Los científicos que perforan en el lago Mercer subglacial de la Antártida han recuperado con éxito los cadáveres de pequeños animales fallecidos desde hace mucho tiempo, incluidos los tardígrados u "osos de agua" y pequeños crustáceos, informa Douglas Fox para Nature News & Comment .
El descubrimiento es uno de los varios proyectos encabezados por la expedición Subglacial de Acceso Científico a los Lagos Antárticos, o SALSA. Según el sitio web de SALSA, la ambiciosa campaña involucra a 50 científicos, perforadores y personal de apoyo que tienen como objetivo descubrir los secretos de este "entorno apenas estudiado".
El aspecto más significativo del hallazgo son sus implicaciones para la versatilidad de los organismos antárticos. Como escribe Maria Temming para Science News, los investigadores habían creído anteriormente que los lagos subglaciales solo eran capaces de albergar formas de vida simples. Una muestra de 2013 de Lake Whillans, un cuerpo de agua vecino al sur del lago Mercer, apoyó esta teoría, produciendo nada más complejo que un microbio. El miembro del equipo SALSA y el micropaleontólogo de la Universidad de Nebraska-Lincoln, David Harwood, calificaron el hallazgo de "totalmente inesperado".
Pero cuando los científicos centraron su atención en el lago Mercer, los resultados fueron mucho más diversos: “[Encontramos] algunas cosas que parecían arañas aplastadas y cosas de tipo crustáceo con patas, … [además] algunas otras cosas que parecían ser gusanos ”, le dice Harwood a Temming.
Para alcanzar las profundidades del lago Mercer, los investigadores de SALSA utilizaron una boquilla de perforación del tamaño de un lápiz que rocía agua caliente. Al alcanzar el nivel deseado, el equipo recuperó muestras con la ayuda de una herramienta de evaluación. Aylin Woodward, de Business Insider, informa que el grupo se sorprendió inicialmente al ver pequeños crustáceos y un tardígrado, un invertebrado de ocho patas capaz de sobrevivir en condiciones extremas, escondido en los núcleos. Especulando que las muestras habían sido contaminadas por equipos sin limpiar, el equipo lanzó una segunda expedición de perforación. Sorprendentemente, produjo los mismos resultados.
Crucialmente, según las notas de Fox de Nature News & Comment, los especímenes recuperados parecen ser habitantes de la tierra en lugar de criaturas del lago o del océano. Como Slawek Tulaczyk, un glaciólogo de la Universidad de California, Santa Cruz, que no forma parte del equipo SALSA, le explica a Fox, es posible que los cadáveres viajen desde las montañas hasta el lago a través de ríos subglaciales o al aferrarse al fondo de Un glaciar que avanza.
Probablemente fue algo como esto, agrega Fox: Hace unos 10, 000 o 120, 000 años, las Montañas Transantárticas atravesaron un breve período de calor que descubrió que los glaciares característicos de la región retrocedían, permitiendo que florecieran focos de vida animal en estanques y arroyos antes de sucumbir al regreso de condiciones frías. Cuando el hielo invadió la cordillera, varias de estas criaturas terminaron atrapadas dentro del lago enterrado, donde sus restos finalmente descansaron a un kilómetro debajo de la superficie.
El siguiente paso es reducir esa línea de tiempo. Byron Adams, investigador de la Universidad Brigham Young, dice que es probable que la mayoría de los organismos del lago no murieran hace tanto tiempo, en términos relativos, hace solo miles de años en lugar de millones. Incluso es posible que los científicos puedan analizarlos usando la datación por radiocarbono, lo que confirmaría que son menores de 40, 000 años. En general, el equipo espera usar sus hallazgos para obtener una imagen más clara del ecosistema regional que nunca antes.
En general, los crustáceos y los organismos más complejos son capaces de sobrevivir en los lagos cubiertos de hielo de la Antártida porque reciben una pequeña cantidad de luz solar. Sin embargo, los lagos subglaciales como Mercer no ofrecen luz solar, lo que hace que sea casi imposible que los animales prosperen. Aún así, el nuevo descubrimiento podría hablar de la tenacidad de ciertas especies, lo que sugiere que encontraron una manera de sobrevivir en las profundidades oscuras de un entorno subglacial.
Adams, al menos, se aferra a la esperanza de que Lake Mercer pueda producir hallazgos más intrigantes: Hablando con Nature News & Comment, concluye: "Es posible que todavía puedas encontrar cosas que estén vivas".
