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Alton Sterling. Filando Castilla. Pedro Villanueva. Anthony Nuñez.
Estos cuatro nombres —todas víctimas negras y latinas recientes de violencia policial— miran desde un aula universitaria llena de astrónomos en ciernes. Escrito sobre ellos en el pizarrón está el ahora conocido llamado "Black Lives Matter". Es un viernes por la mañana en julio, y John Johnson, astrónomo negro del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, ha escrito estas palabras como parte del agenda del día Más tarde esta tarde, servirán como punto de partida para una discusión sobre estos asesinatos específicos y las implicaciones del racismo sistémico.
Es algo que puede esperar en una clase de historia afroamericana, o tal vez una clase sobre justicia social. Pero esta es una pasantía de astronomía en verano. La mayoría de las pasantías de astronomía se trata de analizar datos tediosos de telescopios, luchar con un lenguaje informático arcano en un sótano o hacer un póster para presentar en una conferencia: habilidades destinadas a ayudarlo a ingresar a la escuela de posgrado. El objetivo de esta clase, que está compuesta en su totalidad por estudiantes universitarios afroamericanos y latinos, es algo muy diferente.
El Instituto Banneker es un nuevo y ambicioso programa destinado a aumentar el número de astrónomos negros y latinos en el campo, y para garantizar que estén equipados para lidiar con las fuerzas sociales que enfrentarán en sus carreras. Los estudiantes universitarios de todo el país se postulan en el Instituto, que les paga para vivir y trabajar en Harvard durante el verano. Durante el programa, alternan entre proyectos de investigación específicos, técnicas de análisis general y activismo por la justicia social, de ahí los nombres en la pizarra.
Johnson, que estudia planetas extrasolares y es pionero en nuevas formas de encontrarlos, comenzó el programa hace dos años como una forma de abrir una empresa masculina históricamente enrarecida. En 2013, Johnson dejó una cátedra en Caltech para mudarse a Harvard, citando el compromiso mediocre de Caltech con la diversidad.
Su propio interés en el tema, dice, surgió de la misma curiosidad básica que impulsa su investigación. "Tengo mucha curiosidad acerca de cómo se forman los planetas", dice Johnson, cuya investigación ha ayudado a los astrónomos a revisar sus actitudes sobre los planetas alrededor de las estrellas enanas, que ahora se consideran algunos de los mejores lugares para buscar vida. “La otra cosa que quiero saber es la respuesta: ¿Dónde están todos los negros? Porque cuanto más avancé en mi carrera, menos y menos personas negras vi ”.
Cuando buscó las estadísticas de diversidad, Johnson se convenció aún más: primero de que existía un problema, y luego de que había que hacer algo al respecto. No solo por el bien de la justicia, sino por el avance del campo.
Las grandes preguntas en juego en el estudio de la astronomía (energía oscura, materia oscura, búsqueda de vida) requieren un enfoque integral, dice Johnson. "Esperamos en las alas un buen 60 por ciento a 75 por ciento de nuestra población en forma de mujeres blancas, negras y latinas y nativas que están listas para aportar sus experiencias culturales para resolver los problemas del universo". dice.
En la mente de Johnson, la forma correcta de pensar sobre lo que podría hacer una mayor diversidad para la astronomía es recordar lo que los judíos europeos hicieron por la física a principios del siglo XX, una vez que se les permitió ingresar a la profesión. "La gente estaba atrapada en el problema de la gravedad y realmente no sabía cómo pensar sobre el espacio-tiempo", dice Johnson. “Pero este tipo judío llamado Einstein aparece en escena e inventa una forma completamente nueva de hacer música. Él hizo jazz ".
De izquierda a derecha: John Johnson, Aomawa Shields, Jorge Moreno. (Instituto Banneker, Martin Fox, Departamento de Astronomía de Cal Poly Pomona) Dado que el científico más reconocible de Estados Unidos es probablemente Neil DeGrasse Tyson, un astrónomo negro, podría sorprender a algunos que el campo tenga un problema de diversidad. Pero eso es como señalar la elección del presidente Barack Obama como prueba de que Estados Unidos se ha convertido en una sociedad post-racial. Incluso Tyson, una historia de éxito sin igual, discute abiertamente los obstáculos que enfrentó. Al enterarse de que quería ser astrofísico, por ejemplo, los maestros le preguntaron por qué no quería ser un atleta.
"El hecho de que quería ser científico y astrofísico fue sin duda el camino de la mayor resistencia a través de las fuerzas de la sociedad", recordó en un panel de 2009.
