En 1979, los investigadores en el Océano Pacífico Oriental recogieron un pequeño tiburón nunca antes visto con bolsillos distintivos cerca de sus branquias. Otro "tiburón de bolsillo", como se llamó al animal, no se volvió a ver hasta 2010, cuando un barco de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica encontró uno en el Golfo de México. Pero como Mindy Weisberger informa para Live Science, un nuevo estudio ha revelado que los dos especímenes no pertenecen a la misma especie, destacando cuánto científicos aún tienen que descubrir sobre las criaturas que viven en las profundidades misteriosas.
Publicado en la revista Zootaxa, el artículo describe un tiburón inusual que se descubrió durante una encuesta científica del Golfo de México, mientras los científicos investigaban los comportamientos de alimentación de los cachalotes. Los investigadores usaron un sonar para rastrear a las ballenas mientras se zambullían a 3, 000 pies, luego usaron redes para arrastrar presas desde el área. Entre esas muestras había un tiburón de bolsillo macho, que se congeló para su posterior análisis.
Luego, en 2013, el biólogo de la NOAA Mark Grace estaba procesando especímenes recolectados de estas aguas profundas cuando se encontró con un animal que no pudo identificar.
"Sabía que era una especie de tiburón", dijo Grace en 2015. "Pero nunca había visto algo así antes".
El animal se extiende solo cinco pulgadas y media de largo y, debido a su cabeza bulbosa, se parece un poco a una pequeña ballena. Tiene hileras de dientes pequeños pero afilados y, como el espécimen de 1979, dos bolsillos pequeños que producen un fluido luminoso: "una característica que puede ayudar a atraer presas o eludir a los depredadores", según los autores del nuevo estudio. La criatura tiene semejanzas adicionales con el tiburón original, que es hembra; comparten una forma general, y la forma y colocación de sus aletas. Anteriormente se había determinado que la hembra pertenecía a la familia Dalatiidae, o tiburón kitefin, y el espécimen se clasificó formalmente como Mollisquama parini . Pero cuando Grace y sus colegas, entre ellos Henry Bart y Michael Doosey de la Universidad de Tulane, observaron más de cerca al segundo tiburón de bolsillo, se dieron cuenta de que representaba una especie completamente nueva.
El equipo no quería diseccionar al animal, porque es muy raro. Entonces, los investigadores lo estudiaron utilizando una serie de tecnologías avanzadas pero no invasivas, como un microscopio de disección y tomografías computarizadas de alta resolución. También obtuvieron una imagen del espécimen en la Instalación Europea de Radiación Sincrotrón en Francia, que posee tecnologías que pueden producir rayos X 100 mil millones de veces más brillantes que las utilizadas en los hospitales.
A través de estos métodos, los investigadores observaron varias distinciones clave entre Mollisquama parini y el segundo espécimen, distinciones que no podían explicarse por dimorfismo sexual o diferencias en la apariencia entre machos y hembras de la misma especie. Por un lado, el nuevo espécimen tiene 10 vértebras menos que Mollisquama parini . Y en contraste con Mollisquama parini, tiene un órgano de fosa, que puede ayudar a los tiburones a detectar estímulos, como las corrientes de agua, en su mandíbula, y órganos productores de luz conocidos como fotóforos distribuidos irregularmente alrededor de su cuerpo. Se sabe que existen fotóforos en otros tiburones, y según los autores del estudio, estos órganos "pueden facilitar el comportamiento depredador y hacer que [los tiburones] sean prácticamente invisibles desde abajo".
Los investigadores llamaron a la criatura que brilla en la oscuridad Mollisquama mississippiensis, o el tiburón de bolsillo estadounidense. Y Grace dice que la clasificación de este pequeño animal muestra la riqueza oculta de los océanos del mundo, que cubren el 70 por ciento de nuestro planeta y aún permanecen en gran parte inexplorados. Los científicos no saben cuántas especies acechan en las vastas profundidades del mar, un territorio difícil de explorar. Y así, el mar sigue apareciendo sorpresas.
"El hecho de que solo se haya reportado un tiburón de bolsillo del Golfo de México, y que se trata de una especie nueva", dice Grace, "subraya lo poco que sabemos sobre el Golfo, especialmente sus aguas más profundas, y cuántas nuevas especies de estas aguas esperan ser descubiertas ".
