Los rayos del sol suavizan la melancólica oscuridad de la selva tropical del Pacífico canadiense, sombreada bajo un dosel de abetos Douglas de 200 pies de altura. Un susurro de agujas de pino resulta no significar el deslizamiento de una serpiente invisible, simplemente un wren de invierno que se lanza a través de la maleza. Ahora viene un estallido sónico, mientras un pájaro carpintero se mete en un tronco cercano. En una rama en lo alto, los chickadees de blackcap se unen en un coro dee-dee-dee . "¿Qué es eso?", Le pregunto a mi guía naturalista, Terry Taylor, al detectar un silbido trinando dentro de un soporte de cedros rojos como una catedral. "Ah, eso", dice Taylor, quien también es practicante del humor canadiense inexpresivo. "Ese es un pájaro pequeño".
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Sin embargo, la narrativa de Taylor está marcada por algunos sonidos decididamente no bucólicos: el zumbido de los hidroaviones que transportan pasajeros a pueblos y centros turísticos cercanos, y las explosiones de sirenas de cruceros de varios niveles que se alejan de sus literas de Vancouver, Columbia Británica, en dirección norte hacia Alaska. . Stanley Park, la selva tropical de 1, 000 acres que estamos explorando, se encuentra en el corazón de la ciudad: la reserva cubre casi la mitad de su península céntrica. Como neoyorquino, se me conoce por alardear de la elegancia paisajística del Central Park de Manhattan y los poderes restauradores de ProspectPark en Brooklyn. Pero incluso tengo que admitir que esos espacios verdes palidecen en comparación con este extraordinario desierto urbano.
¿En qué otra ciudad del mundo se puede esquiar en un glaciar cercano por la mañana, incluso en verano, y navegar por el Pacífico por la tarde? ¿En qué otro lugar el descubrimiento de un puma deambulando por un vecindario residencial no aparece en la portada del periódico local? El gran gato, según una cuenta enterrada dentro del Vancouver Sun, fue sedado y liberado en un entorno salvaje más distante. El artículo incluía una "línea directa de pumas", junto con consejos sobre tácticas a emplear en caso de que los lectores se encuentren con una bestia gruñendo en sus propios patios traseros: "Muestra tus dientes y haz ruidos fuertes. . . si un puma ataca, defiéndete ".
El aire libre ha dictado gran parte del desarrollo reciente de la ciudad. "Tenemos pautas que establecen corredores entre edificios para proteger vistas esenciales de las montañas y el agua", dice Larry Beasley, codirector de planificación de Vancouver. Tal vez como resultado, los cientos de edificios de oficinas indescriptibles y torres de apartamentos erigidos durante los últimos 20 años parecen haber sido diseñados para no competir con impresionantes vistas del Pacífico azul y las montañas nevadas de la costa. "Una vez que los desarrolladores completan un proyecto de diez acres o más, se les exige que dediquen una superficie considerable al espacio comunitario, incluidos los parques", dice Beasley. Vancouver ha agregado 70 acres de nuevos parques en su centro de la ciudad en la última década, particularmente a lo largo de las millas de la costa que rodea las numerosas entradas de la ciudad.
Para mostrar este matrimonio único de ciudad y naturaleza, Beasley realiza un recorrido a pie por partes de la península del centro no cubiertas por la selva tropical. Comenzamos en False Creek, un vecindario prometedor. Las aguas aquí, una vez contaminadas, ahora están nadando limpias. Patinadores en línea, ciclistas y corredores pasan junto a una flotilla de veleros amarrados en el puerto deportivo. Las torres residenciales de ingresos mixtos y los parques adyacentes se elevan en terrenos anteriormente ocupados por patios de ferrocarril. A pocas cuadras hacia el norte, False Creek linda con Yaletown, un vecindario de lofts, restaurantes, galerías y empresas de alta tecnología al estilo SoHo, creado en un antiguo distrito de almacenes. "Lo que buscamos es un centro urbano abierto las 24 horas, no solo un pueblo donde todos se dirigen a los suburbios cuando oscurece", dice Beasley.
