Rob Falken es un inventor con una misión: poner al planeta primero en todo lo que hace. Creció en el sur de California y dice que el surf es "el alma de mi juventud". El deporte, dice, lo hizo sensible al mundo natural.
Falken comenzó a inventar productos relacionados con el surf cuando tenía 17 años, haciendo cera para tablas de surf en la mesa de la cocina de su madre. Desde entonces, el diseñador de materiales ha desarrollado productos, incluyendo patinetas hechas de madera recuperada, una tabla de surf biodegradable con una base de espuma derivada de plantas de caña de azúcar y una espuma flotante utilizada en chalecos salvavidas livianos utilizados por surfistas de olas grandes.
En 2014, Falken se encontró con ganas de centrarse en el tipo de espuma flexible que normalmente asocia con las colchonetas de yoga y las suelas de las zapatillas para correr. Solo él quería hacerlo de manera sostenible, dando un buen uso a una abundante forma de basura.
Las algas verde azuladas tóxicas, que también se conocen como cianobacterias, han alcanzado niveles epidémicos en los últimos años, debido al aumento de las temperaturas globales, así como a la escorrentía y la contaminación de las vías fluviales por procesos humanos como la agricultura y el saneamiento a gran escala. En los océanos, las floraciones de algas a gran escala a menudo se denominan "mareas rojas" debido al tono oxidado de las algas. Impactan todo, desde la salud de los mamíferos marinos, como los manatíes, hasta el negocio de los pescadores comerciales y los centros turísticos costeros donde los huéspedes esperan playas vírgenes y aguas cristalinas.
Con las floraciones de algas, una toxina llamada ácido domoico se acumula en las reservas de mariscos y peces marinos, como las anchoas y las sardinas. Cuando esos peces son consumidos por otra vida marina, el ácido domoico causa un efecto dominó devastador en toda la red alimentaria. Durante los meses del invierno pasado, las floraciones detuvieron la temporada de Dungeness y cangrejo de roca de California, lo que costó a los cangrejos un estimado de $ 48 millones. La misma temporada, el Departamento de Pesca y Vida Silvestre del Estado de Washington redujo el almeja de la maquinilla de afeitar debido a los elevados niveles de ácido domoico presente en los bivalvos.
Después de un mes de experimentar, Falken encontró una manera de hacer de las algas su ingrediente principal. Rápidamente cofundó Bloom, una compañía que ahora fabrica el producto de espuma.
La cosechadora móvil recolecta la vida explosiva de la planta que obstruye las vías fluviales y agota el agua de oxígeno que la vida acuática necesita tan desesperadamente. (Floración) La cosechadora móvil de Bloom recolecta biomasa de algas de las corrientes de desechos en los Estados Unidos y Asia, cosechando la vida explosiva de las plantas que obstruye las vías fluviales y absorbe agua de oxígeno que la vida acuática necesita tan desesperadamente. Después de convertir las algas cosechadas en un polímero, Bloom puede producir todo tipo de productos a base de espuma, desde suelas de zapatillas y tapicería para asientos de automóviles hasta almohadillas de tracción para tablas de surf. La almohadilla de tracción de espuma de algas es el primer producto comercial de Bloom, fabricado por la firma de diseño de la surfista Kelly Slater.
Falken, ahora director general de Bloom, habló con Smithsonian.com sobre su solución para la cosecha de algas.
¿Cómo surgió la idea de Bloom?
Me interesé en esto porque tengo experiencia en el desarrollo de materiales con un enfoque ambiental. Descubrí que, para las floraciones de algas, los últimos tres años han sido los peores tres años de la historia, combinándose entre sí. No exagero cuando digo que es una crisis. Durante el fin de semana del 4 de julio en Florida, el estado perdió millones en dólares del turismo.
Además, hay áreas donde los niveles de oxígeno en el agua están tan agotados que hay muertes en masa de mantarrayas. Los manatíes mueren por comer algas contaminadas. Estas floraciones de algas también son perjudiciales para la salud humana, ya que impactan en sistemas de agua enteros que drenan hacia el océano desde áreas del interior donde hay granjas de ganado y escorrentía de plantas de caña de azúcar.
Entonces, para regresar, a principios de 2014, me puse en camino hacia las algas espumosas. Se ha hablado mucho de las algas para los biocombustibles, pero para fabricar biocombustibles, debes diseñar genéticamente suficientes materiales, o básicamente cultivarlos en un laboratorio. Intenté trabajar con una compañía de bioplásticos que ya estaba haciendo algo similar a lo que quería lograr, pero la compañía, Cereplast, desafortunadamente se declaró en quiebra antes de que pudiéramos poner en marcha nuestro proyecto.
