En los albores del siglo XX, el ciclismo era el deporte más popular tanto en Estados Unidos como en Europa, con decenas de miles de espectadores atraídos por arenas y velódromos para ver asuntos muy peligrosos e incluso mortales que se parecen poco a las carreras de bicicletas en la actualidad. En las brutales carreras de resistencia de seis días, los competidores bien pagados a menudo recurrieron a la cocaína, la estricnina y la nitroglicerina para la estimulación y sufrieron privación del sueño, delirios y alucinaciones junto con caídas de sus bicicletas. En las carreras a motor, los ciclistas se arrastran detrás de las motocicletas, alcanzando velocidades de 60 millas por hora en pistas con cemento, donde las llantas de las bicicletas reventadas ocasionan accidentes y muertes espectaculares.
Sin embargo, una de las primeras superestrellas deportivas surgió de este mundo curioso y sórdido. Marshall W. Taylor era solo un adolescente cuando se convirtió en profesional y comenzó a ganar carreras en el escenario mundial, y el presidente Theodore Roosevelt se convirtió en uno de sus más grandes admiradores. Pero no fue la juventud de Taylor lo que los fanáticos del ciclismo notaron por primera vez cuando acercó sus ruedas a la línea de salida. Apodado "el Ciclón Negro", saltaría a la fama como el campeón mundial de su deporte casi una década antes de que el peso pesado afroamericano Jack Johnson ganara su título mundial. Y al igual que con Johnson, el cruce de Taylor de la línea de color no estuvo exento de complicaciones, especialmente en los Estados Unidos, donde a menudo no tuvo más remedio que adelantarse a sus competidores blancos para evitar ser empujado o empujado de su bicicleta a altas velocidades.
Taylor nació en la pobreza en Indianápolis en 1878, uno de los ocho hijos de su familia. Su padre, Gilbert, hijo de un esclavo de Kentucky, luchó por la Unión en la Guerra Civil y luego trabajó como cochero para los Southards, una familia acomodada de Indiana. El joven Marshall a menudo acompañaba a su padre a trabajar para ayudar a ejercitar algunos de los caballos, y se hizo amigo cercano de Dan Southard, el hijo del empleador de su padre. Cuando Marshall tenía 8 años, los Southards lo habían adoptado a todos los efectos en su hogar, donde fue educado por tutores privados y prácticamente vivió la misma vida de privilegio que su amigo Dan.
Cuando Marshall tenía unos 13 años, los Southards se mudaron a Chicago. La madre de Marshall "no podía soportar la idea de separarse de mí", escribiría en su autobiografía. En cambio, "me abandonaron de la feliz vida de un 'niño millonario' a la de un chico de recados común, todo en unas pocas semanas".
Además de la educación, los Southards también le dieron una bicicleta a Taylor, y el joven pronto ganaba dinero como repartidor de periódicos, repartía periódicos y viajaba descalzo por millas al día. En su tiempo libre, practicaba trucos y llamaba la atención de alguien en la tienda de bicicletas Hay y Willits, que le pagaba a Marshall para que se paseara por la parte delantera de la tienda, vestido con un uniforme militar, montando trucos y acrobacias para atraer negocios. Una bicicleta nueva y un aumento le permitieron a Marshall dejar de entregar periódicos y trabajar para la tienda a tiempo completo. Su uniforme le ganó el apodo de "Mayor", que se quedó.
Major Taylor compitiendo en París en 1908. Foto: Wikipedia
Para promover aún más la tienda, uno de los propietarios de la tienda, Tom Hay, ingresó a Taylor en una carrera ciclista de diez millas, algo que el ciclista nunca había visto antes. "Sé que no puedes recorrer toda la distancia", susurró Hay al aterrorizado participante, "pero solo sube un poco por la carretera, complacerá a la multitud y podrás volver tan pronto como te canses".
