La mayoría de las cosas que encontramos en la vida diaria son extremadamente estáticas, o al menos no responden, en comparación con la forma en que funcionan los seres vivos. Eso es cierto para la ropa: te los pones, se quedan, y si quieres que te cambien, descomprime las cremalleras o los botones de deshacer.
Pero una nueva clase de ropa de entrenamiento aprovecha las bacterias vivas, que se expanden cuando se exponen a la humedad y se contraen cuando se deshidratan. Desarrollado por un equipo multidisciplinario en el MIT en colaboración con la compañía de ropa deportiva New Balance, la ropa tiene respiraderos que se abren automáticamente cuando el usuario comienza a sudar.
La ropa y la tecnología utilizada para producirlas se describen en un artículo publicado en Science Advances, que también analiza varias otras técnicas nuevas que podrían ampliar los usos potenciales de la tecnología, al introducir nuevos microbios o alterarlos genéticamente.
Wen Wang, un bioingeniero del MIT, dirigió la biotecnología y la ciencia de los materiales para el estudio. (Otros colaboradores incluyeron diseñadores y arquitectos, ingenieros y expertos de la industria de New Balance). Wang y su equipo exploraron varias aplicaciones diferentes antes de enfocarse en la ropa. (Otro documento del equipo describió una tecnología similar utilizada para doblar alimentos parecidos a pastas planas en formas tridimensionales cuando se sumergen en caldo caliente, como una comida de paquete plano IKEA autoensamblable).
Con los textiles, Wang y su equipo descubrieron que la construcción óptima era una capa de látex intercalada por dos capas delgadas de células bacterianas, cada una de 1 a 5 micras de espesor, alrededor del diámetro de un glóbulo rojo y 1/15 del ancho de un ser humano. pelo. Estos se formaron en solapas y se unieron a la parte posterior de una prenda de entrenamiento. Cuando el usuario suda, las células en el exterior permanecen iguales, pero las células en el lado que mira hacia el cuerpo absorben la humedad y se expanden, lo que obliga a abrir las aletas.
El grupo bioLogic del MIT Media Lab, del que forman parte Wang y sus colaboradores, ha estado construyendo este tipo de ropa durante un par de años. Pero Wang sintió que había margen de mejora; inicialmente, usaron una bacteria llamada Bacillus subtilis natto, mejor conocida como el componente principal de la comida japonesa pegajosa, fibrosa y picante llamada nattō. Ozgur Sahin, profesor asociado de ciencias biológicas y física en la Universidad de Columbia, ha estado usando B. subtilis natto en su investigación (no relacionada) sobre materiales que usan bacterias debido a sus esporas fuertes y resistentes. Wang lo adoptó porque vio que funcionaba y porque es lo suficientemente seguro como para usarse en alimentos. Pero aún así, ella piensa que los usuarios potenciales podrían ser apagados al tener bacterias en su ropa.
"Algunas personas pueden tener miedo de que la bacteria contamine mi hogar o mis hijos", dice Wang, aunque enfatiza la seguridad del microbio. “Nuestra piel no es un vacío. Si no tiene bacterias, tendrá algunas bacterias malas. Entonces, en el futuro, también queremos combinar la tecnología de microbiomas con nuestro diseño actual para hacer una prenda que lleve microbiomas ".
El documento también describe el uso de otros microbios, incluida la levadura y componentes celulares más pequeños como las proteínas, para realizar funciones similares que podrían no llevar el estigma de las bacterias. Todos los microbios, señala Wang, se encuentran en un estado vegetativo donde no crecen ni se dividen, y por lo tanto no requieren alimentos ni sustento.
Finalmente, el equipo introdujo fluorescencia en la bacteria para demostrar que podían modificarla genéticamente, para expandir posibles aplicaciones futuras, incluidos los microbios que emiten un olor agradable. "Sería fácil incorporar también otros microbios genéticamente modificados en esta prenda", dice Wang.
No espere ver estas prendas en la tienda New Balance pronto. Aunque el equipo ha solicitado una patente para la tecnología, aún no han demostrado su durabilidad a través de los ciclos de lavado.
“Podrían ser necesarios estudios a más largo plazo para descubrir qué podría salir mal. No veo que sea un desafío fundamental, pero una vez que los identifica, puede dedicar tiempo a abordarlo ”, dice Sahin, quien no participó en el estudio. “Si este es un material portátil, entonces debería resistir la fricción, por ejemplo, con la piel. Debe resistir el lavado, por ejemplo, los químicos que se usan en los detergentes para lavar. El sudor en sí podría tener efectos más allá de abrir y cerrar las rejillas de ventilación.
"Este tipo de pensamiento, que la tela en realidad puede ser dinámica y receptiva, y que la respuesta es mejor para sus funciones, generalmente es un aspecto emocionante del trabajo, y potencialmente se puede aplicar en muchas otras áreas".
