Nupur Lala ha tenido muchas cosas en mente este mes. Por un lado, acaba de terminar su segundo semestre en la Universidad de Arkansas para Ciencias Médicas en Little Rock. Luego están las llamadas de los reporteros que generalmente aparecen en esta época del año, para verificar lo que sus fanáticos siempre esperaban que fuera una carrera brillante. Y, por supuesto, cada primavera, Nupur recibe apuntes de los niños de la escuela intermedia, que dicen que ella los inspiró a emprender uno de los mayores desafíos de sus jóvenes vidas.
Nupur podría encontrar toda esta atención molesta, y de hecho, hubo un momento en su vida en el que trató de mantener un perfil bajo, pero desde entonces ha disfrutado de su papel como quizás la mayor celebridad en el pequeño mundo de la ortografía competitiva.
"Alrededor de mayo, siempre pienso en cuando era un deletreador", dice Nupur. "Fue fácilmente una de las experiencias más maravillosas de mi vida".
Han pasado 16 años desde que Nupur, entonces un niño de 14 años de Tampa, gamberro y con gafas, ganó el concurso nacional de ortografía Scripps Howard. Es una de las docenas de ganadores vivos, la competencia se remonta a 1925, pero gracias a Spellbound, la exitosa película que la siguió a ella y a otros siete campeones regionales de todo Estados Unidos a través de la competencia de 1999, Nupur es, con mucho, la más conocida. Lanzada en 2002, la película recaudó $ 5.7 millones sin precedentes y obtuvo una nominación al Oscar al mejor documental. Cambió no solo la vida de Nupur, sino también la National Bee, convirtiendo una demostración anticuada de una habilidad ingeniosa pero inútil en una competencia que atrae a fanáticos de más allá de las filas de personas que leen diccionarios por diversión. De hecho, se espera que el concurso de este año, que tendrá lugar del 24 al 29 de mayo, atraiga a un millón de espectadores cuando las rondas finales se transmitan en vivo por ESPN.
"Spellbound fue uno de los primeros documentales no anunciados que tuvo buenos resultados en la taquilla", dice Kenneth Turan, el crítico de cine de toda la vida de Los Angeles Times . "La clave fue el atractivo de los niños y la universalidad de las abejas de ortografía ... Y provocó todo un género, una serie de documentales que siguieron su camino".
Al igual que en el Mad Hot Ballroom de 2005 y otras películas con temas de competencia que vinieron después, Spellbound debe gran parte de su éxito al encanto de los ocho niños muy diferentes de todo el país que los realizadores decidieron seguir. Además de Nupur, la hija de una profesora de informática india-estadounidense, eran Ángela Arenivar, cuyos padres eran inmigrantes indocumentados de México; Ashley White, que vivía con su madre soltera en Washington, DC; Ted Brigham, un chico tranquilo de la zona rural de Missouri; April DeGideo, una niña de clase trabajadora de un pequeño pueblo de Pensilvania; Emily Stagg, una amante de los caballos privilegiada de Connecticut; Neil Kadakia, un indio americano de clase media alta de California; y Harry Altman, un bromista hiperactivo del suburbio de Nueva Jersey. Pero el significado perdurable de Spellbound se extiende más allá de estos niños convincentes. La película también es una alegoría del sueño americano y, como tal, tiene mucho que contarnos sobre la promesa (¿o es un mito?) De que, en este país, todo lo que necesita para tener éxito es desplume, confianza y trabajo duro . Pero mirando hacia atrás ahora, en los 13 años desde que se estrenó la película y 16 años después de la propia abeja, el peso de los factores que llevaron al éxito de cada concursante, ya sea personal o social, está confuso. ¿Cómo les fue a estos ocho estudiantes en el mundo desde 2002, y si su destino en la abeja fue moldeado desproporcionadamente por su clase social, eso continuó hasta hoy?
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El director Jeffrey Blitz todavía parece un poco sorprendido por el éxito de Spellbound . Recién salido del set de su nueva comedia, Table 19, hizo una pausa para considerar el legado de su primera película de larga duración, que, además de hacer famosos a sus jóvenes temas, hizo su carrera en Hollywood.
