"Tuve un buen día ayer. ¿Y tú?" bromeó un sonriente Alan Stern, el líder de la misión para la investigación de New Horizons, mientras su equipo se preparaba para revelar las primeras imágenes cercanas del exitoso sobrevuelo de Plutón de ayer. Los resultados, de cinco de los siete instrumentos de la nave espacial, muestran que el sistema de Plutón es extraño, maravilloso y lleno de tesoros científicos.
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New Horizons pasó a Plutón el martes por la mañana, llegando a unas 7, 000 millas de la superficie planetaria. El encuentro duró unas pocas horas e involucró una buena mirada larga no solo en la cara iluminada por el sol de Plutón, su luna más grande, Caronte y sus cuatro lunas más pequeñas, así como un estudio de despedida del lado nocturno de Plutón parcialmente iluminado por la luz de la luna de Caronte.
"New Horizons está ahora a más de un millón de millas al otro lado de Plutón", dijo Stern durante una conferencia de prensa del 15 de julio. "La nave espacial goza de buena salud y se comunicó nuevamente con la Tierra durante varias horas esta mañana". Si bien el último recorrido representa solo la punta de un enorme iceberg plutoniano, estas primeras imágenes de la misión ya están dando algunas implicaciones sorprendentes.
Quizás la mayor sorpresa es que Plutón tiene montañas de hielo de agua que se elevan cerca de su ecuador. Los picos alcanzan hasta 11, 000 pies de altura en una región donde no hay cráteres de impacto obvios. Esto sugiere que cierta fuerza geológica creó las montañas, mientras que otra actividad relativamente reciente mantuvo el terreno circundante fresco y liso. Eso es un shock, porque hasta ahora, los científicos pensaban que lo más probable que impulsa este tipo de actividad en mundos helados es el calentamiento de las mareas: el empuje y tirón gravitacional de un compañero orbital mucho más grande.
"Esta es la primera vez que vemos un mundo helado que no está orbitando un planeta gigante", dijo el científico de la misión John Spencer durante la sesión informativa. "Vemos características geológicas extrañas en muchas de estas lunas y generalmente interpretamos esto como calentamiento de mareas ... pero eso no puede suceder en Plutón. No es necesario calentar las mareas para alimentar la actividad geológica reciente en mundos helados. Es un descubrimiento realmente importante que acabamos de hacer esta mañana. Sé que esta es solo la primera de las muchas lecciones increíbles que vamos a obtener de Plutón ".
Stern está totalmente de acuerdo: "Ahora tenemos un pequeño planeta aislado que muestra actividad después de 4.500 millones de años ... Creo que va a enviar a muchos geofísicos de vuelta a la mesa de dibujo".
Una arruga adicional es que las observaciones anteriores mostraron que Plutón estaba cubierto de otros tipos de hielo, como el metano y el nitrógeno. Los científicos habían conjeturado previamente que estos hielos se asientan en Plutón a medida que su delgada atmósfera se congela, cubriendo al mundo con una fina capa. Este tipo de hielos son demasiado débiles para formar montañas, por lo que la nueva imagen aumenta la noción de que simplemente se están congelando en la "roca madre" del hielo de agua, dice Stern. Pero Plutón también está perdiendo su atmósfera a un ritmo constante, entonces, ¿de dónde viene todo este material atmosférico?
"Debe haber una actividad interna que estaría dragando nitrógeno, como géiseres o criovolcanismo", sugiere Stern. "Todavía no hemos encontrado ninguno, pero esta es una evidencia muy sólida que nos hará mirar".
Nuestra mejor vista de la luna en forma de papa Hydra. (NASA-JHUAPL-SwRI) No todas las imágenes son tan visualmente inmediatas, pero están ofreciendo al equipo nuevas pistas sobre la complejidad del sistema Plutón. El lanzamiento de hoy incluye la mejor vista de la luna más lejana de Plutón, Hydra. Si bien recuerda más a un personaje de videojuego de ocho bits que a una luna, la imagen ayudó al equipo a descubrir el tamaño de Hydra: 28 por 19 millas.
Los científicos también se alegraron al ver su primera imagen de alta resolución de Charon, que muestra una superficie relativamente joven bordeada de características geológicas y coronada con una región oscura informalmente denominada Mordor. Un canal llamativo se extiende hasta 600 millas a través de la cara de la luna, informa el equipo, mientras que en otro lugar un cañón corta de cuatro a seis millas de profundidad. "Charon hoy nos dejó sin palabras", dijo la científica de misión Cathy Olkin. "Hemos estado diciendo que Plutón no decepcionó. Puedo agregar que Charon tampoco decepcionó".
Las características de la superficie finalmente se enfocan en Charon. (NASA-JHUAPL-SwRI)