La astronomía no solo lucha con la diversidad; Es uno de los peores campos científicos. En sus filas profesionales, los astrónomos son 90 por ciento blancos, aproximadamente 1 por ciento negros, aproximadamente 1 por ciento latinos y 0 por ciento nativos americanos, según datos de la Encuesta de Diversidad Nelson 2007. Si se combinan la física y la astronomía, como lo hizo una encuesta de 2012, se obtienen proporciones ligeramente mejores: 80 por ciento blanco, 2 por ciento negro, 3 por ciento hispano y 1 por ciento "otro" (el 14 por ciento restante de los astrónomos, según el encuesta, son de ascendencia asiática.)
A modo de comparación, esos tres últimos grupos, muy poco comunes en los departamentos dedicados a desentrañar lo que constituye el universo, comprenden aproximadamente un tercio de todos los estadounidenses. Para las mujeres de color, los números son aún más llamativos. En agosto, la organización Mujeres Afroamericanas en Física enumeró a 132 mujeres negras que obtuvieron doctorados en cualquiera de las disciplinas de la física. Siempre.
No es que las personas de color no se propongan estudiar el universo, dice Johnson. "Los niños negros son personas", dice, "y cuando aprenden acerca de los planetas que orbitan alrededor de otras estrellas, se emocionan y sus caras se iluminan exactamente de la misma manera".
El tema tampoco es el racismo manifiesto, al menos no con frecuencia. En cambio, es la lenta acumulación de desánimo y malestar en el largo camino hacia la tenencia, dice Jorge Moreno, quien investiga galaxias interactuando en Cal Poly Pomona. Si bien es difícil separar los números solo para la física y la astronomía, alrededor del 65 por ciento de los negros y el 49 por ciento de los estudiantes universitarios hispanos que se especializan en campos STEM terminan abandonando o persiguen otra especialidad, según el Centro Nacional de Estadísticas de Educación.
Neil deGrasse Tyson es posiblemente la cara reconocible en astronomía. El es una excepción. (Flickr) El problema es que los estudiantes negros y latinos ven pocos compañeros y casi ningún mentor que se parezca a ellos, dice Moreno, quien preside el Comité de la Sociedad Astronómica Estadounidense sobre el Estado de las Minorías en Astronomía. "En el fondo sientes que quizás no pertenezco aquí", dice. Uno de los trabajos más citados de Moreno argumenta que los pares de galaxias no solo se influyen entre sí, sino que también son moldeadas por los tirones gravitacionales del resto del universo; Es quizás una metáfora adecuada para la experiencia de los jóvenes astrónomos de color, que encuentran sus carreras moldeadas tanto por sus entornos inmediatos como por el discurso más amplio de Estados Unidos sobre la raza.
Moreno, nacido y educado en México, resistió algunos de esos desalientos mientras era Ph.D. candidato en la Universidad de Pennsylvania. Sus blancos compañeros de clase pensaron que estaban siendo acogedores. "Recuerdo vívidamente que la gente decía 'oh, realmente no te vemos como hispano, te vemos como uno de nosotros'". Lo que básicamente dice que mi cultura o mis antecedentes no son válidos, pero bueno, tú eres parte del club ”, dice. "Me molestó durante muchos años y ni siquiera sabía lo que estaba pasando".
Moreno se quedó con la astronomía. Pero muchos otros estudiantes, cuando se enfrentan a este tipo de experiencias, eligen ingresar a un campo más solidario. Acumulativamente, estudiantes prometedores de color se infiltran en otras disciplinas.
Johnson cree que la solución es dejar de pensar en la "diversidad" como agregar condimentos a los departamentos predominantemente blancos, y comenzar a pensar en reunir una masa crítica. Entonces, el año pasado, comenzó a arrinconar a los estudiantes de color en las conferencias e invitarlos a trabajar con él en Harvard. Este año, Moreno se unió a él para dirigir el brazo latino del programa, llamado Instituto Aztlán, y el postdoctorado de Harvard Nia Imara se unió para asesorar proyectos de investigación. La astrofísica de la Universidad de California en Los Ángeles, Aomawa Shields, contribuyó con su perspicacia de investigación y experiencia en hablar en público.
Juntos, alternan sus clases con la teoría crítica de la raza con capacitación en investigación, haciendo que los estudiantes vean documentales como RACE: The Power of An Illusion y discutan los trabajos de escritores como James Baldwin y Michelle Alexander. Diecinueve estudiantes se presentaron este año, provenientes de universidades históricamente negras, la Ivy League y otras escuelas de todo el país. En medio de otros ejercicios, Johnson les hizo descubrir por qué solo las estrellas con elementos pesados deberían tener planetas de masa de Júpiter. Luego, los domingos, los llevaba a su casa a jugar espadas.