"El National Spelling Bee parecía una especie de pizarra en blanco en la que cada ortografía, cada familia, proyectaría un significado personal", dice. “Para algunos, se sintió como una búsqueda más puramente personal. Para otros ... el éxito en la abeja sugirió más directamente un mayor tipo de éxito cultural, el dominio de un estilo de vida estadounidense. Desde el principio, la idea de que Estados Unidos estaría representada por niños que intentaran conquistar lo invencible parecía bastante convincente. Es una destilación tan pura de un hilo de nuestra cultura ".
En 1931, el historiador James Truslow Adams definió el sueño americano como "un sueño de orden social en el que cada hombre y cada mujer podrán alcanzar la máxima estatura de la que son capaces de forma innata". Su libro, The Epic of America, puede haber popularizado el término, pero el sueño se remonta al menos a la Declaración de Independencia, con su invocación de la igualdad y la búsqueda de la felicidad. Y desde los primeros días de la República, se ha entrelazado con la educación, un logro para el cual la capacidad de deletrear bien sirvió como proxy, al menos antes de que apareciera el software de corrección de ortografía.
"Al crecer en la ciudad de Nueva York, pensé que la ortografía era un marcador de 'inteligente'", admite Steven Cohen, un historiador de la Universidad de Tufts que ha utilizado Spellbound para provocar la discusión entre sus estudiantes universitarios en un curso sobre la historia de la educación estadounidense. La educación de Cohen a mediados del siglo XX incluyó tantas pruebas de ortografía, dice, que pensó que los que tenían éxito tenían que ser los mejores y los más brillantes. Pero cuando él mismo se convirtió en maestro de secundaria, se dio cuenta de que las personas altamente inteligentes también podían ser malos escritores. Y eso lo hizo reconsiderar su comprensión de lo que significa exactamente "inteligente". "Lo decimos todo el tiempo", dice Cohen, "pero cuando lo piensas, te das cuenta de que es algo difícil de definir".
Podemos pensar en las habilidades ortográficas a nivel de abeja como un talento con el que unos pocos afortunados nacen y pueden cultivar a través de la fuerza de voluntad. Pero Cohen argumenta que Spellbound en realidad revela el papel crucial que juega la clase social en las posibilidades de ganar de cada hechicero y, por extensión, la importancia de los antecedentes familiares, el privilegio y la educación de quién recibe la mejor educación, quién tiene éxito en la vida y a quién. considerar "inteligente".
Cohen puede ser brutalmente franco sobre su lectura de la película. "Sabes, seguro, que Ashley, la niña afroamericana, no va a ganar", dice. "No es que Ashley no haga el trabajo, pero hay un nivel que las personas que están realmente preparadas para el escenario nacional alcanzan, y ella no lo hace". La película retrata a la madre soltera de clase trabajadora de Ashley como cálida y entusiasta, pero Cohen Sostiene, y la película expone esto, que no pudo ofrecerle a su hija el apoyo (una casa llena de libros, entrenamiento y ayuda para memorizar palabras) que un padre de clase alta bien educado podría haberle proporcionado. La estimación de Cohen de cómo le iría a Ashley en cuanto la película la presentara fue precisa; fue eliminada el primer día de la abeja (en la palabra "eclesiástica").
En la brecha de tres años entre el momento en que ocurrió la abeja y Spellbound se estrenó en los cines, Ashley se mudó a un refugio para personas sin hogar cuando era una madre adolescente. Con el apoyo financiero de personas que leyeron sobre su difícil situación en el Washington Post, Ashley (quien se negó a ser entrevistada para esta historia) más tarde se graduó de la Universidad de Howard y obtuvo una maestría en trabajo social. ** ACTUALIZACIÓN, 6/1/2015: Después de leer esta historia, Ashley White respondió a nuestra historia. Lee sus comentarios aquí. ** En muchos sentidos, su historia demuestra el punto de Cohen; Ashley tenía el talento y el cerebro para construir una vida exitosa, pero se enfrentó a obstáculos de los que otros concursantes, como Emily Stagg, nunca tuvieron que preocuparse.
