La oscuridad todavía cubría la ciudad de Charleston en las primeras horas del 13 de mayo de 1862, mientras una brisa suave transportaba el aroma salobre de los pantanos a través de su tranquilo puerto. Solo el sonido ocasional de la campana de un barco competía con el sonido de las olas que golpeaban el muelle de madera donde estaba amarrado un vapor de rueda lateral confederado llamado Plantador . El muelle se encontraba a pocos kilómetros de Fort Sumter, donde los primeros disparos de la Guerra Civil habían sido disparados solo un poco más de un año antes.
contenido relacionado
- Los afroamericanos aterrorizados encontraron a su campeón en el héroe de la Guerra Civil Robert Smalls
Cuando delgadas columnas de humo se elevaron desde la chimenea del barco por encima de la cabina del piloto, un esclavo de 23 años llamado Robert Smalls se paró en la cubierta. En las próximas horas, él y su joven familia encontrarían la libertad de la esclavitud o enfrentarían una muerte segura. Sabía que su futuro ahora dependía en gran medida de su coraje y la fuerza de su plan.
Como tantas personas esclavizadas, Smalls fue perseguido por la idea de que su familia, su esposa, Hannah; su hija de cuatro años, Elizabeth; y su hijo pequeño, Robert, Jr., serían vendidos. Y una vez separados, los miembros de la familia a menudo nunca se volvieron a ver.
La única forma en que Smalls podía asegurarse de que su familia permaneciera unida era escapar de la esclavitud. Esta verdad había ocupado su mente durante años mientras buscaba un plan con alguna posibilidad de éxito. Pero escapar era lo suficientemente difícil para un solo hombre; huir con una familia joven a cuestas era casi imposible: las familias esclavizadas a menudo no vivían ni trabajaban juntas, y una fiesta de escape que incluía niños retrasaría significativamente el viaje y haría que el descubrimiento fuera mucho más probable. Viajar con un bebé era especialmente arriesgado; el llanto de un bebé podría alertar a las patrullas de esclavos. Y el castigo si lo atrapaban era severo; los propietarios pueden legalmente tener fugitivos azotados, encadenados o vendidos.
Ahora la oportunidad de libertad de Smalls finalmente había llegado. Con un plan tan peligroso como brillante, alertó en silencio a los otros esclavos a bordo. Era hora de apoderarse del plantador .
Sé libre o muere: la increíble historia del escape de Robert Smalls de la esclavitud al héroe de la Unión
"Be Free or Die" es una narrativa convincente que ilumina el sorprendente viaje de Robert Smalls de esclavo a héroe de la Unión y, en última instancia, al congresista de los Estados Unidos.
Comprar**********
El plan de Smalls era comandar el Macetero y entregarlo a la imponente flota de barcos de la Unión anclados a las afueras del puerto de Charleston. Estas embarcaciones eran parte del bloqueo de todos los puertos principales del sur que el presidente Abraham Lincoln había iniciado poco después de que Fort Sumter cayera en abril de 1861. Como uno de los puertos más grandes de la Confederación, Charleston fue un salvavidas para el sur. Una sociedad en gran parte agraria, el Sur dependía de las importaciones de material de guerra, alimentos, medicinas, productos manufacturados y otros suministros. Con la Marina de los EE. UU. Bloqueando el puerto, los audaces corredores del bloqueo, que buscan obtener grandes ganancias, introdujeron de contrabando estos productos en Charleston y sacaron algodón y arroz de la ciudad para venderlo en los mercados europeos. Después de que los suministros llegaron a Charleston, las conexiones ferroviarias de la ciudad los entregaron en todos los estados confederados.
Aunque crucial, bloquear un puerto tan importante fue una tarea asombrosa. Los numerosos canales navegables dentro y fuera del puerto hicieron casi imposible detener todo el tráfico y llevaron a los norteños a referirse a Charleston como un "hoyo de ratas". Aunque muchos barcos superaron y superaron el bloqueo, la Unión pudo interceptar algunos y capturarlos. o destruirlos
Aunque el muelle y la flota estadounidense estaban a solo diez millas de distancia, Smalls tendría que pasar varias fortificaciones confederadas fuertemente armadas en el puerto, así como múltiples baterías de cañones a lo largo de la costa sin dar la alarma. El riesgo de descubrimiento y captura era alto.
