Bill "Bojangles" Robinson, nacido en este día en 1878, fue uno de los artistas más talentosos de principios del siglo XX.
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Su carrera se desarrolló en el contexto de las leyes sobre cómo los artistas negros podrían representarse a sí mismos en el escenario y con quién podrían actuar. Pero el talento de Robinson y el salario que llegó a comandar le permitieron ignorar algunas de esas convenciones, a veces ayudando a cambiarlas. Aquí hay tres cosas que Robinson hizo que ayudaron a cambiar las restricciones a los artistas negros:
1. Solo realizado
Según el autor Constance Valis Hill, al principio de su carrera, Robinson, al igual que otros artistas negros, tuvo que cumplir con la llamada regla del "vodevil" de dos colores. Esta regla estipulaba que los artistas negros no podían aparecer solos en el escenario. Entonces, Robinson se asoció con otros vaudevillanos negros, incluido George W. Cooper en 1902, escribe Hill.
Robinson y Cooper se hicieron famosos por sus actos, actuando juntos hasta 1916. "Interpretando el papel de tonto para el hombre heterosexual de Cooper, el atuendo de Robinson en el escenario consistía en un atuendo de payaso con un tutú sobre pantalones largos y un derbi colocado en la cabeza". escribe "Su nuevo acto aprovechó las habilidades cómicas de Robinson para hacerse pasar por un automóvil que tenía un ataque, un mosquito o un trombón, usando sus labios".
Eran extremadamente populares, escribe, y bien pagados. Su prominencia les permitió actuar en lugares de vodevil tradicionalmente blancos, así como en lugares de vodevil negro. Cuando se separaron, Robinson comenzó a actuar solo, a pesar de la regla. Cuando Estados Unidos entró en la Primera Guerra Mundial, se ofreció para actuar para las tropas (por su cuenta) y obtuvo un acto en solitario en el Palace Theatre de Chicago.
2. Apareció sin cara negra
Los artistas de vodevil de principios del siglo XX todavía usaban con frecuencia cara negra, al igual que los artistas blancos del "espectáculo de trovadores" que comenzaron el vodevil en el siglo XIX. Los artistas negros también adoptaron esta convención en 1840.
Pero Robinson y Cooper no usaban cara negra, según la Biblioteca del Congreso. Y Robinson continuó sin usar cara negra en sus actos solistas posteriores, a pesar de que era parte del entretenimiento convencional hasta mediados del siglo XX y sigue siendo un legado controvertido (pero presente) hoy.
3. Bailó con actores blancos
Al igual que la sociedad estadounidense en general, el mundo del desempeño estaba altamente segregado. Pero Robinson, cuya fama creció como solista, solía actuar con actores blancos. Su primer papel en el cine llegó en 1930 con Dixiana, una película que tenía un elenco predominantemente blanco, y se unió en películas posteriores con personajes como Shirley Temple.
La asociación de Robinson con el Temple de seis años le dio fama, pero en las películas que hicieron juntos, asumió el papel de un "servidor leal y dócil" que recibió grandes cantidades de abuso y no se resistió, escribe Hill.
"Robinson era alegre y efervescente cuando bromeaba juguetonamente con el criado de la casa interpretado por Hattie McDaniel", escribe; "Lo fue aún más cuando atrajo a la nieta (Temple) de seis años del patriarca del sur para que subiera a la cama, enseñándole su famoso baile de la escalera".
Los papeles cinematográficos de Robinson pueden haber sido controvertidos, pero en su propia vida trabajó para combatir el racismo, escribe Hill en una pieza separada. Ayudó a fundar el Gremio de Actores Negros de América y recaudó grandes sumas de dinero para obras de caridad y beneficios, escribe. En su memoria, el Congreso aprobó una resolución en 1989 que hace hoy, su cumpleaños, el Día Nacional de la Danza Tap.
Robinson merece la última palabra. Aquí está con su famoso baile de escaleras:
