar la innovación para mejorar las capacidades del robot en ese tipo de escenario, y operaba bajo la premisa de que los robots con alguna medida de facilidad humana para el movimiento y la resolución autónoma de problemas serían capaces de hacer un trabajo que los humanos no podrían, salvando vidas. "Creemos que el robot humanoide es la mejor opción para trabajar en el entorno humano", dice Oh. Aunque las tareas específicas pueden requerir robots especializados: Ubers autónomos, drones de entrega de Amazon, torneadores de válvulas de desastre de plantas nucleares, un robot humanoide, dice Oh, es "el único robot que puede resolver todos los problemas generales" que la gente puede necesita resolver, desde navegar por terrenos cambiantes hasta manipular objetos pequeños.
Oh, un hombre apuesto con gafas redondas, una frente alta y una sonrisa tan amigable como es probable que te encuentres, explica que en el desafío Darpa, cada robot tenía que completar un conjunto de tareas que los robots de respuesta a desastres reales podrían enfrentar, como subir escaleras, girar una válvula, abrir una puerta, negociar una carrera de obstáculos cargada de escombros y conducir un vehículo. Hubo conduce de la misma manera que lo hace un auto sin conductor, según Oh: escanea el camino a su alrededor, busca obstáculos y se guía hacia un destino programado por sus amos humanos, quienes, como parte del diseño de la competencia, fueron estacionado a más de 500 yardas de distancia, y tenía acceso inalámbrico deliberadamente poco confiable a sus avatares, como lo harían durante un desastre real. Aunque puede ejecutar una tarea determinada de manera autónoma, a Hubo todavía se le debe decir qué tarea ejecutar y cuándo.
Una de esas tareas en Darpa requirió que los robots salieran del vehículo después de terminar su viaje. Puede sonar simple, pero los humanos estamos bastante acostumbrados a saltar de un taxi; un robot necesita dividir la tarea en muchas partes componentes, y Hubo hace eso, como hace todas las tareas que se le piden, siguiendo un guión (un conjunto básico de comandos) cuidadosamente escrito y programado por Oh y sus colegas. Para salir de un automóvil, primero levanta los brazos para encontrar el marco del automóvil, luego lo agarra y discierne la cantidad correcta de presión para aplicar antes de maniobrar el resto de su bulto fuera del vehículo sin caerse. He visto a varios de los personajes más grandes de "Los Soprano" salir de sus Cadillacs exactamente de la misma manera.
Pero Oh explica que es especialmente complicado, y el éxito de Hubo lo distingue: la mayoría de los robots humanoides dependerían demasiado de sus brazos, que a menudo se hacen rígidos para durabilidad y fuerza, y en el proceso corren el riesgo de romper algo: un dedo, un mano, a veces incluso toda la extremidad de metal. O podrían compensar en exceso usando la fuerza de sus piernas para salir y luego nunca recuperar el equilibrio una vez que están afuera y volcarse.
Las versiones de investigación de Hubo (en la foto en KAIST) han sido adquiridas por laboratorios en Asia y los Estados Unidos (Mark Leong) 
Sooam Biotech clonará a un perro por $ 100, 000. Los cachorros de arriba fueron clonados a partir de una muestra de biopsia enviada por el dueño de la mascota original. (Mark Leong / Redux) 
El androide EveR-4 del Instituto de Tecnología Industrial de Corea puede expresar 20 emociones, como el miedo, la alegría y la ira. (Mark Leong) 
Uno de los proyectos en KAIST es EveR, un robot femenino realista con tecnología de reconocimiento de voz, síntesis de voz y expresión de gestos. La versión más nueva es capaz de 20 emociones faciales diferentes. (Mark Leong / Redux) Hubo tiene lo que Oh describe como un brazo reactivo o "pasivo", en este caso, está realmente allí para nada más que estabilidad a la luz. Parte de la intuición especial de Hubo es reconocer cómo usar sus componentes de manera diferente en función de la tarea específica frente a él. Entonces, cuando tiene que ejecutar la salida de un vehículo y se estira para agarrar el marco del automóvil, simplemente se está preparando antes, como Oh lo dice, "saltando" del automóvil. "Es lo mismo para una persona, en realidad", dice Oh. “Si intentas salir del vehículo con el brazo, es muy difícil. Es mejor que relajes tu brazo y saltes ”. Es claramente una característica de la que Oh está orgulloso, radiante como un abuelo feliz viendo a un nieto de un año enseñarse a sí mismo a levantarse y pararse sobre sus propias piernas. "Parece muy simple, pero es muy difícil de lograr", observa.