Con el beneficio de la distancia, Emily reconoce que, a los 14 años, "no tenía ni la menor idea", otros hechizos no estaban tan posicionados para el éxito. "Recuerdo que en la película hubo una conversación sobre si íbamos a traer la au pair", recuerda Stagg con una sonrisa. "En ese momento, ¡parecía una conversación totalmente normal!"
Después de la abeja (que ocupó el sexto lugar, saliendo de "clavecin", un sinónimo de "clavecín") fue directamente a la universidad y la escuela de posgrado, obteniendo un título en enfermería en Yale. Hoy es enfermera practicante psiquiátrica y trabaja con niños en un hospital de Connecticut.
Mientras Emily atribuye su educación privilegiada en parte por su éxito en el Bee, Angela Arenivar, quien dejó su hogar en la zona rural de Texas por primera vez para competir en el National Spelling Bee, ve por su propia experiencia que la clase social puede ser superada por el impulso para triunfar. Aunque se vio obstaculizada por el "heleoplancton", ella ve competir en la abeja como, en cierto modo, un peldaño en la escalera hacia la mejor vida que tiene hoy.
"Mis padres no tenían dinero para enviarme a la universidad, pero incluso desde muy joven sabía que la educación era la forma de avanzar socioeconómicamente", dice Angela. Después de Spellbound, comenzó a trabajar como maestra de español en la escuela secundaria antes de comenzar un programa de doctorado el otoño pasado en estudios hispanos, con énfasis en la lingüística española. "Incluso hasta el día de hoy, no puedo dejar de esforzarme"
"Estoy realmente orgullosa de ser estadounidense", dice ella. "Mis padres se arriesgaron, vinieron a los EE. UU. Querían que seamos independientes y que forjemos nuestras propias vidas". Atestigua que ese riesgo valió la pena, y la ha convencido de que tiene poca importancia en la idea de que la pobreza, la desigualdad y los prejuicios pueden detener a las personas contra su voluntad. "Tomo un enfoque sin excusas", dice ella. “Creo que todo depende de la persona, al final del día. Se remonta al impulso y la pasión. Pero solo soy yo. Otras personas lo ven de manera diferente ”. Cohen, por su parte, es uno de ellos. Para él, "el sueño americano es más un mito que una realidad, aunque es un mito poderoso".
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Para la mayoría de los jóvenes estadounidenses, el impacto de la clase se extiende mucho más allá de cómo podrían hacerlo en un concurso de ortografía. La brecha de rendimiento entre estudiantes ricos y pobres y entre blancos y niños de color es universalmente reconocida como el mayor desafío que enfrenta la educación pública en Estados Unidos. Aunque hay poco acuerdo sobre la mejor manera de cerrar esa brecha, algunos defensores de la reforma educativa abogan por aumentar el número de escuelas charter y proporcionar cupones a los estudiantes pobres para asistir a escuelas privadas, mientras que otros dicen que los gobiernos deben dedicar más recursos a las escuelas públicas tradicionales. Es imposible ignorar ciertas duras realidades. En 2013, por ejemplo, la tasa de graduación de la escuela secundaria fue de casi el 87 por ciento para los estudiantes blancos, pero solo el 73 por ciento para los estudiantes de familias de bajos ingresos, aproximadamente el 71 por ciento para los afroamericanos y el 61 por ciento para los estudiantes con dominio limitado del inglés.
Pero aunque algunos podrían haber superado las probabilidades más largas que otros, todos los deletreadores que aparecen en Spellbound fueron a la universidad y en su mayor parte todos han desarrollado carreras satisfactorias. (La única excepción es Ted Brigham, quien murió en 2007 mientras asistía a la escuela de medicina; no se informó la causa).
El diccionario de orejas de perro de April DeGideo fue una imagen memorable en la película, y le sirvió bien: empató en el tercer lugar, eliminada por un error ortográfico de "terreno" ("de la Tierra"). April fue a la Universidad de Nueva York, luego trabajó en publicaciones y como asistente legal. Recientemente tuvo su segundo hijo y está considerando estudiar derecho, algo que podría haber estado fuera del alcance de la hija de un ex trabajador de una fábrica de asbesto. "Nunca había estado en una situación en la que sientas que eres el niño más inteligente del mundo", dice, sobre sus días como corrector ortográfico, "y quería sentir eso todo el tiempo después de probarlo. eso. Creo que soy un buen ejemplo de cómo si trabajas lo suficiente puedes hacer lo que quieras ".
