Representación artística de Bunostegos, un reptil herbívoro que vivió en los desiertos de Pangea hace unos 266 a 252 millones de años. Imagen vía Marc Boulay.
Si, de alguna manera, fue transportado mágicamente atrás 255 millones de años en el medio del vasto desierto que probablemente se encontraba en el centro del supercontinente Pangea, podría encontrarse cara a cara con un reptil del tamaño de una vaca llamado Bunostegos akokanensis. ¡Pero no hay que temer!
A pesar de su apariencia aterradora, la criatura era una vegetariana confirmada.
Las excavaciones en curso en Níger y en otras partes de África están permitiendo que los paleontólogos aprendan más sobre los animales extintos que deambulaban por este antiguo desierto, y varios fósiles de cráneo de Bunostegos recientemente descubiertos proporcionan una de las primeras miradas a esta criatura de aspecto inusual. El reptil, descrito en un artículo publicado hoy en el Journal of Vertebrate Paleontology, realmente hace honor al nombre de su género: Bunostegos se traduce literalmente como un techo de cráneo nudoso.
Uno de los tres fósiles del cráneo de Bunostegos recientemente excavados y analizados. Imagen vía Journal of Vertebrate Paleontology, Tsuji et. Alabama.
El análisis detallado de los fósiles, dirigido por Linda Tsuji de la Universidad de Washington, permitió a los investigadores producir una representación de cómo se vería vivo el reptil. En el mejor de los casos, la cara de la criatura estaba salpicada de protuberancias bulbosas cubiertas de piel, similares a los golpes en la cabeza de una jirafa. "Imagina un reptil del tamaño de una vaca que se alimenta de plantas con una calavera nudosa y una armadura ósea en la espalda", dijo Tsuji en un comunicado de prensa, describiendo a la criatura.
El reptil pertenece al grupo Pareiasaur, formado por herbívoros relativamente grandes que vivieron durante el período Pérmico, que duró entre 298 y 252 millones de años. Muchos otros Pareisaurs también lucían perillas en sus cabezas, aunque no tan grandes como las de Bunostegos. Como resultado, los investigadores habían asumido previamente que Bunostegos era un Pareiasaur particularmente avanzado, evolutivamente hablando, había sido parte del grupo más amplio durante toda su historia evolutiva y luego evolucionó aún más.
Sin embargo, este nuevo análisis mostró que los Bunostegos también conservaron una serie de características relativamente primitivas, como la forma y el número de sus dientes, que se encontraron en reptiles más antiguos pero no en otros Pareisaurios. Como resultado, los investigadores concluyen que los Bunostegos en realidad se separaron de las otras criaturas de su grupo mucho antes, y desarrollaron independientemente las perillas óseas en su cabeza.
Este tipo de análisis también ayuda a los investigadores a sacar conclusiones más amplias sobre el entorno en el que vivían los Bunostegos . Si Bunostegos experimentara un período prolongado de evolución independiente, habría que tener alguna característica del paisaje que impidiera que los miembros de la especie se mezclaran y se cruzaran estrechamente reptiles relacionados mientras tanto.
Esa característica, dicen los investigadores, es un enorme desierto largamente especulado en el centro de Pangea. La evidencia geológica respalda la idea de que el área, ubicada en lo que ahora es África Central y del Norte, estaba extremadamente seca durante el Pérmico tardío, hace 266 a 252 millones de años, y otros fósiles encontrados allí muestran patrones de especiación que sugieren aislamiento a largo plazo.
Sin embargo, poco después de este período, Bunostegos, junto con la mayoría de los Pareisaurs en su conjunto y el 83% de todos los géneros, se perdieron en un evento de extinción masiva debido a razones que aún no entendemos completamente. Sin embargo, algunos científicos creen que las tortugas modernas son descendientes directos de los Pareisaurios, por lo que aprender más sobre la anatomía y la historia evolutiva de este grupo de reptiles podría ayudarnos a comprender mejor la diversidad de la vida actual en nuestro planeta.
La clave para descubrir más, dicen, es simple: seguir cavando. "Es importante continuar la investigación en estas áreas poco exploradas", dijo Tsuji en el comunicado. "El estudio de fósiles de lugares como el norte de Níger pinta una imagen más completa del ecosistema durante la era Pérmica".