El estallido de una pistola de arranque marcó el comienzo de una carrera sin precedentes en las carreras de bicicletas. El mayor Taylor empujó sus piernas más allá de lo que se había imaginado capaz y terminó seis segundos por delante de cualquier otra persona. Allí "se derrumbó y cayó en un montón en la carretera", escribió, pero pronto tuvo una medalla de oro clavada en el pecho. Comenzó a competir en carreras en todo el Medio Oeste; Mientras todavía tenía 13 años, su destreza en el ciclismo le valió un aviso en el New York Times, que no mencionaba su juventud.
En la década de 1890, Estados Unidos estaba experimentando un auge de la bicicleta, y Taylor continuó trabajando para Hay y Willits, principalmente dando clases de equitación. Mientras que los promotores blancos le permitieron competir en competiciones y carreras de trick riding, Taylor no pudo unirse a ninguno de los clubes de equitación locales, y muchos ciclistas blancos fueron menos que bienvenidos al fenómeno negro. En agosto de 1896, el amigo y nuevo mentor de Taylor, Louis D. "Berdi" Munger, propietario de la Worcester Cycle Manufacturing Company en Massachusetts, lo inscribió en un evento y lo introdujo de contrabando en las carreras solo para blancos en el Capital City Cycling Club en Indianápolis No podía competir oficialmente contra los profesionales, pero su tiempo ciertamente podía medirse.
Algunos de los otros ciclistas eran amigables con Taylor y no tuvieron problemas para pasearlo en bicicleta tándem para una contrarreloj. En su primera serie, sacó más de ocho segundos del récord de millas, con la multitud rugiendo cuando se enteraron de su tiempo. Después de un descanso, volvió a la pista para ver qué podía hacer en la carrera de una quinta milla. La multitud se tensó cuando Taylor llegó a la línea de salida. Los cronómetros fueron sacados de los bolsillos. Explotó alrededor de la pista y, a los 17 años, eliminó dos quintos de un segundo del récord mundial del corredor profesional Ray MacDonald. El tiempo de Taylor no podía ser entregado para reconocimiento oficial, pero todos los asistentes sabían lo que habían visto. El mayor Taylor era una fuerza sobre dos ruedas.
Marshall "Major" Taylor en 1900. Foto: Wikipedia
Aún así, el truco de Munger enfureció a muchos oficiales locales de ciclismo, y su piloto fue expulsado rápidamente de esa pista de Indianápolis. En ese punto, no importaba; Taylor estaba en camino. Más tarde, en 1896, terminó octavo en su primera carrera de seis días en el Madison Square Garden de Nueva York, a pesar de que las alucinaciones lo afectaron; en un momento dijo: "No puedo seguir con seguridad, porque hay un hombre persiguiéndome alrededor del ring con un cuchillo en la mano".
Munger, ansioso por establecer su propio equipo de carreras con el Black Cyclone como su estrella, llevó a Taylor a Worcester y lo puso a trabajar para su compañía. Estaba en Massachusetts cuando su madre murió en 1898, lo que llevó a Taylor a buscar el bautismo y convertirse en un miembro devoto de la Iglesia Bautista John Street en Worcester. Antes de que terminara su adolescencia, Taylor se convirtió en un corredor profesional con siete récords mundiales a su nombre. Ganó 29 de las 49 carreras en las que participó, y en 1899, capturó el campeonato mundial de ciclismo. El mayor Taylor fue el segundo atleta negro en convertirse en campeón mundial, detrás del peso gallo canadiense George "Little Chocolate" Dixon, quien había ganado su título una década antes.
La victoria de Taylor le valió una fama tremenda, pero se le impidió participar en carreras en el Sur, e incluso cuando se le permitió montar, muchos competidores blancos se negaron a montar con él o trabajaron para empujarlo o empujarlo o encerrarlo. hielo y clavos en él. Al final de un tráiler en Massachusetts, WE Backer, que estaba molesto por terminar detrás de Taylor, cabalgó detrás de él después y lo tiró al suelo. "Becker lo ahogó en un estado de insensibilidad", informó el New York Times, "y la policía se vio obligada a interferir". Transcurrieron quince minutos antes de que Taylor recuperara la conciencia, y la multitud amenazaba mucho a Becker ”. Becker sería multado con $ 50 por el asalto.
