Casi una década después del lanzamiento de la nave espacial y cuatro años después de que se estableciera en órbita alrededor del planeta más interno del sistema solar, se espera que la sonda Mercury Surface, Space Environment, Geochemisty and Ranging de la NASA, Messenger para abreviar, aterrice en Mercurio. Desde que se quedó sin combustible, la nave espacial se ha hundido lentamente en órbita. La NASA predice que el accidente ocurrirá alrededor de las 3:30 pm EDT de hoy, 30 de abril.
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Jonathan Webb informa para BBC News :
Está perdiendo altitud lentamente, pero llegará a 8, 750 mph (14, 000 km / h).
Eso significa que la nave de 513 kg, que tiene solo 3 m de ancho, hará explotar un cráter de 16 m en un área cerca del polo norte del planeta, según los cálculos de los científicos.
Todo el combustible de Messenger, la mitad de su peso en el lanzamiento, se gasta por completo; Sus últimas cuatro maniobras, que extienden el vuelo lo más lejos posible, se han logrado ventilando el gas helio que normalmente se usa para presurizar el combustible real de los cohetes en los propulsores.
La colisión marca el final de la vida de observación científica de la nave espacial. Messenger reunió con éxito suficientes imágenes y datos para hacer un mapa completo de la superficie marcada con virutas de Mercury. Los investigadores descubrieron que el planeta más cercano al Sol se redujo casi siete millas de diámetro hace unos miles de millones de años y obtuvieron una comprensión de la estructura, la historia y la actividad tectónica del pequeño planeta. Messenger también vio hielo al acecho en las sombras de los cráteres polares. JoAnna Wendel escribe para EOS:
Este hallazgo obliga a los científicos a repensar cómo evolucionó el sistema solar para llevar volátiles a los planetas internos. MESSENGER también descubrió recubrimientos de material rico en materia orgánica en algunos de los hielos dentro de estos cráteres, un hallazgo que entusiasmó a los astrobiólogos en todas partes.
Sin embargo, no te emociones demasiado. "No creo que nadie pueda considerar a Mercury como habitable", dice el jefe de la misión Messenger, Sean Solomon, en una entrevista con Alexandra Witze para Nature News . "Pero es testigo de la entrega de los ingredientes para la habitabilidad, desde el Sistema Solar exterior al Sistema Solar interior".
Solomon desarrolla los hallazgos más sorprendentes de Messenger:
La gran sorpresa fue la gran abundancia de elementos volátiles. Todas las ideas sobre cómo se unió Mercurio predijeron que se agotaría en volátiles, al igual que la Luna. Pero en cambio, vemos azufre [a] diez veces el promedio de la Tierra. Vemos sodio y potasio. Vemos cloro, uno de los elementos más volátiles que tenemos la capacidad de medir.
Eso significa que realmente no entendimos la forma particular en que Mercurio se convirtió en un planeta rico en hierro. No fue un proceso con altas temperaturas sostenidas que expulsó a los elementos volátiles. No creo que el capítulo final haya sido escrito sobre cuál es la explicación más probable para la formación de Mercurio.
También explica lo que sucederá cuando la nave espacial finalmente llegue a su fin:
Las últimas dos horas probablemente serán bastante tranquilas. Habrá una órbita final cuando la nave espacial pase detrás del planeta y no volveremos a saber de ella. Creemos que sabemos dónde será el impacto, cerca del cráter Shakespeare. [Cuando golpee], se convertirá en una de las características de impacto más jóvenes, aunque una de las más pequeñas, en Mercurio. Y ese será el final de MESSENGER.
He trabajado en la misión durante 19 años. Es como perder a un miembro de la familia. Incluso el conocimiento previo no te prepara completamente para la pérdida.
Messenger no podrá enviar imágenes finales porque estará en la parte posterior de Mercury para el bloqueo. Sin embargo, vigile la persona de Twitter de la nave espacial para los mensajes de despedida.
