El domingo pasado, las erupciones sacudieron la superficie del Sol y enviaron dos explosiones de plasma magnético al espacio. Se lanzaron hacia la Tierra, donde la magnetosfera de nuestros planetas recogió partículas cargadas y las canalizó hacia los polos. El flujo de electrones que ingresa a la atmósfera excita las moléculas de oxígeno y nitrógeno, que envían destellos de verde, naranja y rojo.
En la superficie de la Tierra, los espectadores vieron la ondulante aurora boreal bailar hasta el sur del estado de Nueva York y en Gran Bretaña. En un contrapunto, arroyos rosados y púrpuras de la aurora austral iluminan Christchurch, Nueva Zelanda.
Los resultados de esta tormenta solar fueron nuestros, pero si hubiera ocurrido en otra parte del Sol, otros planetas podrían haber tenido sus propias pantallas. Las auroras en realidad suceden en la mayoría de los otros planetas de nuestro sistema solar y algunas lunas. Los astrónomos los han visto antes, pero se sabe poco sobre las auroras extraterrestres. Entonces, cuando la misión Maven de la NASA pudo ver cinco días de aurora boreal en Marte la Navidad pasada, los astrónomos se entusiasmaron.
Los resultados preliminares de las observaciones de MAVEN, incluida la presencia de una nube de polvo habitual en altitudes orbitales, se presentaron en la 46ª Conferencia de Ciencia Planetaria y Lunar.
Paul Rincon para BBC News informa:
Aunque las auroras marcianas han sido vistas antes por la nave espacial Mars Express de Europa, lo que sorprendió a los científicos fue cuán profundo en la atmósfera ocurrió esto, mucho más profundo que en la Tierra o en otros lugares de Marte.
Pero el hallazgo tiene cierto sentido porque, si bien la Tierra conserva un campo magnético protector global, Marte perdió su billón de años atrás. Esto significa que las partículas de alta energía que fluyen desde el Sol realizan ataques directos, penetrando profundamente en la atmósfera.
"Los electrones que lo producen deben ser realmente enérgicos", dice Arnaud Stiepen, de la Universidad de Colorado, en un comunicado de prensa de la NASA. La aurora marciana, llamada 'las luces de Navidad' era un brillante resplandor ultravioleta que abarcaba gran parte del hemisferio norte del Planeta Rojo. Si bien los marcianos probablemente no lo hicieron, nuestros propios satélites y rovers pudieron haber disfrutado del espectáculo.
