En las primeras horas del día de San Valentín el año pasado, un equipo de seis mujeres, todas ellas estudiantes de ingeniería del MIT, se sentó exhausto pero entusiasmado. Su mesa llena de alambres de colores, notas adhesivas, envoltorios de comida, trozos de papel, formas cortadas de cartón. Este no fue un proyecto artesanal que salió mal. El equipo acababa de competir en el hackathon de MakeMIT, una competencia en la que equipos de estudiantes pasan 15 horas diseñando, codificando, construyendo, probando y depurando proyectos ambiciosos.
Las mujeres, compitiendo bajo el nombre del equipo 100% Entusiasmo, se habían propuesto abordar un gran desafío: la accesibilidad para ciegos. Su idea: un dispositivo portátil y económico que pueda escanear texto y convertirlo a braille en tiempo real. Fue algo con potencial para transformar la vida de algunos de los 1.3 millones de estadounidenses legalmente ciegos.
Esta primera iteración fue dura. Casi del tamaño de la mano de un adulto, la mecánica del dispositivo se intercala entre dos paneles de plástico: cables y placas de circuito expuestos. Seis pines se asomaban por la parte superior del dispositivo para mostrar un solo carácter braille (letra, número o signo de puntuación). Imaginó cada carácter del texto usando la cámara web de una computadora externa, en lugar de una cámara interna como el equipo esperaba, explica Chen "Bonnie" Wang, uno de los miembros del equipo que actualmente se especializa en ciencias de los materiales e ingeniería. Era lento y no particularmente portátil. Pero funcionó, traduciendo texto al braille. Equipo 100% entusiasmo ganado.
En el hackathon de MakeMIT, el equipo inicialmente construyó un prototipo aproximado con un marco de cartón antes de imprimir en 3D los alfileres y cortar con láser los paneles acrílicos. (Lemelson-MIT) 
El primer prototipo que desarrollaron en el hackathon MakeMIT 2016 fue duro, pero funcionó. (Lemelson-MIT) 
El equipo inicialmente utilizó una cámara externa para sus prototipos (como se muestra aquí), pero desde entonces ha desarrollado un sistema interno de múltiples cámaras para el producto. (Brian Smale, Microsoft) La victoria fue solo el comienzo de su trabajo con el dispositivo, al que llamaron Tactile. Ahora, muchos prototipos más tarde, el equipo ha recibido otro galardón. Tactile es uno de los nueve ganadores del Premio Estudiantil Lemelson-MIT de este año, que celebra la traducción de "ideas en inventos que mejoran el mundo en que vivimos", según el sitio web del concurso. Los inventos ganadores, un dron eléctrico plegable, proteínas para combatir las superbacterias y un sistema de desalinización con energía solar para la producción de agua fuera de la red, por nombrar algunos, abordan una amplia gama de problemas.
"Nos sentimos muy honrados de ser elegidos como uno de los ganadores del premio", dice Wang. El título vino con un premio de $ 10, 000 que esperan volver a poner en el proyecto para continuar mejorando el funcionamiento del dispositivo.
El último prototipo del equipo, aproximadamente del tamaño de una barra de chocolate, puede mostrar seis caracteres a la vez (la palabra promedio en inglés tiene aproximadamente cinco caracteres de largo) y tiene una cámara incorporada. Los usuarios pueden colocarlo en una línea de texto y con solo presionar un botón, el dispositivo toma una imagen. El reconocimiento óptico de caracteres se hace cargo, identificando los caracteres en la página utilizando la API Computer Vision de Microsoft. Luego, el software del equipo traduce cada personaje en braille y posteriormente activa el sistema mecánico en la caja para subir y bajar los pasadores. Han solicitado una patente para la integración del sistema a través del programa de patentes #MakeWhatsNext de Microsoft, que apoya a las inventoras.
"Actualmente, la cámara solo toma una foto de su campo de visión", explica Chandani Doshi, uno de los miembros del equipo que se especializa en ingeniería eléctrica y ciencias de la computación, por correo electrónico. "Nuestro objetivo es hacer que el dispositivo sea similar a un escáner de mano que permita al usuario escanear toda la página de una sola vez". La idea es hacer que sea lo más fácil de operar, evitando que el usuario necesite realizar un seguimiento de dónde Están en la página.
Team Tactile está compuesto por seis estudiantes universitarios superiores de ingeniería del MIT: Chen Wang, Chandani Doshi, Grace Li, Jessica Shi, Charlene Xia y Tania Yu, quienes querían marcar la diferencia en el mundo. (Brian Smale, Microsoft) Aunque este no es el primer dispositivo de texto en braille en tiempo real, la mayoría de los productos se basan en texto digital, como libros electrónicos o archivos PDF, y son extremadamente caros. Por ejemplo, HumanWare Brailliant puede conectarse a dispositivos móviles y computadoras, lo que permite al usuario escribir en el teclado braille de seis teclas y leer usando la pantalla de una línea de 32 caracteres. Los precios para el dispositivo comienzan en más de $ 2, 500. También son populares lo que se conoce como tomadores de notas en braille. Son como mini computadoras, que permiten el procesamiento de textos, el uso de Excel y PowerPoint y la navegación por Internet. Pero estos, también, se venden por miles.