Las estadísticas confirman su afirmación de que Vancouver "tiene la población residencial de más rápido crecimiento de cualquier centro de América del Norte". En 1991, la ciudad tenía una población de 472, 000; una década después, había aumentado a 546, 000. "Y, sin embargo", se jacta Beasley, "tenemos menos autos que hace diez años". Hay más por venir, debido a una inversión masiva y un aumento en el turismo, ambos vinculados a los Juegos Olímpicos de Invierno 2010 que se celebrarán aquí.
Aún así, mi regreso a mi hotel es aleccionador. En Victory Square Park, ubicado en una sección conocida como Downtown Eastside, un contingente de quizás 100 personas sin hogar viven en tiendas de campaña, y su asentamiento se levanta en un contexto de pancartas que dicen "Alto a la guerra contra los pobres" y "Juegos Olímpicos de 2010: restaurar el dinero para viviendas sociales ".
Me encuentro con un café en un bar cercano con Jill Chettiar, una activista de 25 años que ayudó a criar esta ciudad de tiendas. "Queríamos llamar la atención sobre el hecho de que todo este dinero se está gastando en un proyecto socialmente frívolo como los Juegos Olímpicos, mientras hay personas durmiendo en las puertas", dice Chettiar. Ella estima que la mitad de los habitantes de la tienda son drogadictos; Muchos sufren trastornos mentales graves. Por la noche, las personas sin hogar son las únicas personas visibles en el distrito de 30 bloques cuadrados de edificios de viviendas de una sola habitación, casas flotantes y callejones. "Estamos viviendo en una sociedad que preferiría darle la espalda a estas personas en aras de atraer turistas", dice Chettiar.
Pero la mayoría de los habitantes de Vancouver dan la bienvenida a los Juegos Olímpicos de Invierno, recordando, como muchos de ellos, la Expo 1986, que atrajo a la asombrosa cantidad de 21 millones de visitantes a la ciudad y la convirtió, prácticamente de la noche a la mañana, en un importante destino para turistas e inmigrantes por igual. De estos últimos, los recién llegados más visibles son los asiáticos, particularmente los chinos de Hong Kong, que comenzaron a reubicarse aquí en anticipación de la reversión de Hong Kong en 1997 a China después de un siglo de dominio colonial británico. Otros son canadienses orientales, atraídos por el clima templado y la imagen de la tierra de loto. "Se llama la enfermedad de Vancouver", dice Carole Taylor, presidenta de la junta directiva de la Canadian Broadcasting Corporation (y sin relación con Terry Taylor). "Las empresas dudan en enviar a sus empleados a Vancouver porque se enamoran de las actividades al aire libre, la comida y el estilo de vida, y en algún momento deciden quedarse en lugar de subir la escalera a otra parte". Taylor lo sabe. Hace treinta años, ella vino aquí en una misión como reportera de televisión para entrevistar al alcalde, Art Phillips. No solo se quedó, sino que terminó casándose con el chico.
Vancouver ha estado seduciendo a sus visitantes por un tiempo. Algunas teorías sostienen que los cazadores migratorios, quizás cruzando de Siberia a Alaska por el Estrecho de Bering hace unos 10, 000 años, fueron atraídos a una vida más sedentaria por los abundantes peces y frutas silvestres que se encuentran aquí. Varias tribus nativas que se establecieron aquí, ahora llamadas pueblos de las Primeras Naciones, crearon algunas de las culturas más impresionantes de América del Norte precolombina. “El acceso a los recursos alimentarios permitió a las personas establecer una sociedad compleja y jerárquica y desarrollar el arte para reflejar la clasificación, particularmente ejemplificada por estructuras masivas como tótems. Esas construcciones muestran crestas que representan el linaje familiar y las historias. Además, el rango de una persona en la tribu se indicaba por la cantidad de polos que el individuo podía permitirse criar ", dice Karen Duffek, curadora de arte en el Museo de Antropología.
