El 21 de agosto de 2017, personas en América del Norte desde la costa del Pacífico hasta la costa atlántica hicieron una pausa en sus rutinas normales para experimentar un eclipse solar total.
Y también las abejas.
El día de una abeja comienza cuando sale el sol. Mientras haya luz solar, los abejorros y las abejas melíferas estarán ocupados desde el amanecer hasta el anochecer. Pero, ¿cómo responden los insectos durante esa rara ocurrencia cuando la luna pasa directamente frente al sol y arroja al mundo durante el día a la sombra? El año pasado, la ecologista Candace Galen de la Universidad de Missouri, un equipo de investigadores y unos cientos de estudiantes de primaria se propusieron encontrar la respuesta.
Usando pequeños micrófonos suspendidos entre flores, el equipo grabó el zumbido de las abejas en todas las etapas del eclipse. Las abejas estuvieron activas y ruidosas hasta los últimos momentos antes de la totalidad, la parte de un eclipse solar total cuando la luna bloquea toda la luz solar directa, y una oscuridad nocturna se asienta sobre la tierra. Cuando la totalidad golpeó, las abejas se quedaron totalmente en silencio al unísono.
"Fue como si alguien apagara las luces y las abejas dejaran de volar", dice Galen, autor principal del nuevo estudio publicado por la Entomological Society of America. “Fue abrupto, no fue gradual. Fue como caerse de un acantilado, tan abrupto ".
Para que una abeja deje de fumar en medio del día es bastante inusual, a menos que pase algo como una tormenta. Como dice Galen, "los abejorros y las abejas melíferas tienen que hacer heno mientras brilla el sol". Los insectos podrían reaccionar de manera similar a la totalidad como lo hacen a las oscuras nubes de tormenta que entran.
"Estas poblaciones no están adaptadas a los eclipses", dice la ecologista evolutiva Nicole Miller-Struttmann de la Universidad Webster en St. Louis. “Algún tipo de historia evolutiva fuerte no les dice qué hacer durante un eclipse. Eso implica que hay alguna otra señal a la que están adaptados y que usan ”.
Para estudiar la influencia de un eclipse solar total en el comportamiento de las abejas, investigadores investigadores de la Universidad de Missouri organizaron un grupo de científicos ciudadanos y aulas de escuelas primarias para establecer estaciones de monitoreo acústico para escuchar el zumbido de las abejas. (Candace Galen, Ph.D., Universidad de Missouri) La clara caída del zumbido al silencio fue el cambio más sorprendente durante el eclipse, pero cambios adicionales y más pequeños en el zumbido de las abejas podrían dar a los investigadores pistas sobre cómo respondieron los insectos. Como señala Galen, los zumbidos de las abejas duraron más, ya que gradualmente se volvió más oscuro acercándose a la totalidad. El aumento en la duración del zumbido sugiere que las abejas comenzaron a volar más lentamente, estaban tomando vuelos más largos o una combinación de ambos.
"La forma en que pienso es que si conduces por una carretera y se empaña, disminuyes la velocidad", explica Galen. Cuando hay menos visibilidad, reducir la velocidad lo ayuda a procesar la información y mantener la conciencia de la situación, y como hicieron las abejas durante la totalidad, si no hay visibilidad absoluta, probablemente debería detenerse. Ajustar la velocidad para aclimatar los sentidos a un entorno que cambia repentinamente es un comportamiento común en muchos animales, y se ha observado en las abejas cuando vuelan antes del amanecer o el atardecer.
Muchos animales responden de maneras únicas a un eclipse solar total, pero hay una gran falta de investigación que estudie estos comportamientos, dice Galen. A medida que crecía la emoción por el eclipse de 2017, la gente comenzó a preguntarle qué podrían estar haciendo los animales cuando llegara la oscuridad. Ella no lo sabía, y no había mucho de qué salir. La umbra, o la parte más oscura de la sombra de la luna, solo cubre un área determinada durante unos minutos, y los eclipses solares totales ocurren al azar en todo el planeta, principalmente sobre el agua.
“La ciencia de Eclipse es muy rara. Todo es idiosincrásico ”, dice Miller-Struttman. "Pudieron hacer este experimento en múltiples ubicaciones. Esta es la mejor información que existe en términos de cómo reaccionan las abejas al eclipse".
El Gran Eclipse Americano de 2017 fue perfecto para el estudio, ya que estuvo en tierra durante más de 16 horas mientras cruzaba el país. El equipo tenía dos grupos de estudiantes en Oregón, uno en Idaho y varios en localidades rurales y urbanas de Missouri que registran zumbidos de abejas y envían unidades USB, o como dice Galen, "USBees", con archivos de audio para los investigadores de la Universidad de Misuri. (Los niños de la escuela también pudieron analizar los datos y, de manera impresionante, pudieron comparar los hallazgos del investigador con una precisión del 91 por ciento).
Hay otro eclipse intercontinental en 2024, y Galen planea instalar micrófonos dentro de las colmenas la próxima vez, así como entre flores, para probar la evidencia anecdótica de la década de 1930 que sugiere que las abejas regresen a sus colmenas durante la totalidad.
"El próximo eclipse solar total llegará a Missouri en 2024", dice la conclusión del nuevo estudio. "Los cazadores de abejas, incluidos algunos nuevos reclutas prometedores, estaremos listos".
En total, 400 personas participaron en este proyecto de ciencia ciudadana, muchas de las cuales eran estudiantes de primaria. Los estudiantes contribuyeron al análisis de los archivos de audio, trazaron datos de zumbidos y crearon arte para acompañar el artículo. Esta caricatura de seis cuadros fue dibujada por Olivery Ni. (Anales de la Sociedad Entomológica de América) 
La autora del estudio, Candace Galen, señala que en esta colaboración con varias escuelas primarias, los estudiantes fueron notablemente inquisitivos y formularon las mismas preguntas que un científico profesional. Arriba: primeros cuatro cuadros en la fila superior, Alton Grotewel; Último cuadro en la fila superior: Mahki Davis; Abajo: Pierce Plues (Anales de la Sociedad Entomológica de América)