En enero pasado, KAIST inauguró un nuevo Centro de Investigación de Robots Humanoides financiado por el estado, con Oh a la cabeza, y el laboratorio de Oh está desarrollando dos nuevas versiones de Hubo: una es muy parecida al ganador de Darpa pero más "robusta y fácil de usar ", Dice Oh. El objetivo inmediato del laboratorio es otorgar este nuevo Hubo con total autonomía, dentro de las limitaciones de las tareas establecidas, por supuesto, como el desafío Darpa, por lo que básicamente es un Hubo con una actualización de inteligencia que elimina la necesidad de operadores. El otro prototipo podría carecer de esa inteligencia, dice Oh, pero estará diseñado para la agilidad física y la velocidad, como el impresionante robot Atlas en desarrollo de la compañía estadounidense Boston Dynamics. "Estamos soñando con diseñar este tipo de robot", dice Oh.
Le pregunto a Oh por qué Corea del Sur, de todos los países, se volvió tan buena en innovación tecnológica. Su respuesta es bastante inesperada. "No tenemos una larga historia de participación tecnológica, como los países occidentales, donde la ciencia ha generado cosas malas, como el homicidio en masa", dice. “Para nosotros, la ciencia es todo lo bueno. Crea empleos, crea conveniencia ”. Oh explica que aunque Corea se industrializó solo en la década de 1980, muy tarde en comparación con Occidente y Japón, el gobierno ha realizado grandes inversiones en investigación científica y ha financiado áreas clave de crecimiento, como pantallas de visualización, y con enorme éxito: hay una buena posibilidad de que su pantalla plana esté hecha por Samsung o LG, los dos más vendidos del mundo, que en conjunto representan casi un tercio de todos los televisores vendidos. Alrededor del año 2000, el gobierno decidió que la robótica era una industria clave en el futuro y comenzó a financiar investigaciones serias.
Hablamos sobre la posibilidad de usar robots en un escenario de guerra, tal vez en la zona desmilitarizada entre Corea del Sur y Corea del Norte. "Es demasiado peligroso", dice Oh, que es otra respuesta que no esperaba. Me dice que cree que los robots deben programarse con niveles de inteligencia en proporción inversa a su fuerza física, como un control del daño que podrían hacer si algo sale mal. "Si tienes un robot fuerte y rápido con un alto nivel de inteligencia, puede matarte", dice Oh. "Por otro lado, si se mueve solo según lo programado, entonces no hay autonomía", reduciendo su utilidad y creatividad. Entonces, un compromiso es un robot como Hubo: fuerte pero no demasiado fuerte, inteligente pero no demasiado inteligente.
Oh me ofrece la oportunidad de pasar un tiempo de calidad con Hubo. Un grupo de estudiantes de posgrado con chaquetas Adidas "Hubo Labs" a juego desenganchó el robot plateado del dispositivo similar a un gancho de carne en el que pasa sus horas libres, y los veo encenderlo, su monitor lee dos condiciones para Hubo : "Robot seguro" y "Robot inseguro".
Orgullosamente estampado con las palabras "Team Kaist" en su torso y la bandera de Corea del Sur en su espalda, Hubo se enfrenta al desafío del día, trepando por un montón de ladrillos que sobresalen en todos los ángulos. Como un niño que acaba de encontrar sus piernas, Hubo se toma su tiempo, su cámara escanea cada paso difícil, su torso gira y sus piernas se mueven en consecuencia. (Al igual que un personaje de una película de terror, Hubo puede girar su torso 180 grados completos, aterrador, pero posiblemente útil). Hubo es el asesor de riesgos definitivo, que explica cómo podría subir un conjunto de escaleras hacia atrás en Darpa y salir de La competencia sin caer una sola vez. (Los robots que cayeron trágicamente en la competencia se convirtieron en un pequeño meme de Internet durante el evento). Después de terminar sus tareas, Hubo hizo una pose de yoga e hizo una breve victoria en dos pasos.