Neil Kadakia, cuyo abuelo pagó a 1, 000 aldeanos indios para que orara para que ganara (no funcionó; escribió mal "hellebore", un tipo de flor, en la sexta ronda), no respondió a los mensajes, pero los perfiles de las redes sociales indicaron Se graduó de la Universidad de California-Berkeley y ahora es vicepresidente de una empresa de bienes raíces. Su padre fue quizás el mayor animador de la película para el sueño americano, declarando en un punto que en Estados Unidos es "imposible fallar" si uno trabaja lo suficiente. El valor de luchar por algo difícil, le dijo el anciano Kadakia a su hijo, porque la experiencia de darlo todo se traduce bien en otros esfuerzos. Eso es algo con lo que están de acuerdo casi todos los niños de Spellbound, hoy en la edad adulta, y es una idea que recientemente se ha convertido en un gran problema entre las personas que se preocupan por la educación en Estados Unidos.
En 2007, la psicóloga de la Universidad de Pensilvania, Angela Duckworth, publicó un artículo influyente en el Journal of Personality and Social Psychology, en el que presentó los hallazgos de una serie de investigaciones sobre un rasgo de personalidad que llamó "grano". Las personas con grano son persistentes, trabajan para alcanzar sus objetivos y se recuperan rápidamente. Mientras más valiente seas, escribió Duckworth, más exitoso serás, y Grit predice el logro incluso mejor que el coeficiente intelectual o el nivel socioeconómico.
Duckworth ha dedicado su carrera al estudio de la arena en acción y, por lo tanto, parecía inevitable que sus preguntas la llevaran al Scripps National Spelling Bee. En un artículo de 2010, Duckworth y sus colegas, incluido el psicólogo K. Anders Ericsson, padre de la teoría popular de que dominar cualquier cosa requiere 10, 000 horas de práctica, encuestaron a 190 finalistas de la Bee de 2006 y descubrieron que aquellos que exhibían la mayor cantidad de valor estudiaban más. e hice lo mejor. La ganadora de ese año, de hecho, pasó cinco años preparándose, a menudo trabajando largas horas sola para memorizar palabras oscuras.
"Nuestra investigación", escribieron Duckworth y sus colegas, "sugiere que la marcha perfecta de este joven vencedor a través de las palabras tmesis, izzat, kanone, aubade, psittacismo, recreacional, clinamen, hukilau, Shedu, towhee, synusia, cucullate, terrene, Bildungsroman, Chiragra, Galilea y Gobemouche en la competencia final fue posible gracias a la tremenda pasión y perseverancia por el objetivo a largo plazo de convertirse en el mejor corrector ortográfico de la nación ".
Por supuesto, no todos los niños (piensa Ashley) tienen el tiempo y los recursos para trabajar largas horas preparándose para un concurso de ortografía, algunos correctores ortográficos de otra manera podrían cuidar a sus hermanos o incluso trabajar en empleos remunerados para ayudar a sus familias a pagar el alquiler. Los críticos de la arenosa narrativa, entre ellos muchos educadores, han argumentado que la promoción de la adhesión como la verdadera clave del éxito ignora las barreras estructurales que plantea la pobreza.
Y, por supuesto, a veces un concurso de ortografía es solo un concurso de ortografía. Harry Altman, el flaco de sexto grado que en Spellbound hizo una mueca memorable a través de cada palabra de ortografía hasta que fue eliminado en "prohibiciones", se graduó el año pasado con un doctorado en matemáticas de la Universidad de Michigan. Él dice que su actuación en el Bee fue más sobre la inteligencia innata que el impulso o la pasión. "Realmente solo dependía de la capacidad de mi mente para detectar patrones y extrapolar a partir de eso", dice. "Quería competir y divertirme, y fue divertido".
