El objetivo de Ulysses S. Grant, cuando llegó al este en 1864, era destruir el ejército de Robert E. Lee del norte de Virginia, incluso si eso significaba grandes bajas para el ejército más grande de la Unión del Potomac. A diferencia de los comandantes federales anteriores que cedieron terreno cuando fueron golpeados con fuerza, Grant no retrocedió después de la costosa Batalla del desierto, sino que continuó hacia el sur hacia Richmond. Sabía que Lee tendría que arriesgar su ejército en combate para proteger su capital y esperaba atrapar a los confederados a la intemperie. Pero Lee fue demasiado rápido para él y llegó al Palacio de Justicia de Spotsylvania a tiempo para que sus tropas construyeran cuatro millas de movimiento de tierras reforzado antes de que Grant se acercara. Su línea incluía un saliente de una milla de largo, doblado hacia afuera en forma de U invertida y conocido como el "Zapato de mula", en la parte delantera de la cual se encontraba un gran roble.
Grant atacó las fuertes defensas de Lee en Spotsylvania repetidamente. El asalto más fuerte se produjo el 12 de mayo cuando las tropas de la Unión asaltaron las obras al amanecer y se arrojaron al Mule Shoe. Lee envió refuerzos, y las dos partes lucharon furiosamente. Fue la batalla ininterrumpida más larga de la guerra a corta distancia, que se libraba continuamente durante un día de lluvia torrencial y hacia la noche. El ataque de la Unión vaciló después de veinte horas de caos explosivo, que redujo el roble al tocón de arriba, rodeado de montones de cuerpos. Un ayudante de Grant, el Teniente Coronel Horace Porter, visitó ese sitio, conocido posteriormente como el Ángulo Sangriento, y describió la carnicería: "Debajo de la masa de cadáveres en descomposición rápida, el temblor convulsivo de las extremidades y el retorcimiento de los cuerpos mostraron que había hombres heridos aún vivos y luchando por salir del horrible sepulcro. Se brindó todo el alivio posible, pero en muchos casos llegó demasiado tarde ”.
En una fotografía sombría tomada por Thomas O'Sullivan, miembros de un grupo de entierro en Fredericksburg, Virginia, hombres que murieron en hospitales de campo cercanos de la Unión, donde fueron atendidos soldados heridos en el desierto y en Spotsylvania. Un extracto de Smithsonian Civil War publicado este mes por Smithsonian Books.
