En 2006, los paleontólogos que buscaban en el desierto occidental de Gobi bajo los auspicios del Museo Hayashibara de Ciencias Naturales - Expedición Conjunta del Centro Paleontológico de Mongolia descubrieron un raro premio fósil: el esqueleto casi completo de un bataar de Tarbosaurus juvenil. El pariente más cercano a Tyrannosaurus rex, Tarbosaurus era tan grande y malo como su contraparte norteamericana, pero hasta ahora, la forma en que creció este dinosaurio tirano se había inferido principalmente de lo que se conoce de otros dinosaurios. El nuevo espécimen no solo permite a los paleontólogos estimar mejor cómo cambió Tarbosaurus a medida que envejecían, sino que también plantea preguntas sobre la identidad de otros jóvenes tiranos que han sido el foco de debates de larga duración sobre la vida de los dinosaurios.
Para los paleontólogos Takanobu Tsuihiji, Mahito Watabe y sus colegas, la identidad del joven Tarbosaurus fue bastante fácil de determinar. Tarbosaurus es el único tiranosaurio grande encontrado en el sitio fósil de Bugin Tsav, rico en dinosaurios, y el único otro tiranosaurio encontrado en el mismo rango de edad hace unos 70 millones y 65 millones de años, Alioramus, era anatómicamente muy diferente. ( Zhuchengtyrannus, otro gran tiranosaurio encontrado en China y anunciado el mes pasado, provenía de un sitio diferente, distante y un poco más viejo). En particular, el nuevo espécimen tenía 13 dientes en la porción principal de la mandíbula superior (el maxilar) emparejado con 14 y 15 dientes en cada lado de la mandíbula inferior, que se encuentra dentro del rango de variación visto en Tarbosaurus adulto. Si bien esto puede parecer una característica trivial, el recuento de dientes de los tiranosaurios es una de las formas en que los paleontólogos distinguen entre especies y, a veces, entre adultos y juveniles de la misma especie.
Además de la esbeltez del cráneo, la gran abertura para el ojo y otras características reveladoras, el estado juvenil del Tarbosaurus recientemente descubierto se confirmó a través de la microestructura de los huesos de sus piernas. Las líneas de crecimiento observables dentro de los huesos de las piernas fijaron al individuo a los 2 o 3 años. Este Tarbosaurio era un preadolescente: pereció justo antes del gran crecimiento observado en los patrones de crecimiento de los tiranosaurios norteamericanos. Además, el nuevo espécimen casi completo es muy similar a otro esqueleto parcial dado el nombre de " Shanshanosaurus huoyanshanensis " en 1977, que probablemente sea otro Tarbosaurio de una edad similar. Gracias a la integridad del nuevo espécimen, otro de los muchos esqueletos de dinosaurios parciales enigmáticos de China finalmente se puede combinar con la especie adecuada.
Sin embargo, curiosamente, el cráneo del joven Tarbosaurus sugiere que los tiranos juveniles fueron seleccionados de un menú diferente al de los adultos. Como se ha visto entre otros tiranosaurios jóvenes, el cráneo del joven Tarbosaurus es relativamente poco profundo y delgado, equipado con dientes que se parecen más a cuchillos que a puntas de ferrocarril serradas como en adultos. Con estos rasgos, los autores del nuevo estudio de Journal of Vertebrate Paleontology sugieren que el Tarbosaurus juvenil era incapaz de entregar las fuertes mordeduras aplastantes de los adultos y, por lo tanto, puede haberse especializado en esquilar carne de presas pequeñas. Del mismo modo, el joven Tarbosaurus tenía un gran anillo de hueso en su ojo, llamado anillo esclerótico, que habría soportado un ojo grande. Según un estudio de cómo estas estructuras se relacionan con la actividad nocturna en los dinosaurios, el Tarbosaurus juvenil puede haber cazado en condiciones de poca luz, mientras que sus padres acecharon un juego más grande durante el día o en otro momento. Si es correcto, esto significa que el Tarbosaurus juvenil no compitió directamente con los adultos por alimentos en los mismos hábitats, un fenómeno llamado división de nicho.
Pero el nuevo hallazgo hace más que informar nuestra comprensión del crecimiento de Tarbosaurus . El nuevo espécimen también proporciona un poco más de contexto para al menos dos argumentos en curso sobre otros especímenes de tiranosaurio.
