El monasterio medieval de Armenia en Noravank, ubicado en medio de las escarpadas laderas del terreno montañoso del país, es un sorprendente ejemplo de la tradición arquitectónica armenia. Las simetrías geométricas elegantes abundan en sus lugares de culto, y la antigua técnica de khachkar —la talla de cruces ornamentadas en estelas— se exhibe afuera, donde varias de las altas losas de piedra vigilan el complejo como centinelas sagrados. A pocas millas al norte se encuentra el sistema de cuevas conocido como Areni-1, donde los arqueólogos descubrieron la evidencia más antigua conocida tanto de zapatos humanos como de vinificación.
Pocos ciudadanos estadounidenses están familiarizados con estos sitios históricos impresionantes, y pocos aún han tenido la oportunidad de visitarlos. Sin embargo, con la ayuda de una nueva aplicación de realidad virtual titulada My Virtual Armenia, cualquier persona que posea un teléfono inteligente puede recorrer los sitios a su propio ritmo, disfrutar del paisaje con una vista panorámica de "Ventana Mágica" y escuchar comentarios de audio. de expertos regionales.
La aplicación, que ahora se puede descargar libremente en dispositivos iOS y Android, es el producto de una profunda colaboración entre el Smithsonian, la organización de preservación del patrimonio mundial CyArk y el desarrollador de aplicaciones educativas FarBridge. Los asistentes al Festival Smithsonian Folklife Festival de este año, que celebra la rica cultura de Armenia a través de presentaciones en vivo y demostraciones artesanales en el National Mall, están invitados a usar la aplicación para mejorar su experiencia. Pero los usuarios de todo el mundo, no solo en Washington, DC, podrán explorar las maravillas de Noravank y las cuevas de Areni en forma digital de alta resolución incluso después del festival.
El escaneo láser meticuloso permitió que el sitio de la cueva Areni se renderizara virtualmente. (Sossi Madzounian, Programa My Armenia) CyArk, un acortamiento estilizado del "archivo cibernético", ha estado en el negocio de inmortalizar sitios patrimoniales digitalmente desde su fundación en 2003. El creador de la organización, el expatriado iraquí Ben Kacyra, es un ingeniero civil de oficio, uno de los pioneros en el campo de escaneo láser portátil. Durante el caos de la segunda guerra de Irak, Kacyra descubrió que tenía la voluntad de ver la herencia iraquí protegida de la destrucción a manos de terroristas y los medios tecnológicos para ayudar a que eso suceda.
Desde esos primeros días, el equipo de Kacyra ha viajado a docenas de sitios en todo el mundo, escaneándolos minuciosamente desde una multitud de ubicaciones y ángulos para generar mapas de puntos digitales completos de cómo se ven exactamente. Kacyra ha modelado sitios que van desde las antiguas Tebas y Corinto hasta Chichén Itzá y el Monte Rushmore.
Molly Fannon, directora de la Oficina de Relaciones Internacionales del Smithsonian, recuerda un auspicioso encuentro con Elizabeth Lee, vicepresidenta de programas y desarrollo de CyArk, en un coloquio de 2014 de las Naciones Unidas sobre la preservación del patrimonio cultural. "Llegamos a hablar sobre el hecho de que las personas que se preocupan por la desaparición del patrimonio cultural a menudo se hablan a sí mismas y no a otras personas de otros sectores", dice Fannon, y cuán perjudicial podría ser un enfoque académico de clausura a largo plazo.
Los Khachkars son prominentemente visibles frente al monasterio de Noravank. (Sossi Madzounian, Programa My Armenia) Fannon recuerda lamentarse con Lee por el hecho de que tanto trabajo de patrimonio cultural termina tomando la forma de control de daños, descubriendo cómo mitigar la destrucción a raíz de un incidente terrorista o un desastre nacional. Los dos sintieron apasionadamente que la comunidad global de defensores del patrimonio cultural podría hacerlo mejor, preparándose y ayudando a prevenir este tipo de tragedias en lugar de simplemente limpiar a su paso. "Si realmente nos importa la sostenibilidad del patrimonio cultural", dice Fannon, "tenemos que salir de la mentalidad de solo mirarlo después de los terremotos o después de las bombas".