Encontré otro socio en la empresa Algix, que tenía sistemas de recolección de algas móviles simples pero notables que se implementaron con éxito en granjas de bagre en todo el sur. Algunos de los sistemas de cosecha estaban subutilizados o no. Les dije que tenía una idea de espumar su material, e inicialmente, dijeron que no funcionaría. Pero me enviaron sus materiales a mis especificaciones, y después de jugar por solo 30 días, tuve un producto de espuma. Unos meses después, Algix y mi compañía Effekt se unieron para formar Bloom.
¿Cómo haces tu espuma? ¿Cómo funciona tu cosechadora de algas?
En general, trabajamos con cualquier tipo de alga azul-verde. Las algas verdeazuladas son un polímero, por lo que básicamente lo aspiramos de un lago y lo secamos mediante nuestro proceso continuo de secado solar. El secado solar produce un copo similar al carbón, que pulverizamos en polvo. Una vez que tenemos un polvo puro, el nuestro no tiene toxinas, lo convertimos en lo que es esencialmente un gránulo, que moldeamos por inyección en un panel y hacemos una fibra con él. Podemos secar cualquier cosa con más del 40 por ciento de contenido de proteína porque esa proteína produce el plástico.
Bloom seca las algas, las pulveriza en un polvo y luego convierte el polvo en gránulos. (Floración) Realmente nos centramos en el lado plástico. El plástico es una cadena de aminoácidos, que es la definición de una proteína. Tenemos una solución perfecta que no requiere tierra cultivable, ni pesticidas para crecer, y una materia prima interminable. Somos con fines de lucro, pero estamos tratando de hacer mejores soluciones que pongan al planeta en primer lugar.
¿Puede Bloom cosechar de cualquier cuerpo de agua o solo de lagos y estanques de agua dulce?
Nos enfocamos en la polimerización, y si estamos trabajando con algas de agua salada, la sal crea un desafío cuando se convierte en polímero. Dicho esto, a nuestro sistema no le importa que funcione en agua salada o dulce, o algas espesas como la torta. Las algas son el sumidero de dióxido de carbono más grande del planeta; Podemos usarlo todo. Podemos llevar nuestras cosechadoras móviles a los estuarios salobres o pontónarlas en el océano. Como Algix encontró en esas granjas de bagre, podemos entrar en hábitats delicados sin dañar el medio ambiente.
¿En qué se diferencia Bloom de otras soluciones que intentan combatir la proliferación de algas tóxicas?
No hay otra solución, no como la nuestra. Una de las únicas cosas que puede hacer en un océano o lago es arrojar sulfato de cobre y matarlo todo.
Nuestra cosechadora utiliza una aspiradora gigante con una pantalla que evita que los peces y la vida acuática sean absorbidos. Luego, el 99 por ciento del agua filtrada regresa, y nos quedan algas azul-verdes que podemos secar y usar para hacer espuma.
El primer producto comercial de Bloom es una almohadilla de tracción de espuma de algas para una tabla de surf, hecha por la firma de diseño de la surfista Kelly Slater. (Floración) ¿Qué puedes hacer con tu espuma?
Los surfistas pueden usar nuestra espuma para la tracción, y así es como terminamos con nuestro primer producto importante, una almohadilla plana de cuatro piezas para que los surfistas puedan agarrar mejor sus tablas.
¿Tienes alguna patente para Bloom?
Tenemos una patente sobre el procesamiento de los polímeros a partir de algas. También tenemos 12 patentes más en proceso, incluidas algunas centradas en usos antimicrobianos para nuestra espuma.
¿Qué sigue para Bloom?
El mantra de Algix y Bloom es hacer la menor cantidad de daño. Tenemos una tecnología realmente increíble y es infinitamente escalable porque hay algas infinitas.
Proyectamos que nuestra espuma estará en más de dos millones de pares de zapatos para principios de 2017 y 100 millones de pares de zapatos para 2018.
Creemos que la categoría de productos de consumo es fácil porque a las personas les gusta algo que pueden comprar; estamos haciendo productos físicos con los que las personas pueden conectarse y usar en su vida cotidiana. No podemos convertir a todos para que se preocupen por los materiales o productos ecológicos, pero nuestro material funciona.
