Las Vegas es una ciudad construida sobre el vicio. Las vallas publicitarias para clubes de striptease, tiendas de suministros de ayuda sexual y casinos que salpican la I-15 lo dejan claro incluso antes de llegar al centro de la ciudad. Pero esa no es la única base del oasis de este jugador. Sin City fue erigida en un cementerio de la Edad de Hielo.
Para construir el Caesar's Palace, el Bellagio, el Luxor y el resto, los equipos de construcción derribaron la Formación Las Vegas: una capa de roca blanca y polvorienta que cubría el fondo del valle, salpicada de restos de mamuts, camellos, caballos y otras grandes bestias que Vagó por la cuenca entre 200, 000 y 13, 000 años atrás. Nadie sabe cuántas de estas criaturas fueron exhumadas, llevadas o destruidas en el proceso, porque Nevada carece de las regulaciones estatales para proteger tales tesoros fósiles. Con el tiempo, solo quedaba un bolsillo de tierra sin desarrollar en las afueras del norte de Las Vegas, encerrado entre el avance de la expansión suburbana y el surgimiento de la cordillera de Las Vegas. Mirando las bajas colinas blancas que ha estado estudiando desde 1991, Eric Scott, del Museo del Condado de San Bernardino, lo llama el "último suspiro" de Ice Age Las Vegas.
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Aquí es donde los paleontólogos se posicionaron, y ahora ese bolsillo de tesoros fósiles se ha guardado. El 19 de diciembre de 2014, el Congreso estableció esta franja de tierra de 22, 650 acres como el Monumento Nacional Tule Springs Fossil Beds.
Tule (pronunciado "tool-ee") Springs tomó una ruta larga y tortuosa para convertirse en el parque fósil más nuevo de Estados Unidos. Los naturalistas han sabido desde al menos 1903 que los huesos de elefantes antiguos se podían encontrar en el área, y algunos primeros viajes de recolección arrojaron restos de caballos, bisontes y leones americanos de la Edad de Hielo. Pero nadie parecía prestarles mucha atención hasta principios de la década de 1930, cuando el arqueólogo Fenley Hunter creía que había encontrado una capa de obsidiana entre los mamíferos, lo que él y otros interpretaron como una asociación, y tal vez incluso una interacción, entre las personas prehistóricas y los mega bestias perdidas del Pleistoceno.
Otras expediciones parecían encontrar carbón, que se interpretó como las sobras de los asados de mamut, junto con otra evidencia de habitación humana, que culminó en la Gran Excavación de 1962-63. Todavía puedes ver las cicatrices del proyecto hoy. Diez trincheras cuadradas atraviesan la roca estéril, la más larga de las cuales corta más de un kilómetro a través del desierto. Estas excavaciones, dirigidas por C. Vance Haynes, Jr., no se trataban tanto de preservar artefactos y huesos como de establecer una línea de tiempo. Para determinar si las personas y los mamuts interactuaban, los investigadores necesitaban saber cuándo vivían en este lugar. La única forma de hacerlo era leer la roca con gran detalle.
Para los arqueólogos, el proyecto fue un fracaso. En el transcurso de dos años, los investigadores movieron aproximadamente 200, 000 toneladas de sedimento, pero no pudieron encontrar ninguna indicación clara de presencia humana de más de 13, 000 años. Eso significa que la gente apareció después de que los mamuts, los perezosos, los sable-gatos y otras megafaunas ya habían desaparecido. Y a pesar de que los paleontólogos tuvieron mejor suerte en la búsqueda de fósiles, muchos pensaron que Tule Springs no podía competir con las riquezas de la Edad de Hielo del asfalto de La Brea que se filtra unas pocas horas hacia el suroeste. El sitio del desierto quedó en manos de los entusiastas de las armas, que arrastraron televisores y electrodomésticos viejos para destruirlos en el páramo.
Parte de la tierra ahora encerrada en el Monumento Nacional de Tule Springs se ha utilizado durante mucho tiempo como campo de tiro. Limpiar los escombros, como estos casquillos de escopeta gastados, es una prioridad para el parque. (Brian Switek) Scott y la geóloga Kathleen Springer, también del Museo del Condado de San Bernardino, cambiaron eso en 2003 y 2004. Esquivando ocasionalmente las balas recreativas, lideraron equipos que buscaron en el área cualquier fósil que aún no había sido excavado o llevado, y golpearon el bote paleontológico. Springer y Scott finalmente detectaron 514 sitios fósiles distintos y recolectaron 1.325 fósiles.
