Cuando el inventor Thomas Edison comenzó a jugar con la idea de mejorar la tecnología de imágenes en movimiento, presentó una nota en la oficina de patentes en 1888, expresando su intención. Escribió que esperaba inventar un dispositivo que "hiciera por el ojo lo que el fonógrafo hizo por el oído". Cuando finalmente inventó (con considerable ayuda de su asistente, William Kennedy Laurie Dickson) y patentó su dispositivo de cámara única Hace 115 años, hoy, 31 de agosto de 1897, Edison estaba en camino de lanzar la industria cinematográfica estadounidense e incluso predecir la fascinación de Estados Unidos con los gatos haciendo cosas en la película.
Edison examina uno de sus cinetoscopios en 1912 (Cortesía del Museo de Historia Americana) Aunque Edison había recibido la visita de uno de los primeros pioneros del cine, Eadweard Muybridge, rechazó la oportunidad de trabajar con él, según la Biblioteca del Congreso y la investigación de los historiadores Charles Musser, David Robinson y Eileen Bowser. Claro, Muybridge había desarrollado una forma de usar múltiples cámaras para capturar una serie de movimientos y luego proyectarlo como un movimiento entrecortado pero reconocible. Pero Edison no creía que hubiera mucho potencial en el enfoque de múltiples cámaras. En cambio, trabajó (bueno, supervisó a otros que trabajaban) durante tres años para inventar una cámara única, el Kinetograph y el dispositivo de visualización para un solo usuario, el Kinetoscope, para grabar y ver imágenes en movimiento en 1892.
Además de ser un inventor talentoso, Edison también tenía los recursos para atraer a otros grandes talentos, incluido Dickson, quien trasladó a toda su familia de Francia al laboratorio de investigación de Edison en Menlo Park, Nueva Jersey. El curador del Smithsonian, Ryan Lintelman, explicó en un podcast de 2010: "En la década de 1880, Edison se hizo conocido como" el mago de Menlo Park "porque estos inventos que estaba inventando eran tan transformadores que era como si la magia estuviera involucrada".
No pasó mucho tiempo después de la invención del kinetoscopio que comenzó a producir películas en su propio estudio, apodado Black Maria porque la estructura que lo albergaba se parecía a una patrulla policial. Edison, el empresario, supervisó la producción de cortometrajes repletos de estrellas para ayudar a popularizar su invento, incluidas películas con Annie Oakley, actos del espectáculo Wild West Show de Buffalo Bill y la bailarina española Carmencita. Sus sujetos tendían hacia lo sexy o lo fuerte, lo que demuestra el adagio que vende el sexo. Pero un corto titulado The Boxing Cats (Profesor Welton's) también muestra la capacidad de Edison de predecir el mercado insaciable para ver a los gatos hacer cosas, como pelear entre ellos en un pequeño ring de boxeo.
"Estas primeras películas que hicieron para el público fueron temas cortos y simples, como mujeres bailando o fisicoculturistas flexionando o un hombre estornudando o una famosa pareja besándose, y estas primeras películas han sido llamadas" el cine de atracciones "porque se mostraron como una especie de de estos sorprendentes atisbos de nueva tecnología en lugar de juegos narrativos en película ", explicó Lintelman.
Desafortunadamente, la primera película sobreviviente de su estudio es un poco menos emocionante que el equivalente de besos de Brangelina a fines del siglo XIX. Titulada Edison Kinetoscopic Record of a Sneeze, 7 de enero de 1894, o Fred Ott's Sneeze, la película simplemente muestra a un empleado colocándola en la cámara con un estornudo dramatizado.
