La historia del infante Hércules derivada de la mitología griega y romana, se ha asociado durante mucho tiempo con la idea de combatir la malicia y la corrupción. Hércules, hija amorosa del dios Zeus y de la reina mortal Alcmena, fue atacada repetidamente por su madrastra celosa Hera. Demostrando su considerable fuerza a una edad temprana, el bebé semidiós estranguló a dos serpientes que Hera había colocado en su cuna.
Desde la antigüedad, la historia del infante Hércules ha representado a los débiles venciendo a los fuertes; fue una metáfora particularmente simbólica en Estados Unidos: una nación joven que lucha por la independencia del poderoso Reino Unido.
No hace mucho tiempo, en un recorrido por la casa Spencer House de Gran Bretaña (la casa ancestral de Diana, née Spencer, princesa de Gales), me encontré con una escultura que combina la mezcla más extraña de imágenes clásicas y sátira política que he visto. Creo que es justo decir que me he obsesionado un poco con lo que posiblemente podría ser la escultura más fea de Londres.
Lo que sigue es un rastro hercúleo a través de los anales de la historia del arte que conduce desde la antigua Grecia y Roma, hasta la Gran Bretaña del siglo XVIII, hasta la Guerra Civil estadounidense y termina a las puertas del presidente Theodore Roosevelt.
Hecho de mármol refinado y de aproximadamente 28 pulgadas de diámetro, la escultura de Spencer House está dominada por un bebé con la cabeza de un hombre que estrangula a dos serpientes. Las serpientes también tienen cabezas humanas, y el hombre bebé ha sido tan efectivo en su defensa que ha logrado cortar la cabeza de la que está a su derecha.
La composición se basó en una caricatura satírica titulada The Infant Hercules, de Thomas Rowlandson y publicada el 3 de febrero de 1784. El niño es identificado como William Pitt the Younger porque está posado en el "Escudo de Chatham", el nombre de su asiento ancestral. . Inscritas en los cuerpos de las serpientes entrelazadas están las palabras "Guerra de los Estados Unidos" y "Proyecto de ley de las Indias Orientales", que aluden a los rivales políticos de Pitt, Charles James Fox y Lord North, cuyo gobierno de coalición había perdido América por el Rey. Producido el día después de la exitosa elección de Pitt para el cargo en 1784, el bebé Pitt mira directamente al espectador y dice con cierto disgusto: "Estos fueron sus MINISTROS".
En 1783, William Pitt, segundo hijo del conde de Chatham, se convirtió en el primer ministro más joven de Gran Bretaña a la tierna edad de 24 años. Nombrado por el rey Jorge III, Pitt inicialmente se enfrentó a una oposición tan cruel que solo la amenaza de la abdicación del rey obligó El Parlamento acepta la elección de su joven protegido. Eventualmente, sin embargo, con el tiempo, gran parte de la nobleza británica llegó a admirar a Pitt cuando eliminó la deuda nacional, que se hizo enormemente grande después de luchar contra los colonos estadounidenses, y avanzó el poder y el tamaño del Imperio Británico al reducir el crecimiento de la Compañía de las Indias Orientales.
El infante Hércules por Thomas Rowlandson, c. 1784. (Museo Metropolitano de Arte) 
Serpientes estranguladoras infantiles de Hércules (detalle) por Sir Joshua Reynolds, 1786 (Wikimedia Commons) 
Libertas Americana por Antoine Esprit Gibelin, c. 1782 (División de Grabados y Fotografías, Biblioteca del Congreso, Washington, DC) Uno de los admiradores de Pitt fue Frederick Augustus Hervey, el cuarto conde de Bristol, quien alrededor de 1790 encargó al escultor italiano relativamente desconocido Pierantoni (llamado "Sposino"), que creara la escultura de la Casa Spencer. Lo que hace que el objeto sea tan notable, y feo, es que Hervey convirtió una caricatura satírica en una forma de alto arte que está más tradicionalmente reservada para retratos ennoblecedores e historias moralmente edificantes generalmente de la mitología, la Biblia o la literatura clásica.
Y sin sorpresa, ya que la escultura se mostró públicamente, el público quedó conmocionado y horrorizado.
Una exigente Lady Elizabeth Webster escribió en su diario después de visitar el estudio de Sposini: “... el escultor [es] un hombre que ha hecho un monumento duradero del mal gusto de Lord Bristol. . . "
Además, debido a que "todos los artistas ingleses a un hombre se negaron a ejecutar este concepto pueril", informó Lady Webster, Bristol tuvo que inventarle a un artista de la escultura clásica con sede en Italia para hacer el trabajo.