Es difícil confundir a Hubo con un humanoide en la línea de los "replicantes" de Blade Runner de Ridley Scott (a pesar de su buena apariencia, él no es Rutger Hauer), y, como he mencionado antes, su cabeza es básicamente una cámara. Pero aún es difícil no encontrarlo entrañable, lo que puede ser cierto de nuestras interacciones con los robots en general. Cuando los robots no Hubo en la competencia de Darpa se cayeron, la audiencia gritó como si las máquinas fueran seres humanos. A medida que avanza la tecnología, un rol social para los robots, como proporcionar servicios a los ancianos (quizás especialmente en sociedades que envejecen rápidamente como Corea y Japón), puede significar no solo ofrecer atención básica sino también simular una verdadera compañía. Y eso puede ser solo el comienzo de las relaciones emocionales que construiremos con ellos. ¿Alguna vez los robots sentirán la misma simpatía por nosotros cuando tropezamos y caemos? De hecho, ¿puede llorar AlphaGo? Estas preguntas pueden parecer prematuras hoy, pero dudo que lo sean en una década. Cuando le pregunto a Oh sobre el futuro, no duda: "Todo será robotizado", dice.
Seoul Robotics High School envía graduados directamente a empresas como Samsung y Hyundai. (Mark Leong) 
Más de 500 estudiantes asisten a la Escuela Secundaria de Robótica de Seúl. (Mark Leong) 
En Pohang, los alumnos de sexto grado construyen caballos mecánicos. (Mark Leong) 
Una silla de ruedas controlada por el cerebro en la Universidad de Corea (Mark Leong) **********
Otro inmaculado tren de alta velocidad me lleva a través de Corea a la ciudad costera industrial de Pohang, hogar del Instituto Coreano de Robótica y Convergencia. La palabra "convergencia" está especialmente cargada, con su sugerencia de que la humanidad y Hubokind están destinados algún día a convertirse en uno. El instituto es un lugar amigable que brilla con optimismo. Mientras espero a un par de investigadores, noto una revista llamada Journal of Happy Scientists & Engineers, y fiel a su promesa, está llena de páginas tras páginas de científicos sonrientes. Me recuerda lo que Oh dice: "Para nosotros, la ciencia es todo lo bueno".
Colegiales con gafas de búho corren por el aireado museo del primer piso, con características como un cuarteto de pequeños robots bailando al estilo "Gangnam Style" de Psy con la precisión de una banda de chicas de K-pop. Pero lo realmente interesante está por delante en las exhibiciones que muestran la gama completa de la imaginación robot del instituto. Está Piro, un robot submarino que puede limpiar las cuencas de los ríos y las zonas costeras, una necesidad para las nuevas zonas industrializadas de Asia. Está Windoro, un robot de limpieza de ventanas que ya está en uso en Europa, que se adhiere a las ventanas de los rascacielos con fuerza magnética y realiza de manera segura el trabajo relegado a otros seres humanos muy valientes. Hay un robot perro mascota llamado Jenibo y un robot cuadrúpedo que podría servir como un perro guardián. Hay una especie de robot de caballo, que simula los movimientos de un caballo real para su jinete humano. Y, justo cuando no puede ser más extraño o más sorprendente, hay una especie de robot toro, aún en desarrollo, que puede realizar ocho acciones que un torero encontraría, incluyendo golpear la cabeza, empujar, golpear la bocina, golpear el cuello, golpes laterales y levantamiento. Una entidad llamada Cheongdo Bullfighting Theme Park ya parece tener dudas sobre esta maravilla mecanizada en particular.
Le pregunto a Hyun-joon Chung, un joven investigador del instituto educado en la Universidad de Iowa, por qué piensa que Corea sobresale en tecnología. "No tenemos recursos naturales", me dice, "así que tenemos que hacer estas cosas por nosotros mismos". Sin embargo, hay un recurso que ha dominado durante mucho tiempo el área alrededor de Pohang, que es el acero. La ciudad es el hogar de Posco, uno de los mayores productores de acero del mundo. Y esto ha dado a luz a uno de los inventos más interesantes y prometedores del instituto, un exoesqueleto azul que se ajusta alrededor del cuerpo de un trabajador siderúrgico y actúa como una especie de asistencia de potencia para ayudar al trabajador a realizar tareas intensivas en mano de obra. Este cuasi-robot ya está en uso en las fábricas de acero de Posco y es el tipo de convergencia humano-máquina que realmente tiene sentido para mí.
