A veces parece que cada semana trae una nueva serie de historias sobre cómo el cambio climático está afectando al planeta, o nuevos planes para combatir sus efectos como el anunciado hoy por el presidente Barack Obama. Pero el concepto en sí no es nuevo en absoluto; de hecho, los científicos han estado explorando preguntas sobre el cambio climático durante casi 200 años.
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La idea de los "gases de efecto invernadero" se remonta a 1824, cuando Joseph Fourier se preguntó qué regulaba la temperatura de la Tierra. Fourier dedujo que la atmósfera debe ser responsable de contener el calor absorbido por el sol y lo describió como una caja con una tapa de vidrio: a medida que la luz brilla a través del vidrio, el interior se calienta a medida que la tapa atrapa el calor, escribe David Wogan para Scientific Americano A medida que se difundieron las ideas de Fourier, se la denominó "el efecto invernadero".
Los científicos continuaron estudiando el efecto invernadero, pero no fue hasta que apareció un químico sueco llamado Svante Arrhenius que los científicos entendieron cómo funciona realmente el calentamiento global. En 1896, Arrhenius publicó un artículo titulado "Sobre la influencia del ácido carbónico en el aire sobre la temperatura del suelo" que finalmente cuantificó el efecto que el aumento de dióxido de carbono tuvo sobre el efecto invernadero.
Arrhenius se interesó por primera vez en el tema a través de una de las grandes preguntas de la comunidad científica de la época: ¿qué causó la edad de hielo? Creyendo que podría ser el resultado de cambios dramáticos en los niveles de dióxido de carbono atmosférico, Arrhenius comenzó a calcular las cantidades precisas que calentarían la Tierra, escribe Ian Sample para The Guardian . Después de años de trabajo, Arrhenius determinó que el nivel de dióxido de carbono en la atmósfera tenía un efecto directo sobre las temperaturas globales.
"... si la cantidad de ácido carbónico [CO2] aumenta en la progresión geométrica, el aumento de la temperatura aumentará casi en la progresión aritmética", escribió Arrhenius en lo que ahora se conoce como "la ley de efecto invernadero".
Arrhenius descubrió que el CO2 y otros gases atrapan la radiación infrarroja, que calienta la atmósfera. Como resultado, la atmósfera puede retener más vapor de agua, el mayor contribuyente al calentamiento global. Arrhenius fue el primero en sospechar que la quema de carbón podría contribuir al efecto invernadero. Pero, como informa Sample, Arrhenius agradeció el efecto de calentamiento en el planeta. En una conferencia a finales de ese año, Arrhenius señaló que los residentes de una Tierra más cálida "podrían vivir bajo un cielo más suave y en un entorno menos árido que nuestro destino actual".
Si bien los hallazgos de Arrhenius le valieron el Premio Nobel de química de 1903, los científicos siguieron debatiendo si el efecto invernadero aumentaba hasta 1950, cuando los investigadores finalmente comenzaron a encontrar datos sólidos que lo respaldaban. A fines de la década de 1950, los científicos estadounidenses estaban haciendo sonar la alarma sobre las consecuencias a largo plazo del cambio climático.
La investigación sobre el cambio climático ha recorrido un largo camino desde que Fourier describió por primera vez el efecto invernadero; aún así, quizás Arrhenius debería haber sido más cuidadoso con lo que deseaba.