El museo, diseñado por el arquitecto Arthur Erickson, con sede en Vancouver, y terminado en 1976, está ubicado en el campus de la Universidad de Columbia Británica (UBC); Su construcción de postes y vigas se hace eco de la estructura de la Gran Casa de las viviendas tradicionales de las Primeras Naciones. El Gran Salón está forrado con tótems, elaboradamente adornados con figuras animales y humanas talladas, algunas realistas, otras fantásticas, que en las culturas tribales se usaban como postes de las esquinas para sostener las vigas del techo. Un espacio contiguo contiene una colección de enormes platos comunales para banquetes; la más grande se parece a una canoa pirateada de 12 pies de largo, tallada en forma de lobo. Los platos festivos, dice Duffek, se usaron para ceremonias de potlatch (derivado de una palabra para "regalo"), importantes ocasiones sociales y políticas en sociedades preliterarias donde se podía distribuir la generosidad de un jefe y una gran cantidad de conocimiento transmitido oralmente. "Una ceremonia de potlatch para instalar un nuevo jefe podría durar varias semanas", agrega Duffek.
También se exhiben obras contemporáneas. The Raven and the First Men, una escultura de madera de seis pies de altura realizada en 1980 por el fallecido artista de Haida Bill Reid, representa un incidente mitológico del pájaro descubriendo a los primeros hombres escondidos en una concha. Al aire libre, encaramado en un acantilado con vista a una entrada del Pacífico, se asoman otras piezas de Reid: tótems que representan osos, lobos, castores y orcas, algunas comenzando a transformarse en formas humanas. De repente, un verdadero águila calva, conducida por las gaviotas que protegen sus nidos, corta el aire a no más de 30 pies de distancia de nosotros.
Los europeos llegaron tarde a este rincón del extremo oeste de Canadá. Los exploradores españoles llegaron primero a la zona, en 1791. Y un año después, una pequeña expedición naval comandada por George Vancouver, que había servido como guardiamarina del capitán James Cook en el Pacífico Sur, inspeccionó la península. Sin embargo, no fue hasta 1886, con la llegada del Canadian Pacific Railroad, que una aldea aislada aquí, Granville, fue bautizada oficialmente como Vancouver. Conectando el país del Atlántico al Pacífico, el ferrocarril hizo posible la explotación de bosques, minas y pesquerías, los pilares frágiles de la prosperidad temprana de Vancouver. “Hubo una inestabilidad de auge y caída vinculada a la extracción de recursos naturales; a fines del siglo XX se eliminó una gran cantidad de riqueza debido a la especulación ”, dice Robert AJ McDonald, un historiador de la UBC. "Así que no tenía las fortunas bancarias y manufactureras más permanentes de Nueva York, Boston y Toronto".
No obstante, los restos de la élite anglosajona original aún prevalecen en los vecindarios de la colina que se elevan sobre el puerto de Vancouver: las mansiones simuladas Tudor de Shaughnessy, los numerosos establos de caballos de Southlands y las tiendas de Kerrisdale al estilo de las aldeas inglesas. Me uno a Stephanie Nicolls, una tercera generación de Vancouver que es propietaria de una firma de marketing y relaciones con los medios, para tomar un té en la Secret Garden Tea Company, en Kerrisdale, donde los carteles de los escaparates invitan a los residentes a celebrar el Día de la Coronación, el medio siglo de la Reina Isabel en el trono. Una camarera con delantal blanco prepara un festín de bocadillos, bollos, crema y pasteles. "Los descendientes de la vieja élite todavía están cerca, pero ya no dirigen Vancouver", dice Nicolls. "Cualquiera puede jugar en el sandbox ahora".
Ella cita al venerable Vancouver Club, un hermoso establecimiento de cinco pisos, solo para miembros, con una vista en primera fila del puerto y las montañas. Construido en 1913, el edificio de ladrillo rojo, su interior repleto de pisos de mármol, candelabros de cristal y retratos y paisajes canadienses de principios del siglo XX, fue durante mucho tiempo un bastión masculino del norte de Europa. "Luego, hace unos diez años, la junta nos preguntó a los miembros más jóvenes qué queríamos hacer en el club, y en realidad nos dejó hacerlo", dice Douglas Lambert, el presidente de 39 años.
Hoy, el 20 por ciento de los miembros son mujeres; Las caras del este y el sur de Asia son visibles alrededor del comedor y el bar. La edad promedio de un nuevo miembro es ahora de 35 años. "No más tres almuerzos de martini", dice Lambert. También se han ido los caballeros con cara de florida que se duermen en los sillones o el humo del cigarro que flota en la sala de billar. En cambio, un gimnasio de última generación ofrece clases de yoga junto con las comodidades habituales. Lo que no ha cambiado es el estado del club como un abrevadero para la élite empresarial: tres cuartas partes de los CEO de la ciudad son miembros. "Pero la definición de 'el tipo correcto de personas' ha evolucionado y ampliado", dice Lambert.
Milton Wong, de 65 años, financista y canciller de la Universidad Simon Fraser en los suburbios de Vancouver, creció en la ciudad en un momento en que el "tipo correcto de personas" no incluía a los asiáticos. Nacido en 1939, tiene la edad suficiente para recordar el internamiento de canadienses japoneses en el interior del país durante la Segunda Guerra Mundial. (Los canadienses chinos no obtuvieron el voto hasta 1947; los canadienses japoneses siguieron en 1949). "Mis dos hermanos mayores se graduaron como ingenieros de la UBC pero les dijeron: 'Lo siento, no se está contratando a chinos'", recuerda Wong. "Tuvieron que volver al negocio de la sastrería familiar".
Cuando Wong se graduó de la UBC en 1963, el sesgo había disminuido; se convirtió en gerente de cartera de acciones. Terminó haciendo una fortuna para muchos de sus inversores. "Tal vez no pensé que la riqueza era lo más importante en la vida, pero todos los demás parecían verla como una señal de éxito", dice Wong. "Comenzaron a decir: 'Dios, si la gente confía en Wong con todo ese dinero, debe ser inteligente'. "
Los fondos sin duda han diluido los prejuicios contra los 60.400 chinos de Hong Kong que se han mudado aquí en la última década, alentados por los vuelos directos de Vancouver a Hong Kong. Canadá otorgó fácilmente residencia permanente a inmigrantes que demostraron un patrimonio neto de (US) $ 350, 000 e invirtieron (US) $ 245, 000 en un fondo de creación de empleo administrado por el gobierno. "Tal vez fue mucho más fácil aceptar inmigrantes que conducen Mercedes", bromea Jamie Maw, un banquero de bienes raíces y editor de alimentos de revistas. Incluso hoy, algunos jefes de familia continúan trabajando en Hong Kong y visitan a sus familias en Vancouver durante los fines de semana largos un par de veces al mes. De hecho, Richmond, un suburbio del sur que alberga el aeropuerto de la ciudad, se ha convertido en una zona residencial favorecida para los inmigrantes chinos de Hong Kong. Casi el 40 por ciento de los residentes de Richmond son chinos, el doble del porcentaje de chinos en el área metropolitana.
"Es fácil pasar un día entero en el centro comercial", dice Daisy Kong, de 17 años, estudiante de último año de secundaria que vive en Richmond. Kong, quien se mudó aquí hace solo ocho años, quisiera regresar algún día a Hong Kong. Pero para su amiga Betsy Chan, de 18 años, que planea estudiar kinesiología en la Universidad SimonFraser, Hong Kong sería una opción solo si le ofrecieran un mejor trabajo allí. "Tengo un grupo mixto de amigos, e incluso con mis amigos chinos, por lo general, solo hablamos inglés", dice Chan, que prefiere el rafting, el senderismo y la escalada en roca a navegar por las tiendas en el centro comercial. Ricky Sham, de 18 años, que pronto se matriculará en la Universidad de Victoria, dice que Chan obviamente se ha vuelto nativo. "No verá a los chinos de habla china colgando al aire libre", dice. "Mis amigos van a salas de billar y salas de video".
