Antes de que el astronauta John Glenn se convirtiera en el primer estadounidense en orbitar la Tierra en 1962, los científicos pensaron que un hombre ingrávido podría no ser capaz de tragar. Les preocupaba que sus globos oculares pudieran cambiar de forma y dañar la vista. Algunos temían que la ingravidez pudiera ser tan intoxicante que un astronauta pudiera negarse a regresar a la Tierra. Nadie, pero unos pocos científicos soviéticos secretos que ya habían enviado a dos hombres a la órbita, sabían qué esperar. Después del vuelo de Glenn de menos de cinco horas, todas estas preguntas y muchas más fueron respondidas por un marine estadounidense que, a los 40 años, era el astronauta más viejo de Mercurio.
Cuando Glenn entró en órbita por primera vez, Estados Unidos contuvo el aliento. Millones de estadounidenses, desde débiles veteranos de la Primera Guerra Mundial hasta juguetones alumnos de primer grado, siguieron su vuelo original. Las redes de televisión transmiten cobertura continua, incluido el sonido de su latido sorprendentemente constante. Estaba intentando algo aterrador y maravilloso, y el asombro estaba a la orden del día.
En ese vuelo, llevó consigo una cámara Ansco Autoset que compró en una farmacia de Cocoa Beach. Los ingenieros de la NASA piratearon la cámara para que pudiera usarla usando sus guantes de astronauta y sujetó una empuñadura con botones para avanzar la película y controlar el obturador. Con él, Glenn fue el primero en tomar fotografías de color de la Tierra durante su viaje al espacio. Esa cámara de 35 mm maltratada ahora se encuentra en las colecciones del Museo Nacional del Aire y el Espacio del Smithsonian en Washington, DC, junto con Mercury Friendship 7 y otros artefactos de la misión de tres órbitas de Glenn.
Después de su regreso, los fanáticos llenaron las calles para ver desfiles en Washington DC y Nueva York. Una sesión conjunta del Congreso le dio una gran ovación. Al notar el afecto del país por el famoso astronauta, el presidente John F. Kennedy dijo en voz baja a los funcionarios de la NASA que la vida de Glenn era demasiado valiosa para arriesgarse en otro vuelo. Sin oportunidad de volar, Glenn dejó la NASA en 1964 y se dedicó a los negocios y la política.
Hace veinte años, este mes y 36 años después de ese primer vuelo, el senador estadounidense John Glenn, una vez más, se puso un traje espacial y se puso en órbita. Como antes, el 29 de octubre de 1998, los estadounidenses se concentraron en esa empresa cuando el abuelo de 77 años voló a bordo del transbordador espacial Discovery . Y como antes, se llevó una cámara con él.
Durante sus meses de entrenamiento, Glenn había disfrutado de clases de fotografía, especialmente después de que un geólogo y geógrafo les dijera a los astronautas qué tipo de imágenes les gustaría ver. Atesoraba la oportunidad de mirar la Tierra y le encantaba usar una cámara digital Nikon. Ese elegante modelo de última generación (en ese momento), que otros miembros de la tripulación usaban, se manejaba fácilmente con lentes intercambiables. También reside en las colecciones del museo, junto con el transbordador espacial Discovery y una gran cantidad de otros artefactos de esa misión, conocidos como STS-95.
Para esa misión, las nuevas generaciones vitorearon, cuando Glenn se convirtió nuevamente en el explorador más visto de Estados Unidos. Como Joe Dirik, del Cleveland Plain Dealer, escribió: “Ciertamente, no es un golpe para el senador principal de Ohio notar que no es exactamente un político nato. Siempre fue mejor en su primer trabajo. Ser un héroe estadounidense ".
Tres años antes, Glenn comenzó su implacable batalla para orbitar nuevamente la Tierra. Como miembro del Comité Especial sobre Envejecimiento del Senado, instó al jefe de la NASA, Dan Goldin, a que lo convierta en conejillo de Indias en un estudio sobre las similitudes entre los síntomas del envejecimiento y los efectos de la ingravidez. Goldin se mostró escéptico, pero finalmente le dijo a Glenn en enero de 1998: "Has superado todos los exámenes físicos, la ciencia es buena, y hemos convocado una conferencia de prensa mañana para anunciar que John Glenn volverá al espacio".