Fotogramas de la primera película sobreviviente del estudio de Edison que muestra a Fred Ott estornudando (Cortesía de la Biblioteca del Congreso) Pero si un hombre estornuda y nadie lo escucha, ¿es realmente un estornudo? Ese fue el dilema que Edison intentó resolver cuando los competidores comenzaron a comerse sus ganancias. En un intento por sincronizar el sonido y la imagen, Edison agregó música entubada a través de un fonógrafo para acompañar la película. Pero el sonido y la imagen se mantuvieron separados y, a menudo, fuera de lugar, por lo que es una solución poco atractiva. Mientras tanto, el atractivo de las películas proyectadas que finalmente podrían entretener a más de una persona a la vez llamó a los empresarios de la industria. Otro inventor, Thomas Armat, venció a Edison al máximo. Pero Edison negoció y compró la invención, cambiando su nombre del Phantoscope al Vitascope.
Un anuncio de la "maravilla más grande" de Edison, el Vitascope, que permitió que grandes audiencias disfrutaran de las películas (Cortesía de la Biblioteca del Congreso) La filmación de noticias, espectáculos y videos de turismo resultó ser una combinación rentable. Pero cuando el público comenzó a cansarse de la novedad, Edison recurrió al cineasta de ficción Edwin S. Porter para crear películas entretenidas que se presentarán en los nuevos teatros de tiendas conocidos como nickelodeons.
A medida que la popularidad de estas películas divertidas despegó, Edison se apresuró a poseer la mayor parte del mercado posible y proteger sus muchas patentes relacionadas. Después de enfrentarse con un competidor resistente, Edison finalmente negoció un acuerdo en 1908, según la Biblioteca del Congreso, que se unió a su compañía con Biograph y estableció un monopolio. Su ascenso a la cima, sin embargo, fue de corta duración. Las mejores tecnologías y las narraciones más intrigantes salían de los estudios de la competencia y, aunque Edison continuó tratando de sincronizar el sonido y la imagen, sus soluciones aún eran imperfectas. En 1918, Edison vendió el estudio y se retiró de su carrera cinematográfica.
El estudio cinematográfico Black Maria de Edison en West Orange alrededor de 1893 (Cortesía del Museo de Historia Americana) Aunque Hollywood ahora es sinónimo de estrellas de cine y grandes productores, en realidad fue Black Maria de Edison en West Orange, el primer estudio de cine del mundo, lo que inició la industria cinematográfica estadounidense. Lintelman bromeó en su entrevista de 2010: "La mayoría de la gente no puede pensar en un lugar más alejado de Hollywood que Nueva Jersey, ¿verdad?" Pero Lintelman continuó: "La industria cinematográfica estadounidense se concentró en esa zona de Nueva Jersey, Nueva York, desde la década de 1890 hasta los años veinte Fue entonces cuando Hollywood se convirtió en la capital cinematográfica del mundo. Antes de ese momento, los factores más importantes eran estar cerca de esos centros de fabricación e inversores en los mercados. "
Sin embargo, en un correo electrónico, Lintelman dice que encuentra más similitudes entre la cultura del video en línea que con los largometrajes de Hollywood. "Fue una forma directa y democrática de expresión visual". Los espectadores simplemente tuvieron que ofrecer su moneda de cinco centavos para disfrutar de una breve diversión. Sin audio ni diálogo, las películas mudas podrían llegar a cualquier persona, independientemente del idioma. Aunque el tema podría incluir eventos espectaculares de noticias o fotos de viajes, la mayoría trataba sobre las experiencias diarias del hombre. "Los cineastas encontraron humor en los cambios tecnológicos, la innovación en el transporte, la demografía cambiante y las costumbres sociales y la experiencia de la vida en la ciudad", escribe Lintelman.
Y los espectadores miraban vorazmente. Después de disfrutar de una película de cinetoscopio, la gente se mezclaba en el espacio de la sala, discutiendo sus favoritos. Con una variedad de opciones rápidas en un solo lugar, los espectadores podrían crear su propia línea de películas y experiencia. "Cuando lo piensas", agrega Lintelman, "¡así es como usamos Internet para ver contenido visual hoy!"
