El 5 de septiembre de 2012, un terremoto de magnitud 7, 6 sacudió la península de Nicoya en la costa noroeste de Costa Rica. "Comenzó bastante suave, pero luego se puso en marcha", dijo a CNN Bill Root, propietario de un hotel en Samara, cerca del epicentro. “Fue un terremoto muy fuerte. Todo se caía de los estantes y el suelo rodaba ".
A pesar del tamaño del terremoto, el daño no fue tan malo. Algunas casas y escuelas fueron destruidas, pero nadie murió. La destrucción fue limitada, en parte, porque se había anticipado el terremoto, lo que permitió los esfuerzos para aumentar la conciencia del terremoto en la península y desarrollar y hacer cumplir los códigos de construcción. Mucho antes de que la tierra comenzara a temblar, los geocientíficos habían pronosticado que un terremoto de magnitud 7.7 a 7.8 debería ocurrir alrededor del año 2000, más o menos 20 años.
"Este es el primer lugar donde hemos podido trazar de antemano el posible alcance de la ruptura de un terremoto a lo largo de la megavasión de subducción", dijo Andrew Newman, geofísico del Instituto de Tecnología de Georgia, en un comunicado. Newman y su equipo informan sus hallazgos el 22 de diciembre en Nature Geoscience .
La península de Nicoya es propensa a los terremotos porque es un área de subducción, donde la placa de Cocos está empujando debajo de la placa del Caribe, moviéndose a una velocidad de aproximadamente 8, 5 centímetros por año. Cuando regiones como esta de repente se deslizan, producen un terremoto de megathrust. La mayoría de los terremotos más grandes del mundo, incluido el terremoto de magnitud 9.0 Tohoku-Oki en Japón en 2011 y el terremoto de magnitud 9.15 en Sumatra-Andaman en 2004, los cuales produjeron tsunamis devastadores, entran en esta categoría.
Antes del terremoto de 2012, los geocientíficos instalaron muchas unidades de GPS en la península de Nicoya. Foto de Lujia Feng
En la península de Nicoya, grandes terremotos, mayores de magnitud 7, ocurren cada 50 años más o menos. Tales terremotos se produjeron en 1853, 1900, 1950 y, más recientemente, en 2012. Además de ese patrón bastante regular de grandes terremotos, la región es especial porque es una zona de subducción que se encuentra en tierra; la mayoría de los otros ocurren debajo del océano, lo que los hace difíciles de estudiar. Entonces, a fines de la década de 1990, los científicos comenzaron a estudiar mucho la región, estableciendo una densa red de estaciones GPS que les permitía monitorear los movimientos de la tierra.
El estudio minucioso de esta región permitió a los científicos calcular cuánta tensión se estaba acumulando en la falla y en mayo de 2012 publicaron un estudio en el que identificaron dos puntos bloqueados capaces de producir un terremoto similar al de 1950. En septiembre de ese año, el parche terrestre se rompió y produjo el terremoto. El en alta mar todavía está bloqueado y es capaz de producir un terremoto sustancial pero más pequeño, una réplica con una magnitud de hasta 6, 9, dicen los investigadores.
Son posibles pronósticos para entornos de subducción similares, pero requerirían mediciones sustanciales realizadas en el fondo marino. "Nicoya es el único lugar en la Tierra donde hemos podido obtener una imagen muy precisa del parche bloqueado porque ocurre directamente debajo de la tierra", dijo Newman. "Si queremos entender el potencial de grandes terremotos, entonces realmente necesitamos comenzar a hacer más observaciones del fondo marino".
Pero mejores pronósticos no son iguales a las predicciones de terremotos. Los pronósticos permiten que las regiones se preparen para lo inevitable. Las ciudades y pueblos pueden cambiar sus códigos y construir estructuras resistentes a los terremotos. Pueden educar a su gente sobre qué hacer cuando el terremoto finalmente golpea. Cuando ocurre el terremoto, puede ocurrir alguna destrucción, pero con suerte será limitada, como sucedió en Costa Rica.
La predicción, por otro lado, es un asunto complicado: determinar el día exacto en que ocurrirá el temblor es imposible. Incluso si pudiera hacerse, todo lo que se necesita es una mala predicción de que todo el sistema se vuelva loco. Imagine una ciudad entera evacuada y luego el terremoto prometido no llegó. Se perdería mucho dinero. Los ciudadanos perderían la confianza en los científicos. Y se enojarían si ocurriera un terremoto que no se predijo. Es posible que no tomen medidas la próxima vez que se pronostique un terremoto, y eso podría provocar muchas muertes. Y debido a que los terremotos son eventos tan complicados, incluso si una magnitud, ubicación y fecha fueran correctas, los efectos en la superficie no serían claros.
Más útiles, al menos por ahora, son los sistemas de alerta temprana de terremotos, como el de Japón. El sistema japonés detecta un terremoto justo cuando comienza a temblar y envía alertas a teléfonos celulares, televisores, escuelas, edificios y sistemas de transporte público antes de que las olas destructivas lleguen a un centro de población. Si se maximiza la efectividad de dicho sistema, permitiría que los trenes se detengan, los ascensores se detengan y las personas se pongan a salvo antes de lo peor del temblor.