A medida que los trabajadores de Posco envejecen, les permite tener entre 50 y 60 años y más para continuar realizando tareas que requieren una gran fuerza física. En lugar de que los robots brinden compañía sin sentido a las personas mayores, piense en Paro, el famoso robot de sello terapéutico de Japón para las personas mayores, que ya es una frase clave en "Los Simpson", el exoesqueleto del instituto permite a las personas mayores permanecer en la fuerza laboral por más tiempo, suponiendo que quieran. Este puede ser el caso de los robots que ayudan a mantener empleados a los trabajadores de la planta de fabricación, en lugar de verlos empacados en una vida de abrazar sellos artificiales.
Seúl presenta una fantasmagoría de la cultura tradicional y las costumbres modernas, como adolescentes en coloridos hanbok tomando selfies. (Mark Leong) Después de mi visita, en un pequeño puesto cerca de la estación de tren de la era espacial, una mujer mayor debajo de una profunda permanente sirve el bibimbap más delicioso que he probado, un alboroto de sabor y textura cuyos trozos de cangrejo fresco me recuerdan que industrial Pohang está en algún lugar cerca del mar. Veo a una mujer mayor fuera de la estación que está vestida con un traje negro con una gorra negra a juego caminando a través de un vasto tramo de matorral desolado, como una escena de una película de Fellini. Encima de ella hay hileras de bloques de apartamentos utilitarios recién construidos que los coreanos llaman "cajas de fósforos". De repente, recuerdo la famosa cita del novelista de ciencia ficción William Gibson: "El futuro ya está aquí. Simplemente no está muy uniformemente distribuido ".
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Cuando era un niño adicto a las historias sobre naves espaciales y extraterrestres, una de mis revistas favoritas se llamaba Analog Science Fiction and Fact . Hoy, Ciencia Ficción y Realidad podrían ser el lema de Corea del Sur, un lugar donde el futuro se precipita hacia el presente sin prestar atención al pasado. Entonces, tomando como ejemplo este país de las maravillas fantasmagórico, ¿cómo será nuestro mundo dentro de una o dos generaciones? Por un lado, nos veremos geniales. Olvídate de ese trasplante de cabello. El culto a la perfección se extenderá a cada parte de nosotros, y los robots de cirugía estética nos cincelarán, chuparán nuestra grasa y nos darán tantos párpados como queramos. Nuestros nietos nacerán perfectos; Todos los criterios para su composición genética se determinarán en el útero. Nos veremos perfectos, pero por dentro estaremos completamente estresados y preocupados por nuestro lugar (y el de nuestros hijos) en el orden jerárquico, porque incluso nuestras hebillas de cinturón vendrán equipadas con el tipo de IA que podría vencernos en tres dimensiones ajedrez mientras recita los sonetos de Shakespeare y canta el blues en tono perfecto. Y así, nuestro ser hermoso estará constantemente preocupado por las contribuciones que haremos a la sociedad, dado que todas las tareas cognitivas ya se distribuirán a dispositivos lo suficientemente pequeños como para posarse en el borde de nuestras uñas.
A medida que la gran avalancha de tecnología nos envuelve y nos hace sentir tan pequeños como las estrellas que nos hacían sentir cuando miramos el cielo primitivo, utilizaremos nuestro Samsung NewBrainStem 2.0 para enviar secuencias de emojis a nuestros viejos amigos, con la esperanza de conectarnos con alguien análogo que no nos gane en Go en un abrir y cerrar de ojos, un compañero de viaje en el mundano mundo de la carne y el cartílago. Otros de nosotros, menos afortunados, nos preocuparemos por nuestra propia existencia, como ejércitos de Hubos, construidos sin las salvaguardas desarrolladas por amables científicos como el profesor Oh, arrasan la tierra. Y, por supuesto, el equilibrio de poder no se parecerá en nada a hoy; en verdad, el futuro pertenecerá a sociedades, a menudo sociedades pequeñas como Corea del Sur y Taiwán, que invierten en innovación para hacer realidad sus sueños tecnológicos más salvajes. ¿Puedes imaginarte el surgimiento del Imperio de Estonia, gobernado por un inodoro pensativo pero decisivo? Puedo.
