Ubicado en la ladera de una pequeña ciudad de montaña austríaca, el cementerio de Hallstatt ofrece a las almas en reposo una vista espectacular. Con vistas a los Alpes y a un lago alpino de color azul profundo, unos cientos de lápidas de madera con dosel se alzan en hileras cuidadosamente agrupadas y cuidadosamente cuidadas. Pero la modesta colección de lápidas supera ampliamente el número de residentes permanentes que descansan allí. A solo unos pasos de distancia, en la casa subterránea de charnel, hay más de mil cráneos perfectamente apilados. 610 de estos han sido delicadamente pintados a mano, la mayor colección intacta de calaveras pintadas en cualquier lugar de Europa.
Las hileras de huesos visibles son el resultado de la impresionante geografía del cementerio. Limitado por montañas y agua, en el siglo XII el cementerio estaba lleno sin espacio para expandirse. Según la práctica de la Iglesia, los católicos necesitaban ser enterrados en un terreno santificado, por lo que la solución, empleada por cementerios similares en toda Europa, era simplemente reutilizar las tumbas. Después de aproximadamente 15 años, los sitios de entierro fueron reabiertos, limpiados y entregados a nuevos residentes. Los cráneos y huesos de los cuerpos enterrados originales fueron trasladados al nivel más bajo de la Capilla de San Miguel, donde podrían almacenarse de manera más eficiente.
(Douglas Sprott a través de Flickr) Se crearon casas similares en los cementerios católicos de toda Europa. Al principio, los huesos simplemente se mantenían apilados en almacenamiento. Pero a medida que las colecciones comenzaron a crecer, muchas iglesias comenzaron a exhibir los huesos, creando ventanas de observación o habitaciones transitables para enfatizar las enseñanzas religiosas.
"El objetivo era crear un recuerdo mori, un recordatorio de la muerte inevitable, cómo nos nivela a todos al final". Paul Koudounaris, autor de The Empire of Death: A Cultural History of Ossuaries and Charnel Houses, explicó a Smithsonian.com. “Cuando miras el montón de huesos y ves que una calavera es igual a la otra y no puedes diferenciar entre rico y pobre, noble y mendigo, [la iglesia esperaba] que [te darías] cuenta de que los bienes y honores mundanos son temporales. y en última instancia, no tiene sentido frente a la eternidad [y que lo haría] ... concentrarse en la espiritualidad y la salvación, [ya que] eso es lo eterno e importante ".
"[Pero] con el tiempo ... cuando el concepto moderno de individualidad comenzó a nacer, ese mensaje genérico estaba causando a las personas más ansiedad que comodidad", continuó Koudounaris. "Comenzaron a no gustarles la idea de la igualdad de la muerte. Especialmente en el siglo XIX, que es el punto culminante de la pintura del cráneo, querían específicamente poder elegir a sus antepasados del montón de huesos, poder honrarlos individualmente incluso en el osario y recuerde sus honores y estatus. Pintar los cráneos [que ocurrieron principalmente en las regiones montañosas de Austria, Suiza y Alemania] fue una forma de hacerlo. Realmente fue una manifestación regional de una preocupación social más grande que fue pasando en varios lugares ".
La tradición siguió un proceso específico. Primero, se retiró el cráneo de la tumba y se dejó reposar afuera durante unas semanas hasta que desaparecieron todos los signos de descomposición y el sol blanqueó los delicados huesos de marfil. Luego, la familia, un artista o la funeraria recogieron los huesos y comenzaron a pintar, tradicionalmente usando tonos de verde y rojo. La mayoría fueron pintados con flores, a menudo con coronas florales con hiedra, laurel, hojas de roble o rosas. Cada parte de la pintura simbolizaba algo: roble para significar gloria; laurel, victoria; hiedra, vida; y rosas, amor. Muchos también pintaron cruces y textos en latín que mostraban el nombre y las fechas de vida del difunto. Una vez pintados, los cráneos se colocaron en un estante en la casa de charnel con el resto de los huesos organizados debajo. Las familias a menudo arreglaban los huesos cerca de los parientes más cercanos.
El cráneo pintado más antiguo de Hallstatt data de alrededor de 1720, aunque algunos sin pintar pueden ser más antiguos. En cuanto al más nuevo, eso es de 1995, mucho después de que Hallstatt dejó de ser utilizado para nuevos huesos en la década de 1960. Fue entonces cuando la Iglesia Católica optó por permitir la cremación, casi deteniendo el problema de los cementerios superpoblados. Este cráneo más reciente es de mujer, con un diente de oro intacto; ella murió en 1983, y se dice que su único deseo en la muerte era ser ubicada en la casa de los charnel. Todavía se pueden aceptar calaveras nuevas por solicitud similar.
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Existen otros dos osarios de este tipo en Austria, ambos fuera de la región de los Alpes que pintan calaveras: el osario de San Florian con los cráneos de 6, 000, y el Eggenburg Charnel que exhibe ingeniosamente los restos de 5, 800. Pero podría decirse que ninguno de estos se compara con los cráneos amorosamente pintados y delicadamente apilados en Hallstat t.