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Lo que sea que haya impulsado a Nupur Lala a la gloria en Spellbound ( grano, cerebro o simplemente una racha competitiva) ha seguido sirviéndole bien, incluso como estudiante en la Universidad de Michigan, durante un período como asistente de investigación en el MIT y en la escuela de posgrado en el Universidad de Texas, donde estudió biología del cáncer. "Creo que especialmente ahora en la escuela de medicina, donde tienes que estudiar una gran cantidad todos los días, ha sido extremadamente útil", dice ella. “Siempre fui un buen deletreador, pero creo que convertirme en el tipo de deletreo que funcionaría bien en el National Spelling Bee requería que trabajara aún más duro. Creo que si eres bueno en algo, ser realmente bueno en eso es aún más difícil que ser malo en algo y ser competente ".
Pero esa lección, y cómo deletrear su palabra ganadora, "logorrea" (definida como "habla excesiva") no son las únicas que Nupur aprendió. En los varios años transcurridos entre el rodaje y el lanzamiento de Spellbound, ella llegó a comprender algo más.
"Después de ver Spellbound, me di cuenta de que varios de mis competidores no eran peores que yo en cuanto a habilidades, pero no tenían las mismas ventajas: privilegio económico, antecedentes educativos, dinámica familiar", dice. “Sé que jugó un papel muy importante en mi éxito. A los 14 años, realmente pensé que era uno de los mejores escritores. En retrospectiva, creo que sí, era un muy buen deletreador, pero también tenía la mejor preparación y recursos disponibles. Tenía una madre que tenía un título de posgrado en lingüística. Padres que tienen literalmente cientos de libros en la casa y que estaban muy motivados para ayudarme a tener éxito ”.
Es un matiz que la película, a pesar de su adhesión a los contornos del sueño americano, retrata bien, cree Nupur. "Creo que muestra con mucha sensibilidad y gentileza que no todos los que vinieron al concurso de ortografía tenían la misma oportunidad de ganar", dice ella. “Pero creo que eso es mucho más evidente para los espectadores más maduros que para los niños más pequeños. Creo que parte de la magia de Spellbound es que los niños en la escuela primaria o secundaria, a la edad en que serían elegibles para el concurso de ortografía, pueden verlo desde el punto de vista que tenía como ortografía, que era, ' Si tengo un diccionario y determinación, podría ganar el concurso nacional de ortografía '. Creo que hay algo realmente maravilloso en eso, en lo que te enfocas es en este sentido de posibilidad. Eso es algo que no quiero arruinar en los niños pequeños. Pero al mismo tiempo, casi quiero que lo vean más tarde en la escuela secundaria y se den cuenta de que no todos los que entran tienen la misma oportunidad de ganar. Hay fuerzas mayores que un niño de 13 o 14 años ".
ACTUALIZACIÓN, 1/6/15: Ashley White responde
Cuando Smithsonian se encontró con los niños del aclamado documental "Spellbound" la semana pasada, faltaba una voz importante: Ashley White, la valiente niña de 13 años de Washington, DC, con un optimismo ilimitado y una "memoria fotográfica". Ashley, ahora 29, nos contactó después de que la historia corriera para actualizarnos sobre su vida desde el National Spelling Bee de 1999.
A pesar de la observación del historiador de Tufts Steve Cohen de que "no tuvo oportunidad" en el campeonato, Ashley dice que obtuvo algo más de su experiencia con Bee. "Todavía tenía la oportunidad de ir más lejos que los otros niños en mi ciudad", dice ella. “Se necesita valor para estar frente a cientos de personas para competir. Es parte de lo que soy y ha jugado un papel importante en la persona en la que me he convertido ".
Ashley pudo haber trabajado más duro que algunos de sus compañeros, pero gracias a lo que (haciéndose eco de Angela Duckworth) llama su "valor", ha construido una vida exitosa, trabajando para el Departamento de Servicios Humanos del Distrito de Columbia, donde ayuda a las familias a hacer la transición. fuera de la asistencia pública para ser autosuficiente. Ella está estudiando para convertirse en una clínica de salud mental y se está preparando para comprar su primera casa.
"Me encanta mi carrera, mi oficio y la satisfacción que recibo al mejorar los resultados para las poblaciones más vulnerables de mi ciudad natal", dice. "Esta madre adolescente todavía era tenaz, ambiciosa y destinada al éxito ... Siempre se me considerará una heroína por vencer las probabilidades [y] disipar los mitos".