Durante las últimas décadas, los paleontólogos han estado debatiendo la identidad de varios especímenes de dinosaurios que a veces se dice que pertenecen a un género de "tirano pigmeo" llamado "Nanotyrannus ". Dependiendo de a quién pregunte, los especímenes atribuidos a este hipotético género son juveniles de Tyrannosaurus o pertenecer a una especie distinta, y el nuevo Tarbosaurus tiene algo que ver con esta discusión.
Mientras que el Tarbosaurus joven tenía la misma cantidad de dientes que los especímenes adultos, los supuestos cráneos de " Nanotyrannus " / Tyrannosaurus juvenil a menudo tienen varios dientes más que el Tyrannosaurus adulto. Se ha citado un cambio en la forma de los dientes como la razón de la diferencia, a medida que el Tyrannosaurus creció, sus dientes se volvieron más robustos y se perdieron algunos para hacer espacio, pero el recuento de dientes correspondiente en el Tarbosaurus estrechamente relacionado complica la imagen. El cambio en el recuento de dientes entre los especímenes adultos y juveniles en Tyrannosaurus puede representar un patrón de crecimiento verdaderamente único, o pueden ser expresiones de variación entre individuos en lugar de cambios en el crecimiento. (Es decir, si los especímenes de "Nanotyrannus" realmente son Tyrannosaurus juveniles). En la actualidad, la disparidad es algo que requiere un estudio adicional de múltiples series de crecimiento de tiranosaurios para resolver.
La segunda área de debate involucra al tiranosaurio Raptorex recientemente descrito. Cuando se describió este dinosaurio en 2009, se presentó como evidencia de que muchos rasgos característicos de los tiranosaurios más grandes evolucionaron a un tamaño corporal pequeño. Sin embargo, debido a su pequeño tamaño y edad estimada de 5 a 6 años, existe la posibilidad de que el espécimen Raptorex sea verdaderamente el juvenil de otra especie de tiranosaurio. (Esta idea fue abordada por un artículo de NatureNews publicado durante la reunión de la Sociedad de Paleontología de Vertebrados del año pasado, aunque no había un estudio real que respaldara la hipótesis en ese momento). Los dinosaurios juveniles a menudo conservan rasgos arcaicos que hacen que se parezcan a otras especies que caen hacia la base de su árbol genealógico. Esto hace que sea difícil distinguir entre un juvenil y un adulto pequeño de una especie más basal. Averiguar a qué categoría pertenece Raptorex requerirá más investigación, aunque los autores del nuevo artículo informan que este otro pequeño espécimen de tirano no era un Tarbosaurus juvenil (contrario a lo que se sugirió en el informe NatureNews ). El espécimen Tarbosaurus juvenil y Raptorex difieren en al menos un aspecto importante de la cadera y varias características del cráneo, y esto, sumado a la separación entre ellos en el espacio y el tiempo, significa que si Raptorex es un juvenil, entonces es un juvenil de algunas otras especies de tiranosaurios.
El nuevo Tarbosaurus juvenil es un espécimen verdaderamente notable. El esqueleto no solo proporciona a los paleontólogos una visión relativamente completa en un momento del crecimiento de Tarbosaurus, sino que los huesos también pueden revitalizar los debates a largo plazo sobre el crecimiento del tiranosaurio. Los tiranosaurios jóvenes no eran solo copias en miniatura de adultos: el gran tiranosaurio del Cretácico tardío sufrió algunos cambios importantes a medida que crecieron, sino que analizar la delgada línea entre juveniles de géneros gigantes y especies distintas de tiranos pigmeos sigue siendo un área polémica de investigación.
Para obtener más información sobre este nuevo descubrimiento, consulte el sitio web rico en recursos de Witmer Lab sobre la nueva investigación.
Referencias
Tsuihiji, T., Watabe, M., Tsogtbaatar, K., Tsubamoto, T., Barsbold, R., Suzuki, S., Lee, A., Ridgely, R., Kawahara, Y., y Witmer, L. (2011) Osteología craneal de un espécimen juvenil de Tarbosaurus bataar (Theropoda, Tyrannosauridae) de la Formación Nemegt (Cretácico Superior) de Bugin Tsav, Mongolia Journal of Vertebrate Paleontology, 31 (3), 497-517 DOI: 10.1080 / 02724634.2011.557116