Otro grupo de recién llegados, los cineastas estadounidenses, también prefieren las atracciones interiores de la ciudad. “La gente de todo el mundo se entusiasma con la vida al aire libre y las impresionantes ubicaciones de películas en Columbia Británica. Ofrecemos lo mejor en interiores ", afirma un anuncio en el sitio web de uno de la media docena de estudios locales. El mensaje ha sido escuchado en Hollywood. En cualquier día aquí, se están produciendo entre 15 y 30 películas y programas de televisión, lo que convierte a Vancouver, también conocido como "Hollywood North", en el tercer centro cinematográfico más grande de América del Norte después de Los Ángeles y Nueva York. La serie de televisión "X-Files" se filmó aquí, al igual que características recientes como Scary Movie 3, X2, Snow Falling on Cedars y Jumanji .
"El hermoso escenario nos puso originalmente en el mapa", dice Susan Croome, la comisionada de cine de Columbia Británica. “Los cineastas podrían viajar un par de horas al norte de Los Ángeles, en la misma zona horaria, hablar el mismo idioma, obtener paisajes aquí que no podrían llegar allí, y a menor costo. A partir de eso siguió el desarrollo de talentosos equipos de filmación y estudios bien equipados donde los escenarios se pueden construir rápidamente ".
En Mammoth Studios, un antiguo almacén de Sears, Roebuck en los suburbios de Burnaby, un equipo de producción de Los Ángeles está filmando Chronicles of Riddick, una aventura intergaláctica protagonizada por Vin Diesel. (Como bien saben los expertos de ciencia ficción, esta es una secuela de Pitch Black, en la que Diesel también interpreta a un sociópata del espacio exterior agradable que vence a matones aún más desagradables).
Todavía vestido con traje y corbata de entrevistas anteriores, llego tarde en taxi al lado equivocado de los estudios Mammoth. Me dijeron que la oficina de producción, donde se esperaba, está ubicada el equivalente a tres cuadras de la ciudad en línea recta a través de varios conjuntos, o aproximadamente el doble de esa distancia si bordeara los conjuntos. Opto por la ruta interior, y apenas he comenzado antes de que una voz de megáfono retumbe completamente avergonzada: “Yoooh. . . El hombre del traje de negocios , ¡estás caminando por un set en vivo! "
Esta producción emplea a un equipo de aproximadamente 1, 000 habitantes de Vancouver, incluidos unos 600 trabajadores calificados y artistas para la construcción del escenario y 45 costureras para equipar los armarios de villanos, víctimas y héroes. "No tiene sentido venir a Vancouver a menos que aproveche al máximo los recursos locales", dice Scott Kroopf, el productor de la película, que ha producido unas 30 películas con su antiguo socio, Ted Field. "Observamos Australia y los Estados Unidos, pero no pudimos encontrar espacios interiores como este".
Los días de 14 horas de Kroopf en Mammoth Studios le dejan tiempo solo para la otra gran actividad en interiores de Vancouver: comer. Los ingredientes naturales para una cocina notable han existido aquí desde hace mucho tiempo: salmón rojo capturado en línea y cangrejo Dungeness atrapado en la trampa; hongos reunidos en la selva tropical; una cornucopia de verduras y hierbas cosechadas en FraserValley, al este de la ciudad. Pero fue la fusión de las recetas europeas tradicionales con la cocina asiática, traída por inmigrantes chinos, japoneses, indios, tailandeses y vietnamitas más recientes, lo que creó un espectro deslumbrante de restaurantes de clase mundial. Y los visitantes de Hollywood han ayudado a difundir la reputación gastronómica de la ciudad por todas partes.