La esperanza de Fannon y Lee era que, al hacer que la belleza y el significado del patrimonio cultural estuvieran disponibles para un público más amplio, la gente de todo el mundo se conmovería a contribuir a los esfuerzos para proteger los sitios sensibles y responder en voz alta en el escenario internacional era la santidad de esos sitios a ser violados.
En el momento de esta reunión, Fannon estaba supervisando las primeras fases de un ambicioso programa de asociación Smithsonian-USAID llamado My Armenia, que tenía como objetivo poner los tesoros culturales de Armenia al frente del discurso nacional estadounidense e inspirar a los estadounidenses a ponerse de pie en nombre de la cultura armenia. patrimonio. Una vez que ella y Lee se cruzaron, Fannon sintió que una colaboración complementaria entre Smithsonian y CyArk debía ser.
A medida que se acercaba el Festival Folklife 2018 (que acaba de comenzar este miércoles), el personal de Smithsonian y CyArk trabajó intensamente para escanear el monasterio Noravank y las cuevas Areni-1 y convertirlas en paquetes de datos utilizables. También formaron parte integral de la campaña de escaneo láser el Ministerio de Cultura de Armenia y apasionados voluntarios de secundaria del aclamado programa extracurricular armenio Tumo. "Tumo es esta organización fantástica que aprovecha las artes para enseñar habilidades tecnológicas a los adolescentes armenios", explica Fannon. "Es increíble."
Los usuarios de la aplicación pueden mirar donde quieran dentro de cada sitio y moverse de un marcador a otro. (CyArk, FarBridge y la Institución Smithsonian) Habiendo adquirido sus datos en bruto, CyArk y el Smithsonian se enfrentaron al desafío de desarrollar una aplicación fácil de usar. Para esta parte del proceso, CyArk contó con la ayuda de una joven empresa de desarrollo de aplicaciones llamada FarBridge. FarBridge había echado una mano a CyArk antes, armando la experiencia de realidad virtual Oculus Masterworks: Journey Through History usando mapas de puntos de CyArk del Monte Rushmore, templos tailandeses, una excavación arqueológica peruana y más. El CEO de FarBridge, Patrick Curry, estaba entusiasmado de colaborar nuevamente con CyArk en la aplicación Armenia, que FarBridge optimizó para llegar a una audiencia lo más amplia posible.
"Esta es la primera aplicación que hemos hecho con esta nueva función de Magic Window, donde no necesitas ningún auricular específico para la realidad virtual", dice. "Se puede ejecutar en cualquier teléfono inteligente, y hay dos mil millones de esos en todo el mundo".
Fannon se da cuenta rápidamente de las limitaciones de la realidad virtual, un medio dirigido individualmente que carece de la valiosa dinámica comunitaria de una visita al museo. "No creo de ninguna manera que sea una bala mágica", dice ella. Pero lo que hace My Virtual Armenia es sacar el valor del patrimonio cultural armenio de lo abstracto y llevarlo a la vida de millones de personas, y eso, dice, es de vital importancia.
El Folklife Festival ofrece lo mejor de ambos mundos en términos de participación de los visitantes: los invitados están invitados a pasar un tiempo visitando la lejana Armenia a través de la aplicación, pero también reciben presentaciones en vivo y talleres grupales, las actividades más comunitarias que Fannon dice que son igual de vital para hacer correr la voz.
"En cuestión de minutos", dice Curry, "podemos pasar de alguien que está en un festival aprendiendo sobre la cultura armenia o que tiene comida armenia a teletransportarlos a estos sitios con gráficos fotorrealistas que realmente parecen estar allí".
Fannon ve la aplicación My Virtual Armenia como un caso de prueba emocionante de lo que pueden hacer aquellos apasionados por la preservación del patrimonio cultural para captar la atención de un público más amplio. "Pensamos en proteger el patrimonio cultural como un ejercicio de torre de marfil, cuando de hecho necesitamos estar abiertos a las representaciones creativas de este activo que tenemos como seres humanos", dice ella, "para que la cultura en sí misma se vuelva más resistente y pueda resistir a ambos tormentas literales y figurativas ".
