Hace tres años, un hombre de 18 años ingresó en un hospital sudafricano en circunstancias sombrías. Recientemente se había sometido a una circuncisión ritual, pero el procedimiento no había ido bien. Su pene había estado demasiado apretado, causando necrosis. La gangrena potencialmente mortal pronto se instaló. Para salvarse, el joven había ido al hospital ese día para que le amputaran el pene.
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Su historia tiene un final más feliz de lo que cabría esperar. La semana pasada, los médicos de la Universidad de Stellenbosch y el Hospital Tygerberg anunciaron que el joven se había convertido en el receptor del primer trasplante de pene exitoso del mundo. El procedimiento se realizó en diciembre, y el hombre ahora parece haberse recuperado por completo y disfruta de un pene completamente funcional. "Este tipo ahora tiene confianza, realmente ha vuelto a ser un hombre", dice el líder de operaciones Andre van der Merwe, jefe de la división de urología de la universidad. "El efecto que el trasplante ha tenido en este hombre me demostró que el proyecto realmente vale la pena".
Nadie sabe cuántas amputaciones de pene ocurren cada año en Sudáfrica, pero los hospitales de estilo occidental reciben anualmente a unos 250 pacientes cuyas circuncisiones fallidas conducen finalmente a la pérdida de su órgano. El número verdadero, sin embargo, "debe estar en los miles", dice van der Merwe, basado en las tradiciones culturales detrás de la condición. "Confiamos en que esto es solo la punta del iceberg, porque se supone que los iniciados no deben acudir a los médicos occidentales".
La circuncisión masculina ritual, practicada por ciertos grupos étnicos en Sudáfrica, actúa como una especie de rito de iniciación para los hombres jóvenes. Tradicionalmente, los adolescentes varones asisten a escuelas de circuncisión donde reciben instrucción sobre educación sexual y valores familiares. Al final de ese proceso, están circuncidados. "Es algo positivo, en su forma prevista", dice van der Merwe.
Sin embargo, los problemas comenzaron en los últimos años, ya que las comunidades unidas anteriormente comenzaron a degradarse y las viejas tradiciones se desvanecieron. Hoy, las personas que realizan las circuncisiones a menudo tienen poco o ningún entrenamiento. Cobran precios exorbitantes por la operación peligrosa, que implica envolver el pene en su base para detener el flujo de sangre antes de extraer el prepucio. Cuando el pene está demasiado apretado, las cosas salen mal.
A veces, los penes gangrenosos se caen solos. Cada año, las historias también llegan a las noticias de hombres que murieron a causa de su infección después de negarse a visitar un hospital occidental por temor a ser excluidos. Algunos que buscan ayuda son rechazados por enfermeras que provienen de la misma cultura. Aún otros, incapaces de sobrellevar la vergüenza, se suicidan después de perder su pene. Los que sobreviven perdiendo un pene infectado a menudo no se lo cuentan a sus familiares o incluso a sus padres. Vivir con ese secreto significa que siempre deben tener cuidado al usar el baño o desvestirse frente a los demás, y les impide tener relaciones románticas. "Estos son hombres que tienen 18 o 19 años y que ahora son vistos como fracasados en sus propias tradiciones", dice van der Merwe. "Están estigmatizados de la manera más pesada posible".
Se buscan donantes
Van der Merwe se interesó en este problema en 2010 y lentamente formó un equipo de cirujanos plásticos, coordinadores de trasplantes, inmunólogos, anestesistas, enfermeras de teatro, especialistas en ética y psicólogos que también creían que valía la pena investigar los trasplantes de pene. Comenzaron trabajando con cadáveres en el laboratorio, asegurándose de comprender todos los entresijos de este nuevo tipo de trasplante. Todas las pruebas y revisiones éticas salieron bien, y pronto obtuvieron la aprobación para comenzar un ensayo clínico con humanos.
Fue entonces cuando llegaron a un obstáculo importante: simplemente no pudieron encontrar un donante. "Creo que hay mucha gravedad emocional que acompaña al órgano", dice van der Merwe. "La psicología se extiende más de lo que queremos admitir en la vida cotidiana".
En Sudáfrica, incluso si un hombre se inscribe como donante de órganos, su familia debe dar su aprobación final por escrito después de su muerte. Una y otra vez, las familias se negaron rotundamente a considerar renunciar al pene de un padre, hermano, esposo o hijo fallecido. “Ni siquiera puedo contar cuántos no tenemos. Fue muy frustrante ”, dice van der Merwe. "La gente simplemente no quiere que sus familiares vayan a la tumba sin un pene".