La sembradora creó tanto humo y ruido que Smalls sabía que pasar vapor por los fuertes y las baterías sin ser detectados sería imposible. El barco tenía que parecer estar en una misión de rutina bajo el mando de sus tres oficiales blancos que siempre estaban a bordo cuando estaba en marcha. Y Smalls había ideado una forma inspirada de hacer precisamente eso. Protegido por la oscuridad de la hora, Smalls se haría pasar por el capitán.
Este plan relativamente simple presentaba múltiples peligros. Primero, los tres oficiales blancos plantearon un obstáculo obvio, y Smalls y su tripulación tendrían que encontrar una manera de lidiar con ellos. En segundo lugar, tendrían que evitar ser detectados por los guardias en el muelle cuando se apoderaron del plantador . Luego, dado que la familia de Smalls y otras personas involucradas en la fuga se estarían escondiendo en otro vapor más arriba del río Cooper, Smalls y la tripulación restante tendrían que retroceder desde la entrada del puerto para recogerlos. Es probable que el movimiento del plantador río arriba y lejos del puerto atraiga la atención de los centinelas que se encuentran entre los muelles. Si todos llegaran a bordo, el grupo de 16 hombres, mujeres y niños tendría que atravesar el puerto fuertemente vigilado. Si los centinelas en cualquiera de las fortificaciones o baterías se dieran cuenta de que algo andaba mal, podrían destruir fácilmente la sembradora en segundos.
Una vez a salvo a través del puerto, Smalls y compañía enfrentaron otro gran riesgo: acercarse a un barco de la Unión, que tendría que asumir que el barco de la Confederación era hostil. A menos que Smalls pueda convencer rápidamente a la tripulación de la Unión de que las intenciones de su grupo eran amistosas, la nave de la Unión tomaría medidas defensivas y abriría fuego, probablemente destruyendo la Maceta y matando a todos a bordo.
Eliminar cualquiera de estos obstáculos sería una hazaña notable, pero eliminarlos sería asombroso. A pesar de los enormes riesgos, Smalls estaba listo para seguir adelante por el bien de su familia y su libertad.
**********
Durante el año pasado, Smalls había sido un miembro valioso y de confianza de la esclavizada tripulación del plantador . Aunque Smalls se había convertido en uno de los mejores pilotos de la zona, los confederados se negaron a otorgarle a él, oa cualquier hombre esclavizado, el título de piloto.
Smalls era parte de una tripulación de diez personas que incluía a tres oficiales blancos: el capitán, Charles J. Relyea, de 47 años; el primer compañero, Samuel Smith Hancock, de 28 años; y el ingeniero, Samuel Z. Pitcher, 34.
Además de Smalls, el resto de la tripulación incluía a otros seis hombres negros esclavizados que tenían edades comprendidas entre la adolescencia y la mediana edad y actuaban como ingenieros y marineros. John Small, sin relación, y Alfred Gourdine sirvieron como ingenieros, mientras que los marineros eran David Jones, Jack Gibbes, Gabriel Turner y Abraham Jackson.
Como el nuevo capitán del plantador, Relyea ocasionalmente dejaba el barco en manos de la tripulación negra durante la noche para que él y sus oficiales pudieran quedarse con sus esposas e hijos en sus hogares en la ciudad. Puede que Relyea lo haya hecho porque confiaba en su tripulación, pero es más probable que él, como muchos blancos en el sur e incluso en el norte, simplemente no pensara que los hombres esclavizados serían capaces de llevar a cabo una misión como peligrosa y difícil. como comandar un buque confederado. Sería casi imposible para cualquiera tomar un barco de vapor en un puerto tan bien protegido y difícil de navegar; Pocos blancos en ese momento podían imaginar que los afroamericanos esclavizados pudieran hacerlo.
