El primer caso conocido de canibalismo entre homínidos ocurrió hace aproximadamente 800, 000 años. Las víctimas, principalmente niños, pueden haber sido comidos como parte de una estrategia para defender territorios contra vecinos, informan investigadores en línea en el Journal of Human Evolution . El nuevo estudio muestra cómo los antropólogos usan el comportamiento de los humanos y primates modernos para hacer inferencias sobre lo que hicieron los homínidos en el pasado, y demuestra las limitaciones de tales comparaciones.
El canibalismo en cuestión fue descubierto en el sitio de la cueva Gran Dolina de las montañas de Atapuerca de España. Eudald Carbonell, de la Universidad de Rovira y Virgili en España, y sus colegas encontraron evidencia de carnicería en huesos que pertenecen al Homo antecessor, una especie controvertida que vivió en Europa hace tan solo 1, 2 millones de años. Debido a que no se han encontrado otras especies de homínidos en la región al mismo tiempo que los huesos sacrificados, las víctimas deben haber sido comidas por su propia especie, concluyó el equipo en 2010 en la revista Current Anthropology (PDF).
Hoy en día, el canibalismo humano ocurre en una variedad de contextos: por su valor nutricional (a menudo en tiempos de inanición), como parte de rituales funerarios o durante la guerra. Los diferentes propósitos del canibalismo pueden dejar diferentes patrones en el registro arqueológico. Cuando los humanos consumen a otros humanos por razones puramente dietéticas, las víctimas a menudo son tratadas como cualquier otra presa. Esto es lo que los investigadores encontraron en Gran Dolina. Once individuos fueron masacrados de una manera similar a la de los ciervos y otros mamíferos: los huesos tenían marcas de corte en áreas de fijación muscular y los cráneos tenían signos de descongelación. Por lo tanto, H. antecessor parecía comer su propio tipo con fines nutricionales, pero probablemente no debido a una escasez de alimentos, ya que el equipo dice que hay evidencia de canibalismo durante un período prolongado de tiempo, docenas o incluso cientos de años.
Entonces, ¿por qué el canibalismo? Para encontrar una respuesta, los investigadores buscaron chimpancés. Esto se debe a que algunos aspectos del canibalismo antecesor H. no se parecen a los del canibalismo humano contemporáneo o el canibalismo visto en los neandertales o en los primeros humanos modernos que vivieron hace 100.000 años. Por ejemplo, nueve de los 11 individuos masacrados en Gran Dolina eran niños o adolescentes en comparación con las víctimas mayormente adultas del canibalismo humano más reciente.
Las víctimas jóvenes es un patrón visto entre los chimpancés. Cuando los chimpancés hembra se extienden solos cerca del límite de su territorio, los machos del grupo vecino pueden matar y comer a las crías de las hembras. Carbonell y sus colegas sugieren que la mejor explicación para este comportamiento es la defensa y expansión territorial. Los machos pueden atacar para ahuyentar a otros chimpancés como una forma de proteger sus recursos y obtener nuevas tierras para vagar; Estos ataques son más fáciles contra las mujeres vulnerables y sus crías, que son buenas comidas. El equipo también concluye que una explicación similar puede haber sido la motivación detrás del canibalismo antecesor H.
Si esta es una conclusión razonable depende de algunas preguntas sin respuesta. Por ejemplo, los investigadores suponen que el canibalismo fue el resultado de la violencia y la agresión intergrupales, pero no ofrecen evidencia de que los caníbales H. antecesores provengan de un grupo diferente al de las víctimas. Si todos fueran miembros del mismo clan, entonces la defensa territorial no parece probable. También parece poco probable que la estructura social de H. antecesor fuera muy diferente de los chimpancés, en los que grupos de machos probablemente relacionados se unen para defender activamente un territorio, mientras que las hembras de una comunidad a menudo se alimentan solas con sus bebés.
Parece que el equipo tiene más trabajo por hacer.