Entonces, surgió una idea. Van der Merwe se ofreció a crear un falso pene con la piel de un donante, una forma de preservar la dignidad del difunto y al mismo tiempo permitirle hacer una buena acción final. "La gente, de repente, estaba pensando en la solicitud, en lugar de simplemente decir sin rodeos", dice van der Merwe. En el cuarto o quinto intento, un año y medio después de que comenzaron la búsqueda de un donante, una familia finalmente dijo que sí a una donación completa de pene.
Segunda oportunidad
Hasta donde van der Merwe y sus colegas saben, nadie ha realizado previamente un trasplante de pene que haya tenido éxito a largo plazo. Un informe publicado en China hace varios años detallaba tal operación, pero el pene aparentemente desarrolló necrosis, posiblemente porque los médicos chinos lo calentaron con una lámpara infrarroja inmediatamente después de la operación y aumentaron sus necesidades metabólicas demasiado rápido. Finalmente, ese órgano tuvo que ser removido. Otros investigadores han intentado trasplantes en ratas, pero nunca en un ser humano vivo.
El joven en Sudáfrica que recibió el trasplante no fue el primero en la lista de espera, pero su grupo sanguíneo y las pruebas de inmunología demostraron ser la más parecida a la del donante, lo que significa que su riesgo de rechazar el órgano fue el más bajo. La operación, que duró nueve horas e involucró a cinco cirujanos, fue sencilla pero no sin sus llamadas cercanas.
Para realizar el trasplante, los cirujanos abrieron el muñón del pene existente del hombre y lo extirparon quirúrgicamente para revelar los cuerpos eréctiles y la uretra dentro. Resultó que los vasos sanguíneos del paciente habían sido completamente destruidos por la infección severa que siguió a su circuncisión, haciéndolos inutilizables para conectar el órgano donante. Pero los cirujanos improvisaron, atrayendo una de sus arterias abdominales hacia el pene y reclutando otra que estaba cerca, y conectándolas en su lugar. Además de las complicaciones, en las primeras horas de la operación se desarrolló un coágulo de sangre en una de las arterias, pero los cirujanos lo atraparon y lo removieron antes de que pudiera causar algún daño.
Después de la operación, el equipo le dio al paciente medicamentos para aumentar el suministro de sangre a su nuevo pene, que durante algún tiempo después de la operación se conectó a un catéter y evitó que se pusiera erecto. Después de un mes en el hospital, los médicos enviaron al hombre a casa, y el equipo simplemente tuvo que esperar para ver si su cuerpo llegaría al nuevo pene. En un momento, el paciente desarrolló un hematoma, una acumulación de sangre fuera de un vaso sanguíneo, que los médicos tuvieron que evacuar. Parte de la piel en la base del pene también se infectó y tuvo que ser eliminada. Pero en general, las cosas salieron sorprendentemente bien. "En esta etapa, el pene es increíblemente bien tolerado", dice van der Merwe. El hombre puede orinar, ponerse erecto y eyacular normalmente.
Esa evaluación clínica también se aplica psicológicamente. "Lo increíble de este tipo en particular es que realmente acaba de cerrar la puerta detrás de él y espera", continúa Van der Merwe. "Él aceptó completamente esto como su pene, ni siquiera está pensando que pertenecía a otra persona". Van der Merwe agrega que la novia del joven también parece haberlo aceptado. Sin embargo, es probable que sea la única que pueda celebrar el éxito; Van der Merwe no cree que sus padres descubrieran que él tuvo un problema con la circuncisión original.
Con este primer éxito, van der Merwe espera que el proceso de reclutamiento de donantes sea algo más fácil y que pronto se puedan realizar más operaciones para los otros hombres en la lista de espera. También cree que solo será cuestión de tiempo antes de que los hospitales de todo el mundo prueben el procedimiento ellos mismos. También podría usarse potencialmente para cirugías de reasignación de mujer a hombre, pero eso dependería de descubrir cómo unir correctamente el pene. Van der Merwe también se pregunta si el muñón del clítoris podría generar suficiente flujo sanguíneo para lograr una erección completa, aunque podría ser posible extraer arterias adicionales, como lo hizo su equipo para el joven.
Por ahora, el procedimiento es más prometedor para los hombres que han perdido sus penes por cáncer, heridas de batalla o accidentes. De hecho, desde que surgieron las noticias sobre la operación, van der Merwe ha recibido numerosos mensajes de hombres esperanzados. "Un hombre de los Estados Unidos me envió un correo electrónico y dijo que su vida es intolerable, que tiene un muñón no mucho más largo que el de la circuncisión ritual [fallida]", dice van der Merwe. "Siento a las personas como él y creo que los trasplantes deberían hacerse, en caso de que acepten el riesgo y sean buenos candidatos".
