Las películas de Hollywood hacen que la recolección de fósiles parezca fácil. Un prospector o paleontólogo encuentra un fósil, lo desentierra y luego se lo lleva a la venta o al estudio. Sin embargo, esto está muy lejos de lo que realmente sucedió cuando los primeros restos de un esqueleto de un Tyrannosaurus juvenil que sería apodado "Tinker" fueron descubiertos en Dakota del Sur hace 11 años.
Las cosas se complicaron muy rápido. En 1998, el buscador de fósiles Mark Eatman tropezó con Tinker en una tierra que pertenecía al ranchero Gary Gilbert o que el condado Harding de Dakota del Sur había arrendado a Gilbert para el pastoreo de ganado. Sin embargo, Eatman no quería desenterrar el Tiranosaurio, y rápidamente vendió sus derechos de excavación a un grupo de cazadores de fósiles liderados por el buscador de Texas Ron Frithiof.
Sin embargo, la duda sobre si se había encontrado a Tinker en las tierras de Gilbert o en el condado de Harding persistió, incluso cuando Frithiof negoció la venta del Tyrannosaurus al Museo de Niños de Indianápolis por alrededor de $ 8.5 millones. Para estar seguro, Frithiof sacó un contrato de arrendamiento del condado para recolectar los fósiles. Los derechos legales de los fósiles pertenecerían a Frithiof y su tripulación, y el 10 por ciento de cualquier venta de los fósiles volvería al condado de Harding.
En ese momento, sin embargo, los funcionarios del condado de Harding no sabían acerca de Tinker o el valor atribuido al fósil. Cuando se enteraron en 2003, pusieron en marcha la maquinaria legal para intentar rescindir el contrato de arrendamiento y afirmaron que los cazadores de fósiles habían retirado ilegalmente el fósil de la propiedad del condado. La disputa legal sobre Tinker ha continuado durante años, pero según el Chicago Tribune, el 6 de agosto un tribunal de apelaciones confirmó los derechos de Frithiof y su tripulación al Tyrannosaurus . El tribunal determinó que fue culpa del condado por no investigar lo que se había encontrado en la tierra arrendada, pero el condado aún recibirá el 10 por ciento de la cantidad por la que finalmente se venda Tinker.
A pesar de esta última decisión, Tinker probablemente permanecerá atado a la burocracia por algún tiempo todavía. Parte del esqueleto todavía está en el suelo, y las partes que han sido excavadas están encerradas en procedimientos de quiebra. Un preparador de Pennsylvania contratado para restaurar los huesos de Tinker se declaró en bancarrota del Capítulo 7 mientras trabajaba en ellos. Los fósiles están actualmente bajo la jurisdicción de un tribunal federal de quiebras.
Para muchas personas, los fósiles son un gran negocio, y el precio que puede obtener un esqueleto de Tyrannosaurus puede hacer que los procedimientos sencillos se vuelvan complicados. Peor aún, los huesos de Tinker tienen el potencial de contarnos mucho sobre la etapa de la vida del Tyrannosaurus del que sabemos poco, aunque los científicos aún no pueden examinar completamente el esqueleto durante años. La ciencia no se sirve bien cuando los dinosaurios son tratados como vacas en efectivo.