Los fósiles que salen de estas rocas son generalmente fragmentos blancos o de color caramelo que no son tan estéticamente agradables como los huesos a menudo completos, de color marrón "La Brea" de los famosos pozos de alquitrán. Pero es lo que nos pueden decir, no su aspecto, eso es importante. Los restos fueron depositados en un ambiente húmedo que se vería totalmente extraño en comparación con el desierto seco y cada vez más desarrollado de la actualidad. Y aunque la generación anterior de investigadores imaginó vastos lagos donde las personas prehistóricas emboscaron el último gran juego de América del Norte, las encuestas de Springer y Scott ayudaron a colocar a Tule Springs en un nuevo contexto prehistórico.
Bajo el sol del mediodía, con el horizonte cercano de Las Vegas que parece bailar en el calor, Springer camina hacia lo que parece un montón de roca marrón porosa. De cerca, las piedras se enfocan contra el sedimento pálido circundante, formando una larga forma de S que serpentea por el desierto. Esto, explica Springer, es toba, un tipo de piedra caliza precipitada por "mocos de algas" que solo se forma en ciertas condiciones. Horneado al calor con la ciudad más sedienta de la nación a sus espaldas, Springer mira a la toba y dice: "Veo agua".
Utilizando este tipo de evidencia, Scott y Springer han ayudado a revisar la escena, cambiando nuestra imagen de la antigua Tule Springs en un vasto humedal desértico donde manantiales brotaban del suelo para crear corrientes serpenteantes. Eso es lo que hizo a la región tan rica en vida prehistórica. Las plantas crecían donde estaba el agua, proporcionando un amplio forraje para bisontes, camellos y mamuts. Scott dijo que esto era un "honeypot" para los lobos calamitosos locales, los sablecats y otros carnívoros, y la misma agua que creó esta red alimentaria transportó el sedimento que luego enterró los huesos de las criaturas locales.
El paleontólogo Eric Scott sostiene un diente de caballo fosilizado encontrado en la región de Tule Springs en 2010. (Museo del Condado de San Bernardino) 
Los restos erosionados de un diente de caballo de la Edad de Hielo todavía en su lugar en el Monumento Nacional de Tule Springs. (Brian Switek) 
Una cadena serpenteante de toba, roca depositada por una corriente de la Edad de Hielo, cuenta una historia de agua antigua en medio del desierto de Nevada. (Brian Switek) Preservar el sitio ahora es crucial, porque la roca y el hueso crean un puente entre la prehistoria y la moderna Las Vegas, dice el superintendente interino del parque Vincent Santucci. Y con el agua de Occidente siempre en duda, saber cómo los cambios climáticos han afectado las fuentes de agua del desierto en el pasado puede ayudarnos a predecir la forma del futuro, agrega Springer.
Sin embargo, donde algunos imaginan enormes camellos corriendo por los humedales, otros todavía ven un campo de tiro. En la parte norte del parque, donde el Joshua Tree ocasional es lo único que se eleva por encima de la altura de la cabeza entre usted y las montañas, los aficionados a las armas de fuego se congregan para descargar en el desierto, creando una alfombra de proyectiles de escopeta de color arcoíris entre los bajos fósiles. colinas Alentar a los tiradores a encontrar un lugar diferente para la práctica de tiro será otro paso para hacer que el parque sea más amigable para los visitantes, dice Santucci. En este momento, la única forma de ver Tule Springs es al estilo de Edward Abbey: dejar su automóvil en las antiguas barricadas de la Oficina de Administración de Tierras y caminar con suficiente protector solar y agua para sobrevivir a un paseo por el desierto.
Sin embargo, con el tiempo, Santucci imagina que Tule Springs se convertirá en una joya del sistema de parques. Un centro de visitantes, exhibiciones interpretativas y otras mejoras de bienvenida eventualmente se abrirán paso a través del proceso de planificación y aprobación. Sin embargo, en este momento, solo una cosa es segura: "La única decisión que hemos tomado con absoluta certeza", dice Santucci, "fue que no habrá máquinas tragamonedas en el centro de visitantes".
