El lunes por la noche, un automóvil policial del Zoológico Nacional llegó al aeropuerto de Dulles para encontrarse con Caitlin Burrell y el contenedor de esperma de panda gigante congelado que había llevado con ella desde China. Burrell es científica investigadora en el Instituto Smithsonian de Biología de la Conservación (SCBI), y su viaje acaba de abrir una nueva ventana de oportunidad para la diversidad entre los programas de cría de pandas.
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"Obtener el esperma aquí fue un gran esfuerzo", dice el veterinario de SCBI Copper Aitken-Palmer. “Establece un buen precedente, porque realmente nunca antes había sucedido aquí en los Estados Unidos. Abre muchas posibilidades ".
Sin embargo, el equipo tuvo que atravesar una maraña de obstáculos administrativos para hacerlo posible, incluida la obtención de permisos del Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los EE. UU., El Departamento de Agricultura de los EE. UU., La Convención sobre el Comercio Internacional de Especies en Peligro de Extinción (CITES) y los chinos Gobierno. No solo eso, sino que para hacer el viaje transoceánico con un contenedor de mano de esperma congelado, el equipo necesitaba la aprobación de la aerolínea y para evitar las máquinas de rayos X de seguridad que podrían haber dañado el ADN del esperma, necesitaban permiso especial de TSA.
A lo largo del viaje, que abarcó más de 20 horas y 7, 000 millas, el enfriador de nitrógeno líquido necesitaba mantenerse en posición vertical, porque inclinarlo hacia un lado podría haber comprometido la temperatura, que tuvo que mantenerse a -196 grados Celsius.
El esperma, tomado de un panda de nueve años llamado Hui Hui, se usará para impregnar a la panda hembra de 16 años del zoológico, Mei Xiang. Es más que un simple ejercicio de relaciones interculturales de pandas. Los expertos en cría de pandas querían el esperma de Hui Hui en particular porque su linaje no está bien representado en la población de pandas cautivos.
"Lo que estamos tratando de hacer es asegurarnos de que el acervo genético de la población cautiva se mantenga tan diverso y saludable como sea posible", dice Jon Ballou, un genetista de conservación en SCBI. Hay solo 397 pandas gigantes en cautiverio, y a los científicos les gustaría elevar ese número a 500. Como emparejadores de los programas de pandas gigantes del mundo, Ballou y un colega de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza analizan la base de datos global cada año para determinar qué machos deben aparearse con qué hembras.
"Lo llamamos el libro de estudios", dice Ballou. “Los más valiosos genéticamente serán los que no hayan criado mucho antes. Están estrechamente relacionados o son animales que han salido de la naturaleza, y no están relacionados con las hembras con las que queremos criarlos ”.
Hui Hui, semental número 609, aún no se ha reproducido. Su padre vino de la naturaleza, y su madre solo estaba una generación separada de la naturaleza. Fue un buen partido para el zoológico Mei Xiang.
"Mei Xiang es bastante importante para la población de pandas gigantes", dice Aitken-Palmer, "porque no hay mucha descendencia de su linaje". Aunque ya ha tenido dos cachorros con Tian Tian del zoológico nacional, su linaje no es tan valioso. "Su padre era realmente bueno en el apareamiento natural antes de que resolvieramos la inseminación artificial", agrega. "Bromeamos diciendo que es el padre de todos, y por eso el linaje de Tian Tian está bastante bien representado".
Seleccionar a este nuevo compañero para Mei Xiang fue la parte fácil. Descubrir cómo se haría el partido era otra historia. Traer a Hui Hui a los Estados Unidos estaba fuera de discusión. Pero enviar esperma desde China nunca se había hecho. Según Aitken-Palmer, el primer envío real de esperma de panda desde China se envió a un programa de cría de Memphis a través de FedEx la semana pasada. Pero cuando se acercaba la primavera y Mei Xiang se acercaba a la ventana de fertilidad de dos a tres días, los criadores del zoológico no querían correr el riesgo de que algo saliera mal. Decidieron viajar a China personalmente para escoltar la preciosa carga de regreso.
A pesar de todas las dificultades para llegar aquí, el esperma de Hui Hui parece haber llegado justo a tiempo. Mei Xiang muestra signos de que entrará en celo en las próximas dos semanas. Sin embargo, puede pasar mucho tiempo antes de que sepamos si todo este esfuerzo dará sus frutos. En los pandas gigantes, un óvulo fertilizado no necesariamente se implanta y comienza a crecer de inmediato. Entonces, incluso si la inseminación artificial funciona, un nuevo cachorro de panda podría tardar entre 80 y 180 días en llegar al zoológico.
Los criadores en el zoológico comenzarán a tomar ultrasonidos de Mei Xiang poco después de la inseminación, pero durante al menos los primeros dos meses será solo para acostumbrarla al proceso. Los fetos de panda ni siquiera aparecen en un ultrasonido hasta 17 a 20 días antes del nacimiento.
"Les gusta hacernos esperar", dice Aitken-Palmer. “Estoy entusiasmado con la temporada de reproducción porque hay mucha imprevisibilidad a su alrededor, pero también tenemos mucha ciencia que usamos para medir el momento adecuado para la inseminación artificial. Tenemos muy buenas probabilidades de hacer bebés panda ".
El Dr. Burrell con la carga en peligro de extinción que sale de Chengdu. A continuación: el vuelo trans-pacífico de 13 horas. Temp. Esperma -196 grados centígrados. Pro-tip de viajes científicos: el semen congelado puede considerarse un equipaje de mano. #InstaScience #PandaStory
Una foto publicada por el Zoológico Nacional de Smithsonian (@smithsonianzoo) el 19 de abril de 2015 a las 8:11 pm PDT