Munger y otros amigos dejaron en claro que Taylor estaría mejor compitiendo en Europa, donde competían algunos de los corredores más fuertes del mundo y donde un atleta negro podía correr sin temor a la violencia por motivos raciales. Sus asesores trataron de persuadirlo de que abandonara los Estados Unidos, pero Taylor no quiso saber nada. Los prestigiosos eventos franceses celebraron carreras los domingos, y las convicciones religiosas de Taylor le impidieron competir en sábado. "Nunca los domingos", insistió.
Aún así, el dinero que se hizo en el extranjero fue un gran atractivo, y los promotores europeos estaban ansiosos por llevar el Ciclón Negro a sus pistas. Los promotores cambiaron los eventos de domingos a feriados nacionales franceses para acomodar al estadounidense. En 1902, Taylor finalmente compitió en la gira europea y la dominó, ganando la mayoría de las carreras en las que participó y consolidando su reputación como el ciclista más rápido del mundo. (También se casó con Daisy Morris ese año y continuó viajando. Cuando él y Daisy tuvieron una hija en 1904, la llamaron Rita Sydney, en honor a la ciudad de Australia donde nació).
Taylor corrió durante el resto de la década, ganando $ 30, 000 al año, lo que lo convierte en uno de los atletas más ricos de su época, blanco o negro. Pero con la llegada del automóvil, el interés por el ciclismo comenzó a disminuir. Taylor, sintiendo los efectos de la edad en sus piernas, se retiró en 1910, a los 32 años. Una serie de malas inversiones, junto con el colapso de Wall Street en 1929, aniquiló todas sus ganancias. Su matrimonio se desmoronó y él se enfermó. Después de seis años de escribir su autobiografía, El ciclista más rápido del mundo, la publicó en 1929 y pasó los últimos años de su vida vendiendo el libro de puerta en puerta en Chicago. "Sentí que tenía mi día", escribió, "y también fue un día maravilloso". Sin embargo, cuando murió, en 1932, a la edad de 53 años, su cuerpo yacía sin reclamar en una morgue, y fue enterrado en un La tumba del mendigo en el cementerio de Mount Glenwood en Chicago.
Cuando supieron dónde estaba la tumba del Mayor Taylor, algunas ex estrellas de carreras y miembros del Olde Tymers Athletic Club de South Wabash Avenue YMCA persuadieron a Frank Schwinn, propietario de la Schwinn Bicycle Company, de que pagara para que exhumaran los restos de Taylor y los transfirieran a un ubicación más adecuada: el Memorial Garden del buen pastor del cementerio. Allí, una tableta de bronce dice:
"Campeón mundial de ciclismo que salió por las malas, sin odio en su corazón. Un atleta caballeroso, honesto, valiente y temeroso de Dios. Un crédito a su raza que siempre dio lo mejor de sí mismo, desaparecido pero no olvidado.
Fuentes
Libros: Andrew Richie, Mayor Taylor: La carrera extraordinaria de un campeón de ciclismo, The Johns Hopkins University Press, 1996. Marshall W. Taylor, el ciclista más rápido del mundo: la historia del valor indomable de un niño de color y el éxito contra las grandes probabilidades, Ayer Co. Pub, 1928. Andrew M. Homan, Life in the Slipstream: The Legend of Bobby Walthour Sr., Potomac Books Inc., 2011. Marlene Targ Brill, Marshall "Major" Taylor: Campeona mundial de ciclismo, 1899-1901, Twenty-First Century Books, 2008.
Artículos: "Major Taylor: el corredor de bicicletas más rápido del mundo", de Michael Kranish, Boston Globe Sunday Magazine, 16 de septiembre de 2001. "'Worcester Whirlwind' Overcame Bias '", de Lynne Tolman, Telegram & Gazette, 23 de julio de 1995. http : //www.majortaylorassociation.org/whirlwind.htm "Dibuja la línea de color", Chicago Tribune, 10 de abril de 1898. "Problemas en el camino de Taunton", New York Times, 24 de septiembre de 1897. "Taylor muestra el camino" Chicago Tribune, 28 de agosto de 1898.