Los relatos de primera mano de la descarada y sin duda costosa comisión afirman que el conde pudo haber tenido su idea de una escultura de mármol al encontrar el retrato del emperador Caracalla como el pequeño Hércules estrangulando serpientes de 193-200 dC en el Museo Capitolino de Roma. en uno de sus muchos viajes a Europa. Otra fuente de inspiración pudo haber sido la pintura de The Infant Hercules Strangling Serpents en su Cuna del artista británico Sir Joshua Reynolds por encargo de Catalina II de Rusia y exhibida en la Real Academia de Artes en 1788.
Pero la alusión al infante Estados Unidos que lucha por liberarse del patriarcado británico probablemente ya era bien conocido por el conde de Bristol a través de diversas formas de cultura popular que circulaban en Europa en ese momento.
En 1782, por ejemplo, el francés AE Gibelin representó a Francia como la diosa Minerva, que se representa protegiendo al infante Hércules de un León atacante, símbolo de Gran Bretaña. Hércules lucha contra las serpientes "Saratoga" y Yorktown ", refiriéndose a las victorias militares estadounidenses que convencieron al gobierno francés de reconocer formalmente su causa.
Curiosamente, el infante Hércules como "América joven" se convierte en un término utilizado en las décadas de 1840 y 1850 para señalar los desafíos que la nueva nación estaba teniendo facciones apaciguantes dentro de su propio país. En una caricatura de Harper's Weekly fechada el 1 de septiembre de 1860, vemos que la madre francesa Minerva ha dado paso a Columbia, madre de la República, que cuida a su bebé sentado en la urna que lucha con las serpientes de desunión y secesión en la víspera de la Guerra Civil: "¡Bien hecho, Sonny!", dice ella, "Hazlo mientras aún eres joven, porque cuando eres viejo no puedes".
Caracalla en el disfraz de las serpientes estranguladoras de Hércules, (detalle), 193-200 AD (Museo Capitolino, Roma) 
Young America Rising at the Urna y estrangulando a las serpientes de desunión y secesión por Jacob Dallas, 1 de septiembre de 1860 (División de Grabados y Fotografías, Biblioteca del Congreso, Washington, DC) 
Young America aplastante rebelión y seducción por William Sartain, c. 1864 (División de Grabados y Fotografías, Biblioteca del Congreso, Washington, DC) 
El bebé Hércules y las serpientes de aceite estándar por Frank A. Nankivell, 23 de mayo de 1906 (División de Grabados y Fotografías, Biblioteca del Congreso, Washington, DC) Cuatro años más tarde, un grabado de William Sartain de Filadelfia muestra que Minerva nee-Columbia es ahora el águila calva estadounidense que vigila a la Joven América sentada en una alfombra de oso (que simboliza a Gran Bretaña) aplastando a las serpientes de Rebelión y Sedición. En este contexto, el niño Hércules encarna la idea de la Unión que está tratando de detener la disolución de los Estados Unidos. Las serpientes también pueden hacer referencia a los contenciosos demócratas "cabeza de cobre" que se opusieron a la idea de una guerra civil y querían un acuerdo de paz inmediato con la Confederación.
Finalmente, en 1906, haciendo eco de la escultura de la Casa Spencer con serpientes con cabeza humana, una caricatura satírica de Frank A. Nankivell para la revista Puck titulada "El niño Hércules y las serpientes de petróleo estándar", representa al presidente Theodore Roosevelt como el semidiós luchando contra las serpientes. John D. Rockefeller, el fundador de Standard Oil, y el senador Nelson W. Aldrich, el poderoso presidente del Comité Senatorial de Finanzas. Aldrich fue a menudo el blanco de la prensa satírica por favorecer los intereses de las grandes empresas por encima de la reforma social, y su cabeza se posó en todo tipo de criaturas, desde arañas, hasta pulpos gigantes y serpientes para indicar que su influencia era de largo alcance, control y no El de confianza.
Esta obsesión con una fea escultura del siglo XVIII, encontrada por casualidad en Londres, me llevó a la reforma política y bancaria estadounidense de principios del siglo XX con paradas en el camino en la antigua mitología griega y romana, el parlamento británico y el Parlamento, Francia y el Guerras revolucionarias y civiles americanas. Tal es la naturaleza de la historia del arte; cruzando continentes, tocando múltiples disciplinas, tejiendo sus hilos a través del curso de los eventos humanos. Citando a Beverly Sills "El arte es la firma de las civilizaciones".
En cuanto a la fea escultura de Bristol, ¿cómo terminó en la casa de Spencer? Fue comprado en una subasta en 1990 como un ejemplo de locura inglesa del siglo XVIII.
