Como el gran paleontólogo del siglo XX William Diller Matthew escribió una vez: "La historia de la vida en la Tierra es un drama espléndido, tan interesante como vemos su acción y estudiamos la interacción de causas y motivos que se encuentran detrás de su movimiento como cualquier gran obra histórica". " Dentro de esta gran obra, el Triásico, el período de tiempo que abarca aproximadamente 250 a 200 millones de años atrás, fue uno de los actos más deslumbrantes, pero a menudo se presenta simplemente como el "comienzo de la Era de los Dinosaurios" para la primera aparición de El famoso grupo hace unos 230 millones de años. Este hábito oscurece la historia más grandiosa de la vida triásica, una de extinciones catastróficas e innovación evolutiva que involucra un extraño elenco de criaturas desconocidas. Ahora los paleontólogos Hans-Dieter Sues (un paleontólogo del Museo Nacional de Historia Natural) y Nicholas Fraser han resumido esta fantástica historia en su nuevo libro de referencia Triassic Life on Land: The Great Transition .
Lo primero que debe tenerse en cuenta sobre Triásico de la vida en la tierra es que está dirigido principalmente a especialistas. Mientras que Fraser escribió hace varios años un libro brillante, popular y lleno de piezas maravillosas de paleoarte de Douglas Henderson, llamado Dawn of the Dinosaurs, el nuevo volumen es más un directorio de la vida triásica. Por ejemplo, aquí hay algunos pasajes sobre las relaciones de varias criaturas del Triásico más estrechamente relacionadas con los primeros mamíferos que con los reptiles:
Cynognathus, Diademodon y Trirachodon pertenecen a la Eucynodontia, que se distinguen por una dentaria muy agrandada con un proceso coronoide alto y un proceso articular distinto y la reducción de los elementos postdentarios a una varilla ósea alojada en un receso medial en la dentaria.
(En otras palabras, este grupo particular de criaturas similares a mamíferos se puede identificar por una mandíbula inferior grande en la que 1) las partes de la mandíbula que se conectan al cráneo son altas y distintivas, y 2) los huesos detrás del hueso dentario: el hueso que constituye la mayoría de la mandíbula inferior en estos animales, se ha comprimido en una pequeña varilla conectada al interior de la mandíbula inferior).
Los autores proporcionan un glosario de términos en la parte posterior del libro, pero Triassic Life on Land será una lectura difícil para cualquiera que no tenga una sólida formación en anatomía y paleontología.
Dejando ese punto de lado, durante un momento en que nuestra comprensión de la vida durante el Triásico está cambiando rápidamente, este nuevo libro es un recurso muy útil para rastrear qué tipos de organismos (principalmente vertebrados, pero también plantas e insectos) vivían dónde y cuándo. Para la mayor parte del libro, Sues y Fraser rastrean fósiles desde las primeras partes del Triásico conservadas entre los continentes del sur hasta el Triásico Tardío de lo que ahora es el Oeste de los Estados Unidos, y observan datos interesantes sobre la biología de ciertas criaturas en el camino. (De especial interés para este lector fue la discusión de los sitios del Triásico a lo largo de la costa este de América del Norte. Estos sitios no son tan conocidos como otros y, si los paleontólogos pueden acceder a ellos antes de que sean víctimas de la expansión suburbana, puede producir ideas importantes sobre la vida hacia el final del Triásico.) Esta progresión ordenada luego conduce a un capítulo centrado en dos sitios del Triásico en particular: la Cantera Solite en Virginia y la Formación Madygen de Europa del Este, seguido de dos capítulos sobre los cambios entre los organismos durante el período Triásico y el evento de extinción en masa que marcó el final del período. Estos dos últimos capítulos resumen algunos de los grandes misterios que quedan sobre ese período en la historia de la vida, desde por qué los dinosaurios eventualmente se convirtieron en los vertebrados dominantes en la tierra hasta lo que pudo haber causado la extinción masiva al final del período.
Si bien hubiera preferido algunos detalles más sobre las interacciones entre organismos, paleoecología y patrones evolutivos en el libro, especialmente porque el Triásico fue una época en que ocurrían cambios importantes entre los vertebrados en tierra, Triásico Vida en la Tierra sigue siendo un excelente depósito de información. Es como un artículo de revisión de tamaño gigante sobre este acto peculiar en la historia de la tierra. Su formato y sus extensas referencias facilitan a los lectores interesados la búsqueda de materiales originales y, a pesar de que estamos aprendiendo más sobre el Triásico todos los días, creo que seguirá siendo un volumen extremadamente útil durante muchos años.