John Glenn por Henry C. Casselli, Jr., 1998 (NPG © Henry C. Casselli, Jr) Glenn quería mostrar a los estadounidenses que la edad no tiene por qué ser una restricción. "En nombre de todas las personas de mi edad y mayores, y de aquellos que están por llegar a nuestra edad antes de que pasen muchos años, les puedo garantizar que daré lo mejor de mí", dijo. Esperaba que tales experimentos pudieran disminuir "las debilidades de la vejez que afectan a tanta gente".
Glenn no le había contado a su familia sobre su campaña hasta la Navidad de 1997. Su esposa y sus dos hijos de mediana edad no estaban entusiasmados. Las imágenes de la explosión del transbordador espacial Challenger después del despegue en 1986 perseguían a su hijo Dave, que ahora es padre.
Pero a pesar de las objeciones de su familia, Glenn planeó unirse a seis compañeros de tripulación para la misión de nueve días. En preparación, se sometió a ocho meses de entrenamiento físico y tecnológico. En un ejercicio, el septuagenario hizo una caída libre de nueve a 10 pies en una piscina mientras lo cargaba un paracaídas y un equipo de supervivencia.
El día del lanzamiento, la multitud en Cabo Cañaveral incluyó al menos 2, 500 periodistas y más de 250, 000 espectadores, algunos de los cuales habían estado allí el 20 de febrero de 1962, cuando viajó por primera vez a lo desconocido.
Michael Neufield, del Smithsonian, curador principal de historia espacial, recuerda la emoción en el museo del Aire y el Espacio ese día: “Tenían televisores encendidos, y estaban llenos de gente mirando el lanzamiento. . . . La mayoría de ellos eran demasiado jóvenes para recordar el [vuelo] original ". Neufeld cree que parte del interés surgió de la edad de Glenn y la sensación de" que tú y yo podríamos lidiar con ir al espacio si un chico de 77 años pudiera hacerlo. "El museo participó en el alboroto de Glenn recolectando más de 18, 000 postales electrónicas dirigidas al senador / astronauta de personas de todo el mundo. "Muchas gracias por el recordatorio de que los únicos límites en esta vida son los que te impones a ti mismo, que con trabajo duro y un poco de suerte todo es posible", dijo uno. Otro señaló que "su misión es una gran inspiración para los niños que soy mentor en Gen Milam School en Grand Prairie, TX".
Los compañeros de tripulación de Glenn Discovery fueron el comandante Curtis L. Brown; el piloto Steven W. Lindsey; los especialistas de la misión Scott E. Parazynski, Stephen K. Robinson, más el astronauta Pedro Duque de España y el especialista en carga útil Chiaki Mukai de Japón. Pero para la mayoría de los estadounidenses, los nombres de los otros astronautas eran simples notas a pie de página de Glenn. Después de 90 vuelos de transbordador exitosos, el público se había vuelto descortés con los cientos de hombres y mujeres que subieron a bordo de la nave espacial.
Glenn participó en varios eventos de comunicación de transporte a la Tierra con otros miembros de la tripulación. Respondió las preguntas de los estudiantes, habló con el primer ministro de Japón, hizo una entrevista en vivo con Jay Leno de Tonight Show y participó en el almuerzo del 40 aniversario de la NASA en Houston hablando con Goldin y el presentador de noticias Walter Cronkite, quien había asegurado la cobertura de Glenn primer vuelo y alegremente había salido de la jubilación para cubrir este vuelo para CNN.
En la cápsula Mercury de Glenn, no había instalaciones de baño, por lo que llevaba un condón conectado a un tubo de goma y una bolsa de recolección unida a la parte posterior de una pierna en caso de que necesitara orinar. Las instalaciones de Discovery ofrecen privacidad y una relativa facilidad para eliminar el desperdicio corporal. Durante el despegue y el aterrizaje, Glenn y sus compañeros de equipo usaron pañales para acomodar emergencias.