Y una gran cantidad de texto no está fácilmente disponible en formato electrónico: menús, folletos, recibos, tarjetas de presentación, folletos de clase y más. Táctil elevaría el texto de estos documentos inaccesibles directamente desde la página. El equipo espera vender eventualmente el dispositivo por un costo máximo de $ 200.
Sin embargo, uno de los muchos desafíos en el desarrollo es encontrar una mejor manera de subir y bajar los pines. En dispositivos similares en el mercado, esto se ha hecho durante mucho tiempo utilizando piezoelectrónica, un método costoso que aprovecha las propiedades de las estructuras cristalinas. El equipo espera usar microfluídica (diferencias en la presión del líquido o del aire) o electromagnetismo (interacciones de corrientes eléctricas y campos magnéticos) para mover los pines. Ahora están probando ambos sistemas para determinar cuál es el menos costoso, pero más receptivo y encogible para su prototipo final.
Finalmente, el equipo espera que el producto final sea un poco más pequeño que su prototipo actual y muestre dos líneas de 18 caracteres cada una. Esperan llevarlo al mercado dentro de dos años.
“Esto realmente abre el mundo. ¿Qué limitación existe si tiene un dispositivo que transcribirá cualquier documento al braille? ”, El asesor del equipo Paul Parravano, quien tiene una discapacidad visual desde que tenía tres años, pregunta en un video sobre el dispositivo. "De repente, la biblioteca está abierta".
La pregunta, sin embargo, es cuántas personas estarán esperando y listas para leer la biblioteca. Una estadística comúnmente citada es que menos del 10 por ciento de las personas legalmente ciegas pueden leer braille. Muchas personas prefieren usar tecnología de texto a voz y otros programas basados en audio, dice Marion Hersh, investigadora que se especializa en tecnología de asistencia en la Universidad de Glasgow. Braille es difícil de aprender y, dada la opción, dice, muchos eligen el audio o incluso la ampliación (si tienen una vista limitada).
Sin embargo, es importante tener en cuenta que los números de alfabetización en braille se basan en un modo de medición obsoleto: suministro de libros en braille de American Printing House for the Blind, explica Ike Presley, Gerente Nacional de Proyectos de la Fundación Americana para Ciegos. "Definitivamente queremos sofocar esa idea errónea de que el braille está muerto y que la tecnología está dejando el braille fuera del negocio", dice. "En todo caso, la tecnología está haciendo que el braille sea más accesible".
El equipo ha recibido comentarios sobre cada iteración de Tactile de parte de su asesor Paul Parravano, quien tiene una discapacidad visual desde que tenía tres años. (Lemelson-MIT) Las mujeres del equipo Tactile son muy conscientes de la estadística, pero creen que parte del problema es la falta de dispositivos económicos para hacer que el braille esté más disponible. El mercado para tales dispositivos es pequeño, por lo que pocas empresas se aventuran con ideas innovadoras. "No tenemos un Microsoft o una Apple ... las compañías tecnológicas que fabrican las herramientas para personas ciegas o con discapacidad visual son relativamente pequeñas", dice Presley.
Esto significa menos competencia, menos innovación y precios más altos. “Realmente aumenta el costo, lo que limita aún más el acceso al braille. Es solo un mal ciclo ", dice Wang.
"Si esto podría alentar a las personas que aún no conocen el braille a usarlo está abierto a preguntas", dice Hersh. Pero ella señala que cualquier nueva tecnología de accesibilidad que combine bajo costo con facilidad de uso podría ser extremadamente útil en el mercado.
Aprender braille significa alfabetización para la comunidad ciega, dice Presley, quien ayuda a capacitar a los proveedores de servicios para que puedan trabajar de manera más efectiva con las personas con discapacidad visual. Los sistemas de audio no proporcionan la misma comprensión del lenguaje. "La audición es excelente ... pero no te da la alfabetización", dice. "Cuando escuchas [texto leído en voz alta], no sabes cómo deletrear las palabras, no ves la gramática, no ves cómo se formatea el texto ... Pero cuando lo lees en braille, tú lo haces."
Los estudios también sugieren que la alfabetización en braille aumenta tanto la probabilidad de ser empleado como un potencial general de ingresos más alto para las personas ciegas y con discapacidad visual, un grupo que históricamente ha sufrido altas tasas de desempleo.
Estos factores solo han hecho que Team Tactile esté más decidido a seguir trabajando en su producto. Los seis ingenieros se graduarán este junio. Pero eso no los va a retrasar. Tres planean continuar trabajando en Tactile, dice Wang, y los otros continuarán a tiempo parcial.
"Estas mujeres están en un gran camino, y tan jóvenes como son, si pueden dedicar los próximos 20 años de su carrera a esto, wow", dice Presley. "No se sabe con qué podrían llegar".
