Europa central sufrió una sequía extrema este año, con precipitaciones de solo el 20 por ciento de lo normal en Francia y un calor abrasador en partes del continente que estuvo acompañado de escasez de agua, incendios forestales y malas cosechas. La sequía fue la peor desde 2003, y algunos expertos en clima la consideraron una señal de lo que podría suceder a medida que se intensifique el cambio climático.
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Pero el continente ha visto tiempos aún peores en los últimos dos milenios, desde períodos de desecación extrema hasta aguaceros que inducen hambre, según un nuevo estudio en Science Advances . El "atlas de sequía" resultante es un recordatorio de que la Tierra puede producir peligros más extremos que cualquier cosa que los humanos modernos hayan experimentado.
Edward Cook, del Observatorio de la Tierra Lamont-Doherty de la Universidad de Columbia, y sus colegas crearon su registro a partir de secciones transversales de árboles de toda Europa. "El crecimiento de los árboles en forma de ancho de anillo con frecuencia está limitado por la cantidad de humedad del suelo disponible para la precipitación", dice Cook. Eso permitió que los científicos produjeran registros de siglos de tiempo húmedo y seco en Europa que esperan mejoren los modelos climáticos y "conduzcan a mejoras en lo que se espera en el futuro", dice.
Los científicos han producido previamente atlas de sequía para América del Norte y parte de Asia e identificaron períodos de megadía que no se han experimentado en los tiempos modernos, señala Cook. Si bien la mayoría de los extremos encontrados en Europa se conocían previamente por registros escritos, la investigación completa algunos detalles sobre estos eventos pasados:
1315-1317
Los cultivos necesitan agua, pero puede haber demasiado de algo bueno. Durante más de dos años en el siglo XIV, gran parte de Europa recibió más lluvia de lo habitual. En 1315, los cultivos fallaron en todo el continente, desde Inglaterra, oeste hasta Rusia y sur hasta Italia. Estos tiempos húmedos se reflejan en el atlas de sequía, que también muestra que el sur de Italia se salvó, haciendo coincidir los registros históricos. La comida escaseó y los precios subieron, cuadruplicando o más.
“Los tipos habituales de carne, aptos para comer, eran demasiado escasos; la carne de caballo era preciosa; perros robados fueron robados. Y, según muchos informes, hombres y mujeres en muchos lugares se comieron en secreto a sus propios hijos ", escribió Johannes de Trokelowe, un monje inglés. El rápido crecimiento de la población que precedió a esta vez se detuvo y murieron millones. Esta gran hambruna también puede haber socavado la campaña de Edward de Bruce en Irlanda, apagando los sueños irlandeses de poner fin al dominio inglés durante siglos.
1540
La sequía que afectó a Europa central y oriental en el siglo XVI ha sido descrita como un "peor caso" por los científicos modernos, y las semillas de los tiempos secos registrados en los anillos de los árboles pueden haber sido plantadas el año anterior. Los cronistas del norte de Italia escribieron que el invierno de 1539-40 estuvo libre de lluvia y "como en julio". La gente en España había comenzado a rezar por la lluvia ya en octubre de 1539. El calor continuó durante gran parte de 1540, e incluso cuando llegaron las lluvias, no parecen haber ayudado mucho.
Grandes ríos, como el Rin y el Sena, se secaron lo suficiente como para que la gente pudiera atravesarlos fácilmente en algunos lugares. Los arroyos y pozos se secaron completamente. Sin agua, el ganado y otros animales murieron, y los molinos no pudieron moler el grano. La tierra se secó y la vegetación sufrió el estrés de la sequía. Pierre de Teysseulh, un funcionario de la iglesia en Limoges, Francia, escribió que "las uvas estaban como tostadas y las hojas de las vides habían caído al suelo como después de una severa helada". Pero el calor extremo pudo haber sido bueno al menos para uno viñedo en Alemania, Würzburger Stein, que produjo una cosecha tan buena ese año que su reputación todavía se conoce hoy en día.
1616
Menos de cien años después de la sequía de 1540, la misma región se secó nuevamente. Los ríos volvieron a retroceder y la gente marcó los bajos niveles en el río Elba con "piedras de hambre" que a veces se pueden ver cuando ocurren condiciones cálidas y secas similares. Los tiempos de sequía, de acuerdo con los anillos de los árboles, afectaron gran parte de Europa central, Alemania y Suiza.
1740-1741
Este período de tiempo es conocido por la "hambruna irlandesa", que en realidad fue peor que la infame hambruna irlandesa de la papa que se produjo un siglo después. "Este evento se ha atribuido a temperaturas inusualmente bajas en invierno y primavera en 1740, lo que resulta en malas cosechas y posterior hambruna", señalan Cook y sus colegas. Pero su análisis del anillo de los árboles proporcionó evidencia de que la sequía también pudo haber jugado un papel; La lluvia de primavera y verano en 1741 estuvo muy por debajo del promedio moderno. Las malas cosechas y la escasez de alimentos llegaron rápidamente, y en mayo de 1740, hubo disturbios en Dublín. Un autor estima que el 38 por ciento de la población irlandesa murió durante la hambruna, una proporción mayor que la reclamada por la posterior hambruna de la papa.
1893
"Nunca en la memoria de los hombres vivos ha estado tan caluroso, y especialmente tan seco, como durante este año con malas estrellas", escribió una persona en el Figaro de París el 23 de julio de 1893. "El terrible calor africano no ha dejado un puñado de hierba para el ganado, lo que hace que muera como moscas ”. El calor arruinó los cultivos en Francia y Alemania, y los registros escritos incluyen muertes por insolación. En Inglaterra, varias ciudades establecieron récords para la cantidad de días sin lluvia, incluido un hechizo que duró más de dos meses, que aún no se han roto.
