Con un casco de realidad virtual, puede ver y escuchar otros mundos, pero hasta ahora, no puede tocarlos. Eso puede cambiar con un nuevo prototipo de guante kinestésico construido por investigadores de la Universidad de California en San Diego.
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Kinesthetic es la palabra para la retroalimentación de un sistema diseñado para transmitir información a través de la sensación de empujar contra algo. Es un subconjunto del campo de los hápticos, cuyo objetivo es ayudar a las personas a comprender el mundo a través del sentido del tacto.
Un guante como este, que utiliza técnicas tomadas de la robótica suave para presionar los dedos de un usuario y simular el sentido del tacto, podría ser importante en la exploración futura del espacio virtual, agregando más sensación y, por lo tanto, más realidad a la realidad virtual. Sus creadores dicen que podría convertirse en un nuevo controlador para juegos virtuales o incluso dispositivos médicos.
"Cuando las personas piensan en los hápticos, generalmente piensan en una almohadilla retumbante o un controlador de vibración, como cuando su teléfono vibra, lo que puede brindarle retroalimentación táctil de una manera muy simple ... no tiene un componente direccional", dice Jurgen Schulze, un complemento Profesor de informática en la UCSD que se especializa en realidad virtual y que ayudó a desarrollar el prototipo. “Con el guante, lo que puedes hacer, en teoría, es hacer objetos que agarres, y llevar en tu mano, hacerlos sentir como si estuvieran allí. Todavía no tienen peso, pero al menos tienen volumen ... Es un paso más arriba, y bastante grande, más que solo tener retroalimentación de vibración ".
El equipo de UCSD adornó el guante con "músculos" neumáticos, como los que se encuentran en los robots blandos. Extendiéndose sobre el dorso de la mano, los sacos llenos de aire se inflan o desinflan para proporcionar presión direccional en los dedos. Los depósitos de aire están cubiertos con fibras trenzadas, y una bomba controla el nivel de inflación. El aparato está sujeto a un exoesqueleto de silicona flexible que se puede usar sobre el dorso de la mano. Un dispositivo de seguimiento sigue el movimiento de la mano del usuario, y la retroalimentación de presión se basa en su lectura de la posición de la mano.
Póngase el guante, junto con un par de gafas y un juego de auriculares, y se le presentará un piano virtual que puede sentir al tocar las teclas. Cuando presiona contra una tecla, los sacos de aire se inflan, tirando hacia atrás contra su dedo y simulando ese toque. Según los usuarios de la prueba, el resultado fue "fascinante", aunque notaron un retraso en la velocidad de la respuesta.
Actualmente, el trabajo es un prototipo y el guante solo funciona con la aplicación de piano y solo cuando el dispositivo de rastreo puede "ver" ambas manos. Las versiones futuras, dice Mike Tolley, un profesor de ingeniería que enseña una clase de posgrado en UCSD sobre diseño de sistemas con robótica suave, podría involucrar sensores integrados que obtienen información de la posición del propio guante, lo que aumentaría la precisión y aliviará problemas como cuando una mano está colocado frente a otro.
Tolley y Schulze visualizan aplicaciones en juegos y entrenamiento virtual, pero también ven potencial en cirugía robótica. Uno de los trucos para la cirugía asistida por robot es la retroalimentación. El dispositivo más popular, llamado DaVinci, ofrece solo comentarios visuales; el cirujano lo maneja a través de dos joysticks, pero se basa en señales visuales para poder saber cuándo avanzar o cuándo retroceder ante la presión.
“Si has jugado con DaVinci, sabes que los comentarios que recibes son visuales, obtienes estereovisión. Y es bastante bueno, la gente ha hecho mucho con eso, incluso sin la retroalimentación de la fuerza ”, dice Peter Kazanzides, profesor de ciencias de la computación y experto en cirugía robótica en la Universidad Johns Hopkins, que no estaba afiliado al proyecto UCSD. "Los cirujanos experimentados aprenden cómo estimar esencialmente la cantidad de fuerza que están aplicando al observar qué tan tensa está la sutura o cuánto se estira el tejido".
Eso no quiere decir que la retroalimentación háptica no pueda mejorar dicho sistema. Pero Kazanzides señala otro problema que tendría que resolverse primero: el DaVinci no tiene una forma de sentir las fuerzas.
Para construir un robot que pueda presentar retroalimentación de fuerza a sus usuarios, debe ser capaz de sentir la presión que ejerce sobre una superficie (o cuerpo). Tales sensores son típicamente demasiado grandes, demasiado caros y no de grado médico. Entonces, si bien es difícil decir exactamente en qué forma podría aparecer la retroalimentación de fuerza en la cirugía asistida por robot, Kazanzides reconoce que aún podría ser beneficioso.
Para Tolley, Schulze y el grupo UCSD, el futuro más inmediato es el potencial del dispositivo en la exploración de la realidad virtual y los juegos, como el viejo Nintendo Power Glove, pero con comentarios. Su objetivo es obtener una respuesta realista del teclado virtual. "El desafío con la realidad virtual, especialmente para un ingeniero mecánico, se trata de obtener la sensación correcta", dice Tolley.