John Glenn por Boris Artzybasheff, 1962 (NPG © Boris Artzybasheff) Mientras estaba en órbita, Glenn se sometió a muchas pruebas. Se tomaron diez muestras de sangre y 16 muestras de orina para medir los efectos de la ingravidez. Cada día, completaba un cuestionario de dolor de espalda, y él y su compañero de equipo Mukai rastrearon su consumo de alimentos. Incluso cuando dormía, Glenn fue probado. A la hora de acostarse designada, se tragó una cápsula de termistor que registró la temperatura central de su cuerpo. Durante algunos períodos de sueño, él y Mukai usaron una tapa de red de electrodo conectada a un dispositivo que rastrea la respiración, los movimientos corporales y oculares, la tensión muscular y las ondas cerebrales. Para juzgar cómo los trastornos del sueño de los astronautas afectaron las habilidades cognitivas, ambos se sometieron a exámenes computarizados.
John Charles, quien era el científico del proyecto del vuelo y ahora es científico en el Centro Espacial de Houston, dice que no surgió un gran descubrimiento de las pruebas de Glenn porque era imposible hacer generalizaciones basadas en muestras de un solo estadounidense de edad avanzada. Sin embargo, Charles dice que el examen de las lecturas de la tripulación generó una conclusión inesperada: a pesar de una dramática diferencia de edad (el mayor de sus compañeros de tripulación tenía 9 años cuando Glenn orbitó en 1962), sus lecturas fueron notablemente similares a las de sus colegas.
La misión de Discovery no se limitó a exámenes médicos. La tripulación realizó más de 80 experimentos en total. El más grande fue lanzar y recuperar Spartan, un satélite que estudió los vientos solares. Cuando el vuelo finalizó el 7 de noviembre con un aterrizaje seguro en el Centro Espacial Kennedy, Glenn podría haber sido transportado desde el transbordador para minimizar el impacto de un regreso a la gravedad normal. Insistió en caminar, pero luego admitió que durante el aterrizaje, sufrió vómitos repetidos, retrasando la aparición de la tripulación del Discovery .
Mientras que algunos críticos vieron el segundo vuelo del senador como un truco publicitario de la NASA, Glenn nuevamente sintió la adulación estadounidense a través de cartas, solicitudes de apariciones y desfiles en su honor. Algunos niños sintieron un afecto especial por esta figura de abuelo, mientras que muchos ciudadanos mayores encontraron inspirador su logro. Glenn se encontró nuevamente en el centro de un desfile de boletos en la ciudad de Nueva York ante una multitud de apenas 500, 000 personas, en comparación con su desfile de 1962, que atrajo a cuatro millones. Sin embargo, como informó el New York Times, “Hubo muchas escenas alegres de personas que se divirtieron durante su roce con la historia. Los padres izaron a los niños sobre sus hombros, los niños agitaron banderas estadounidenses y la gente hizo fila para comprar camisetas conmemorativas ”.
En órbita, Glenn había repetido las palabras que había usado en 1962 para describir la ingravidez: "Cero-g y me siento bien". Observó el hermoso planeta de abajo, una imagen que había pensado que nunca volvería a ver con sus propios ojos, y una lágrima se materializó en su ojo y se instaló allí. “En gravedad cero”, recordó más tarde, “una lágrima no rueda por tu mejilla. Simplemente se queda allí hasta que se evapora ".
John Glenn: el astronauta de Estados Unidos
En febrero de 1962, se convirtió en el primer estadounidense en orbitar la Tierra. Desde entonces, John Herschel Glenn Jr. ha permanecido en la imaginación popular como un héroe estadounidense por excelencia. En John Glenn: America's Astronaut, un libro electrónico de edición especial con 45 impresionantes fotografías y un video, Andrew Chaikin explora el camino de Glenn hacia la grandeza.
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