Oportunamente, el Instituto lleva el nombre de Benjamin Banneker, el agrimensor autodidacta que escribió la serie Farmer's Almanac y posiblemente el primer astrónomo afroamericano de Estados Unidos. Su logotipo representa la Estrella del Norte, en el estilo geométrico de las colchas de la era de la esclavitud. Johnson espera que cuando los estudiantes abandonen el programa, estén armados con una nueva conciencia de la raza en Estados Unidos y una comunidad de sus compañeros, además de un conjunto de herramientas para la investigación astronómica. Para cuando lleguen a la escuela de posgrado, se piensa que estarán tan preparados que los obstáculos ocultos que enfrentan no los disuadirán de ingresar al campo.
Johnson sabe que un programa de verano no puede deshacer una larga historia de exclusión sistémica. Los desalientos sutiles, o no tan sutiles, aún estarán esperando para hacer tropezar a algunos estudiantes. "No puedo evitar que les suceda, pero puedo ayudarlos a comprender lo que está sucediendo, y eso los ayuda a tomar la iniciativa sobre su experiencia", dice. Con este programa, intenta al menos asegurarse de que sus estudiantes no enfrentarán esos desafíos solos y sin preparación.
"Nadie a quien le encanta estudiar el universo debería dejarse a ese destino", dice. "Está incorrecto."
Estudiantes de Banneker y Aztlán. (Cortesía del Instituto Banneker) El programa de Harvard, con su enfoque explícito en la justicia social, llega en un momento difícil para la astronomía. El otoño pasado, Azeen Ghorayshi, de Buzzfeed, informó que el famoso astrónomo de exoplanetas Geoff Marcy, de la Universidad de California en Berkeley, había estado acosando sexualmente a las estudiantes durante años, incluso cuando las estructuras institucionales lo protegían de las repercusiones. (El canciller de Berkeley, Nicholas Dirks, acaba de anunciar que renunciará a raíz del escándalo).
Si bien es horrible, este tipo de historias de alto perfil al menos pueden dar a conocer los problemas que enfrentan las mujeres en astronomía. Desde una conferencia de 1992 sobre mujeres en astronomía en Baltimore, un movimiento de mujeres sostenido ha aumentado la representación dentro del campo. Sin embargo, como lo ilustra la historia de Marcy, todavía queda mucho trabajo por hacer. Además, Johnson y otros sostienen que el progreso realizado hasta ahora ha servido en gran medida para incluir a las mujeres blancas y no a las mujeres de color.
Recientemente, las discusiones francas sobre estos temas potenciadas por Twitter, blogs, grupos de Facebook y sesiones de conferencias han significado que, en muchos casos, las disparidades raciales ya no se ocultan.
Por ejemplo, en Hawai, algunos nativos de Hawái están luchando contra la construcción de un nuevo telescopio masivo sobre una montaña sagrada. Cuando un astrónomo principal se refirió a esos manifestantes como "una horda de hawaianos nativos que mienten", otros astrónomos, incluido Johnson, respondieron, forzando una disculpa y dando forma a la cobertura futura del polémico tema. Del mismo modo, cuando los comentarios de los jueces de la Corte Suprema John Roberts y Antonin Scalia cuestionaron el valor de los estudiantes negros de física durante un juicio clave de acción afirmativa en 2015, más de 2, 000 físicos usaron documentos de Google para firmar una carta argumentando lo contrario.
"Tal vez estamos empezando a reconocer las formas en que hemos estado haciendo daño", dice Keivan Stassun, astrónomo de la Universidad de Vanderbilt. "Se trata de detener el daño".
Stassun ha pasado los últimos 12 años liderando un esfuerzo con objetivos paralelos al de Harvard. El Programa Puente Fisk-Vanderbilt identifica estudiantes prometedores de universidades históricamente negras, y busca admitirlos en el programa de doctorado de Vanderbilt. Al evaluar el talento, el programa ignora el Examen de registro de posgrado o GRE, una medida supuestamente meritocrática que utilizan la mayoría de las escuelas de posgrado (y la mayoría de los departamentos de astronomía), y tiende a correlacionarse con la raza y el género (en la parte cuantitativa de la prueba, las mujeres obtener un promedio de 80 puntos por debajo de los hombres y afroamericanos 200 puntos por debajo de los examinados blancos).
El programa ha tenido resultados sorprendentes: "Ahora estamos produciendo en algún lugar entre la mitad y dos tercios de los doctorados afroamericanos en astronomía", dice Stassun, quien tiene herencia mexicana e iraní.
