Lalibela es una ciudad anodina de pocas calles polvorientas en la cima de una montaña escarpada, a unas 200 millas al norte de Addis Abeba. Pero sus 11 iglesias monolíticas, talladas en la piedra volcánica roja en el siglo XII, y ahora Patrimonio de la Humanidad, son abarrotadas por los peregrinos cada Navidad. Debido a las diferencias entre los calendarios y tradiciones occidentales y etíopes, los etíopes celebran esa festividad en lo que los occidentales conocen como el 7 de enero.
contenido relacionado
- Soñando con una Navidad verde
- ¿Guardianes del arca perdida?
Cuando visité Lalibela para las celebraciones navideñas en enero pasado, la altitud, a 8, 600 pies sobre el nivel del mar, y las multitudes me dejaron sin aliento: los túneles y pasillos que conectan las iglesias estaban abarrotados de devotos chocando e incluso empujándose unos a otros en su apuro por ir de una iglesia a otra. Lalibela tiene 20, 000 residentes, y "más de 50, 000 peregrinos vienen por Navidad", me dijo mi guía. "Como puede ver, estallaron la ciudad". Se espera que las multitudes sean aún más grandes esta Navidad debido al milenio etíope: según el calendario etíope, el año 2000 comenzó en septiembre pasado.
Según la tradición de la iglesia, fueron dos niños cristianos naufragados quienes introdujeron la fe en Etiopía en el siglo IV a. trabajaron como esclavos en la corte real, pero finalmente se convirtieron en asesores del rey Ezana, quien difundió el cristianismo entre su pueblo. Abba Gebre Yesus, el obispo de Lalibela, me dijo que Lalibela se convirtió en una ciudad santa después de la captura de Jerusalén por las fuerzas musulmanas en 1187; Como los peregrinos cristianos etíopes ya no podían ir allí, el rey reinante, Lalibela, declaró que la ciudad era una nueva Jerusalén.
Bet Medhane Alem es la iglesia monolítica más grande del mundo, 63 pies de alto por 45 pies de ancho y 24 pies de profundidad. Se asemeja a un antiguo templo griego, pero las raíces judías de Etiopía se reflejan en la estrella de David cortada en el techo. "Miles de trabajadores trabajaron aquí durante el día para forjar la iglesia, y por la noche, cuando dormían, una gran cantidad de ángeles continuaron el trabajo", me dijo un joven sacerdote que dio su nombre como Arch Diácono Yonas Sisay. Los ángeles, según la tradición, cavaron tres veces la cantidad de hombres.
Después de la medianoche del 7 de enero, asistí a la misa de Navidad en Bet Maryam, la iglesia dedicada a la Virgen María. Uno de sus frescos es de la estrella de David; cerca hay otro que representa el vuelo de María, José y Jesús a Egipto. Esa noche, los peregrinos atascaron la iglesia hombro con hombro y abarrotaron las colinas circundantes. Para comenzar la misa, los sacerdotes cantaron y sacudieron las sistras, instrumentos del tamaño de la palma de la mano del Antiguo Testamento, y la celebración continuó durante la noche.
Al amanecer, la iglesia se vació. Más de 100 sacerdotes subieron los escalones rocosos hasta el borde del pozo que daba a la iglesia y formaron una línea que serpenteaba hasta el borde de la caída. Llevaban turbantes blancos, llevaban bufandas doradas y tenían fajas rojas cosidas en los dobladillos de sus túnicas blancas. Varios diáconos comenzaron a tocar grandes tambores, y los sacerdotes comenzaron a balancearse al unísono, sacudiendo sus sistras, luego agachándose en una línea ondulada al ritmo y levantándose de nuevo: el baile del Rey David, la última de las ceremonias navideñas.
En el patio de abajo, dos docenas de sacerdotes formaron un círculo cerrado con dos tambores en el centro y comenzaron a cantar un himno a los sacerdotes de arriba, quienes respondieron en especie. "Los sacerdotes del patio representan a la gente del mundo, y los sacerdotes en lo alto representan a los ángeles", me dijo un sacerdote. "Su canto es un símbolo de la unidad entre el cielo y la tierra". Continuaron durante dos horas, sus movimientos y voces se intensificaron en intensidad. Muchos de los que estaban arriba cayeron en trance extático, cerrando los ojos mientras se balanceaban. Temía que uno de ellos, o más, se cayera. Pero ninguno lo hizo.