Pasar una semana en Seúl recuerda fácilmente algunas de las grandes películas de ciencia ficción: Blade Runner, Code 46, Gattaca, The Matrix . Pero la película en la que pensaba más que nada era Encuentros cercanos del tercer tipo. No es que los extraterrestres estén a punto de descender en Gangnam, exigiendo que Psy realice su danza de horsey patentada para ellos. Es que sucesivas generaciones de cyborgs post-humanos, que lo saben todo, lo ven y se trasplantan completamente el cabello nos harán sentir que hemos encontrado una nueva civilización superior, aunque altamente deprimida, criaturas cuya benevolencia o falta de ella bien podría Determinar el futuro de nuestra raza en el flash de un algoritmo, si no la explosión de un átomo. O tal vez seremos nosotros.
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Un día, tomo el tren hacia la montaña Inwangsan, que se eleva al oeste de Seúl y ofrece vistas espectaculares aunque llenas de humo de la metrópoli. En la montaña, puede visitar a un grupo ecléctico de chamanes de campo, conocidos como mudangs, que son anteriores al budismo y el cristianismo y actúan como intermediarios entre los humanos y el mundo de los espíritus, y por precios elevados invocarán espíritus que pueden predecir el futuro y curar enfermedades. y aumentar la prosperidad. En este día en particular, los mudangs son mujeres vestidas con chaquetas hinchadas contra el frío de principios de marzo, rasgando tiras de sábanas de colores que están asociadas con espíritus particulares. El blanco está conectado con el espíritu celestial más importante, el rojo el espíritu de la montaña; el amarillo representa ancestros y el verde representa los espíritus ansiosos. (Si pudiera pagar los honorarios de los chamanes, definitivamente iría con el verde). Corea puede ser una sociedad en la que casi todos los aspectos de la interacción humana ahora están mediados por la tecnología y, sin embargo, recurren a los espíritus de los cielos, las montañas y los ancestros honrados en este entorno tiene sentido La tecnología otorga eficiencia y conectividad, pero rara vez se contenta, el autoconocimiento o esa rara calidad evasiva, la felicidad. El GPS en el teléfono inteligente más nuevo nos dice dónde estamos, pero no quiénes somos.
El Seonbawi, o "roca Zen", es una espectacular formación rocosa erosionada por el clima que se parece a dos monjes vestidos, que se dice que protegen la ciudad. Seonbawi también es donde las mujeres vienen a rezar por la fertilidad, a menudo cargadas de ofrendas de alimentos para los espíritus. (Las Chips de Sol parecen estar en abundancia el día que la visito.) Las mujeres se inclinan y rezan intensamente, y una joven adoradora, con una gruesa chaqueta hinchada y una gorra de lana, parece especialmente concentrada en su tarea. Me doy cuenta de que en el centro de su alfombra de oración ha sostenido un iPhone.
Más tarde, le pregunto a algunos amigos por qué este ritual en particular estuvo acompañado por esta omnipresente pieza de tecnología. Uno me dice que la joven probablemente estaba grabando su oración, para demostrarle a su suegra, que presumiblemente está enojada porque no ha tenido hijos, que en realidad fue a la roca de la fertilidad y rezó durante horas y horas. . Otro compañero sugiere que el teléfono pertenecía a una amiga que está teniendo problemas para concebir, y que al traerlo consigo, la mujer está creando una conexión entre los espíritus eternos e inmortales y su amiga sin hijos. Esta es la explicación que más me gusta. La joven viaja desde su ciudad de 25 millones de residentes conectados para pasar horas en la cima de una montaña en el frío, promoviendo los sueños de su amiga, con las manos apretadas en el acto de oración. Frente a ella, una roca gigante e intemporal y un pequeño dispositivo electrónico posado sobre una estera de oración la conducen suavemente hacia el mundo imperfecto que está por venir.
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Este artículo es una selección de la edición de junio de la revista Smithsonian
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