Al dejar el barco al cuidado de la tripulación, Relyea estaba violando las recientes órdenes militares confederadas, las Ordenes Generales, No. 5, que requerían que los oficiales blancos y sus tripulaciones permanecieran a bordo, día y noche, mientras el barco estaba atracado en el muelle para que podría estar listo para partir en cualquier momento. Pero incluso más allá de su decisión de dejar a la tripulación sola con el barco, Relyea mismo fue un elemento clave del plan de Smalls.
Cuando Smalls le contó a Hannah sobre su idea, ella quería saber qué pasaría si lo atrapaban. No contuvo la verdad. "Me dispararán", dijo. Si bien todos los hombres a bordo seguramente enfrentarían la muerte, las mujeres y los niños serían severamente castigados y quizás vendidos a diferentes propietarios.
Hannah, que tenía una cara amable y un espíritu fuerte, permaneció tranquila y decidida. Ella le dijo a su esposo: “Es un riesgo, querida, pero tú y yo, y nuestros pequeños debemos ser libres. Iré, porque donde mueras, moriré ”. Ambos estaban dispuestos a hacer lo que fuera necesario para ganar la libertad de sus hijos.
Smalls, por supuesto, también tuvo que acercarse a sus compañeros de tripulación. Compartir su plan con ellos era en sí mismo un gran riesgo. Incluso hablar de escapar era increíblemente peligroso en el Confederado Charleston. Smalls, sin embargo, tenía pocas opciones al respecto. Su única opción era reclutar a los hombres y confiar en ellos.
La tripulación se reunió en secreto con Smalls en algún momento a fines de abril o principios de mayo y discutieron la idea, pero sus decisiones individuales no pudieron haber sido fáciles. Todos sabían que cualquier cosa que decidieran en ese momento afectaría el resto de sus vidas. Todavía era bastante posible que la Confederación ganara la guerra. Si así fuera, quedarse atrás significaba una vida de servidumbre duradera. La promesa de libertad era tan fuerte, y la idea de permanecer en la esclavitud tan aborrecible, que estas consideraciones finalmente convencieron a los hombres de unirse a Smalls. Antes de que terminara la reunión, todos habían acordado participar en la fuga y estar preparados para actuar cuando Smalls decidiera que era el momento.
**********
Sería una hazaña notable. La mayoría de los hombres y mujeres esclavizados que intentaban llegar a las flotas de la Unión que bloqueaban los puertos del sur remaban hacia los barcos en canoas. Ningún civil, blanco o negro, había tomado una embarcación confederada de este tamaño y la había entregado a la Unión. Tampoco ningún civil había entregado tantas armas invaluables.
Solo unas semanas antes, un grupo de 15 esclavos en Charleston había sorprendido a la ciudad al tomar una barcaza de la costa y remarla hacia la flota de la Unión. La barcaza pertenecía al general Ripley, el mismo comandante que usaba la sembradora como su barco de despacho. Cuando se descubrió que faltaba, los confederados estaban furiosos. También les daba vergüenza ser burlados por los esclavos. No obstante, no tomaron precauciones adicionales para asegurar otros buques en el muelle.
Smalls silenciosamente les hizo saber a los hombres sus intenciones. A medida que la realidad de lo que estaban a punto de hacer descendió sobre ellos, se vieron abrumados por el miedo a lo que podría suceder. Aun así, avanzaron.
**********
Cuando Smalls juzgó que era el momento adecuado, le ordenó al vapor que se fuera. La niebla ahora estaba disminuyendo, y la tripulación levantó dos banderas. Una fue la primera bandera confederada oficial, conocida como Stars and Bars, y la otra fue la bandera azul y blanca del estado de Carolina del Sur, que mostraba un árbol Palmetto y una media luna. Ambos ayudarían a la nave a mantener su cubierta como una embarcación confederada.
El guardia confederado estacionado a unos 50 metros del plantador vio que el barco se estaba yendo, e incluso se acercó para mirarla, pero asumió que los oficiales del barco estaban al mando y nunca dieron la alarma. Un detective de la policía también vio que el barco se estaba yendo e hizo la misma suposición. La suerte parecía estar del lado de Smalls, al menos por ahora.