No es sorprendente, entonces, que cuando un grupo de astrónomos de color planeó la primera Conferencia de Astronomía Inclusiva en junio de 2015, eligieron a Vanderbilt como anfitrión. La conferencia promovió la inclusión en el sentido más amplio, abarcando raza, clase, género y sexualidad, discapacidad y cualquier intersección de los mismos. Concluyó haciendo una serie de recomendaciones, que finalmente fueron respaldadas por la American Astronomical Society (AAS), junto con la sugerencia de Stassun de abandonar el límite de GRE.
Debería haber sido un momento triunfante para los astrónomos de color. Pero el 17 de junio, la primera noche de la conferencia, los medios nacionales informaron que un hombre blanco había abierto fuego en una iglesia históricamente negra en Charleston, Carolina del Sur. El tiroteo masivo por motivos raciales mató a nueve afroamericanos. Chanda Prescod-Weinstein, teórica de la Universidad de Washington y destacada activista en la conferencia, consideró que la tragedia ofreció a los astrónomos blancos una amplia oportunidad para ver el dolor de sus colegas negros y expresar su solidaridad.
Sin embargo, la AAS permaneció en silencio. Prescod-Weinstein dice que estaba sorprendida y desanimada, dado que la organización había hablado sobre temas como el acoso sexual de Marcy, el sexismo y la enseñanza del creacionismo en las escuelas públicas, y finalmente aprobó muchos otros aspectos de la conferencia de inclusión. (Un portavoz de la AAS dijo que la organización "emite declaraciones solo sobre asuntos directamente relacionados con la astronomía de alguna manera").
Como Prescod-Weinstein escribió en un correo electrónico: "¿Qué significa para AAS adoptar las recomendaciones, mientras se encuentra incapaz de pronunciar oficialmente las palabras 'Las vidas negras importan'?"
Johnson es pionero en nuevas formas de encontrar exoplanetas. El año pasado, Aowama Shields informó que este, Kepler-62f, podría tener agua líquida. (Tim Pyle / JPL-Caltech / NASA Ames) De vuelta en el aula de Harvard, el enfoque de todos es Aomawa Shields, el astrofísico de la UCLA, que enseña la clase de hoy.
Desde 2014, Shields ha estado modelando las atmósferas de los planetas alrededor de otras estrellas. Recientemente, hizo ondas al mostrar que Kepler 62f, uno de los planetas más tentadores encontrados por el telescopio Kepler de la NASA, podría tener agua líquida, y por lo tanto, tal vez, vida en su superficie. Antes de su doctorado en ciencias, obtuvo una maestría en teatro. Hoy, usa ambos grados para explicar un ejercicio de hablar en público destinado a ayudar a los estudiantes a reconciliar su identidad dual como científicos y como seres humanos en un mundo afectado por la raza y otras fuerzas socioeconómicas.
Siguiendo sus instrucciones, los estudiantes universitarios de astronomía se dividieron en pares. Primero, comparten una historia de sus vidas personales. Después de dos minutos, se dispara un temporizador de iPhone y cambian a descripciones técnicas de su investigación, intercambiando enamoramientos universitarios por histogramas. Cuando el temporizador vuelve a sonar, cambian de nuevo, induciendo el latigazo de ser una Persona y un Científico al mismo tiempo, una experiencia con la que todos los científicos lidian, pero que los estudiantes de minorías subrepresentadas a menudo encuentran particularmente conmovedores.
Después de que los estudiantes hayan completado el ejercicio, Shields pregunta: "¿Por qué crees que te hice hacer esa actividad?" Desde el otro lado de la sala, las respuestas comienzan a llegar.
"Siento que estaba hablando desde mi cerebro, y luego desde mi corazón".
"Para mí, ayudó a conectar la vida y la investigación".
Luego, una estudiante describe sus problemas para encontrar la analogía correcta para explicar un proceso técnico. Ella está escribiendo un código de computadora para buscar en el disco de escombros alrededor de una estrella, buscando perturbaciones que indiquen la ubicación de un planeta oculto. En otras circunstancias, Hope Pegues, un estudiante de último año en la Universidad Estatal Agrícola y Técnica de Carolina del Norte, podría no hablar. Pero en este entorno, se siente lo suficientemente cómoda entre sus compañeros para hacer una sugerencia.
"Tal vez es como mirar la parte posterior de un CD, para encontrar dónde se salta", dice ella.
Sus compañeros chasquean los dedos, y ella absorbe su aprobación. "Puedo ir por días", dice ella.