Me uno a Marnie Coldham, sous-chef de Lumière, posiblemente el mejor restaurante de la ciudad, en una expedición de compras a primera hora de la mañana. Comenzamos en el Mercado Público de la Isla Granville, ubicado debajo de un puente que conecta el centro de Vancouver con más vecindarios residenciales al sur; Los puestos de Granville se encuentran dentro de un recinto del tamaño de un almacén. Coldham se dirige primero a los carniceros, donde recoge salchichas y tocino doblemente ahumado, costillas de res, corvejas de jamón y huesos de ternera. En la pescadería, elige langosta, salmón salvaje y una docena de variedades de ostras. Los puestos de frutas están llenos de frambuesas del tamaño de bolas de chicle, arándanos del tamaño de canicas y producen una vez que solo estaban disponibles en Asia: papaya verde, por ejemplo, o nueces de lichi.
Cruzando de regreso por el puente hacia el centro de Vancouver, nos detenemos en la tienda de carnes y mariscos New Chong Lung en Chinatown. "Usamos su pato asado para nuestra sopa de pato de Pekín", dice Coldham, señalando a varios pájaros que cuelgan de los ganchos junto a la ventana. Una anciana china emplea una red para sacar langostinos gigantes de un tanque. Examino las cajas cubiertas de hielo que contienen caracoles de mar, bacalao de roca, erizo de mar y un geoduck (pronunciado pato pegajoso) de Vancouver, una almeja gigante. "¡Oooooh, mira esto!", Exclama Coldham, cuando pasamos por una tienda vecina con una pila de durians, fruta del sudeste asiático que se parece a pelotas de rugby puntiagudas y se caracteriza por un hedor distintivo que revuelve el estómago y una textura suave y compensadora. y sabor dulce
Esa noche, gran parte de este producto (sin durians) me sirve para cenar. "Los paladares de Vancouver se han vuelto muy exigentes", dice Rob Feenie, chef y propietario de Lumière. La decoración de Lumière es minimalista-contemporánea; Sería difícil recordar los muebles más allá de las vagas impresiones de madera pálida y telas beige. Sin embargo, no tengo problemas para conjurar la mezcla de platos devorados, con la ayuda de un amigo, durante tres horas de banquete: atún ligeramente chamuscado con salsa de apio; pez sable marinado con jarabe de arce y sake con patatas salteadas y puerros; muslo de pato estofado y pechuga de foie gras a la sartén con pera canela; ravioles de calabaza y mascarpone con mantequilla de trufa negra; quesos de leche cruda de Quebec; y una variedad de vinos blancos y tintos de los viñedos del valle de Okanagan, a cuatro horas en automóvil al noreste de Vancouver. "Debido a que estamos en la costa del Pacífico, hay una gran influencia asiática en mis platos: mucho pescado fresco, incluso crudo", dice Feenie. Sin embargo, la dulzura sutil evoca los sabores frescos y afrutados que a menudo asocio con los elementos tradicionales de la cocina del noroeste del Pacífico.
Los exquisitos paisajes y los restaurantes de clase mundial de Vancouver le han dado a la ciudad una imagen relajada, una representación que algunos insisten es exagerada. "No es más preciso que la noción que los estadounidenses de la costa este tienen de LA como un lugar menos profesional", dice Timothy Taylor, un escritor local (y otro Taylor no relacionado). La narrativa en su aclamada primera novela, Stanley Park, se traslada entre la reserva de la selva tropical del centro y la cocina de un restaurante gourmet. "De hecho", continúa, "la gente aquí trabaja tan duro como en Toronto o Nueva York".
Pero por ahora, al menos, Vancouver sufre en comparación con esas ciudades en términos de sus ofertas culturales más limitadas. Se me ocurre que ni una sola vez durante mi estadía nadie sugirió que asistiera a un concierto, ópera o danza. En las librerías en las que entré, ubicar cualquier cosa más allá de los libros más vendidos y los libros de superación planteó un desafío. Pero entonces, esta es una ciudad joven, de apenas 120 años. A las personas de las Primeras Naciones les llevó un tiempo crear sus maravillosos tótems y Grandes Casas, solo después de que sus necesidades alimentarias fueron satisfechas por un exceso de peces y caza. Contemplo las obras maestras culturales que seguramente están por delante, creadas por personas criadas con una dieta de vieiras rosadas en sopa de pato de Pekín, halibut a la sartén con colmenillas y raviolis de guisantes verdes y ricotta.