La siguiente tarea del plantador fue detenerse en el muelle del Atlántico Norte para recoger a la familia de Smalls y a los demás. La tripulación pronto llegó al muelle del Atlántico Norte y no tuvo problemas para acercarse al muelle. "El bote se movió tan lentamente hacia su lugar que no tuvimos que tirar una tabla o atar una cuerda", dijo Smalls.
Todo había salido según lo planeado, y ahora estaban juntos. Con 16 personas a bordo, y las mujeres y los niños debajo de las cubiertas, el Plantador reanudó su camino hacia el sur hacia el Confederado Fort Johnson, dejando a Charleston y sus vidas como esclavos detrás de ellos.
Aproximadamente a las 4:15 a.m., el Plantador finalmente se acercó al formidable Fuerte Sumter, cuyas enormes paredes se alzaban siniestramente a unos 50 pies sobre el agua. Los que estaban a bordo del Planter estaban aterrorizados. El único que no se vio afectado externamente por el miedo fue Smalls. "Cuando nos acercamos al fuerte, todos los hombres, excepto Robert Smalls, sintieron que sus rodillas cedían y las mujeres comenzaron a llorar y rezar de nuevo", dijo Gourdine.
Cuando el plantador se acercó al fuerte, Smalls, con el sombrero de paja de Relyea, tiró del cordón del silbato, ofreciendo "dos golpes largos y uno corto". Era la señal confederada requerida para pasar, que Smalls sabía de viajes anteriores como miembro del El equipo de la sembradora.
El centinela gritó: "Sopla a los d-d Yankees al infierno, o trae a uno de ellos". Smalls debe haber deseado responder con algo hostil, pero él se mantuvo en su carácter y simplemente respondió: "Sí, sí".
Con el vapor y el humo eructando de sus chimeneas y sus ruedas de paletas agitándose en el agua oscura, la nave se dirigió directamente hacia el más cercano de los barcos de la Unión, mientras su tripulación se apresuró a derribar las banderas de la Confederación y Carolina del Sur y izar una sábana blanca para señalar Rendición.
Mientras tanto, otra niebla pesada había entrado rápidamente, oscureciendo el vapor y su bandera a la luz de la mañana. La tripulación de la nave de la Unión a la que se estaban acercando, una maquinilla de tres mástiles de 174 pies llamada Onward, ahora era aún más improbable que viera la bandera a tiempo y podría suponer que un acorazado confederado planeaba embestirlos y hundirlos.
Mientras el barco de vapor continuaba hacia el Adelante, los que estaban a bordo del Plantador comenzaron a darse cuenta de que habían visto su bandera improvisada. Su libertad estaba más cerca que nunca.
Las dos embarcaciones se encontraban a poca distancia una de la otra, y el capitán del Onward, el teniente voluntario interino John Frederick Nickels, gritó por el nombre del barco y su intención. Después de que los hombres dieron las respuestas, el capitán ordenó que la nave viniera a su lado. Ya sea por su alivio de que el Adelante no había disparado o porque Smalls y su tripulación todavía estaban bastante conmocionados, no escucharon la orden del capitán y comenzaron a dar la vuelta a la popa. Nickels gritó de inmediato: "¡Detente, o te expulsaré del agua!"
Las duras palabras los llamaron la atención, y los hombres maniobraron el vapor junto al buque de guerra.
Mientras la tripulación manejaba el barco, los que estaban a bordo del Planter se dieron cuenta de que realmente habían llegado a un barco de la Unión. Algunos de los hombres comenzaron a saltar, bailar y gritar en una celebración improvisada, mientras que otros se volvieron hacia Fort Sumter y lo maldijeron. Los 16 estaban libres de esclavitud por primera vez en sus vidas.
Smalls luego habló triunfante al capitán del Onward : "¡Buenos días, señor! ¡Le he traído algunas de las viejas armas de los Estados Unidos, señor! ¡Eso fue para Fort Sumter, señor!
De Be Free or Die por Cate Lineberry, copyright © 2017 del autor y reimpreso con permiso de St. Martin's Press. A la venta el 20 de junio de 2017.
