Una máquina que olfatea el cáncer. Foto cortesía de Metabolomx.
Es cierto que es un poco difícil imaginar que los científicos huelen, pero la investigación publicada a principios de esta semana tiene a aquellos que estudian el sentido del olfato tomando partido.
Todo se reduce a cómo nuestras narices detectan los olores. La explicación de larga data es que nuestras narices tienen receptores que responden según las formas de las moléculas de olor. Se piensa en diferentes moléculas que se unen con diferentes receptores, y cuando se hace una coincidencia, el receptor informa al cerebro de que nuestra nariz ha captado un olor a café o tal vez un olor muy diferente que emana del fondo de nuestro zapato.
Pero una teoría conflictiva y más exótica recibió un impulso en el nuevo estudio realizado por investigadores en Grecia. Sostiene que también podemos sentir olores a través de la física cuántica, en este caso la vibración de las moléculas de olor. Como Mark Anderson plantea en Scientific American : "¿La nariz, en otras palabras, lee la composición química de un olor misterioso, por ejemplo, una maraña de perfume o el aroma de la lechuga marchita, al" sonar "como una campana?"
Sé lo que estás pensando: ¿qué diferencia hace esto mientras pueda oler el tocino?
Olfatear problemas
Pero en realidad sí importa, porque cuanto más comprendamos el proceso del olfato, más efectivos podremos ser para recrearlo en máquinas. De hecho, el mes pasado IBM, en su pronóstico anual "5 en 5", una lista de tecnologías que cree que llegará a la corriente principal en cinco años, se centró exclusivamente en el desarrollo de los cinco sentidos humanos en las máquinas.
Para imitar el olor, los sensores pequeños se integrarían en teléfonos inteligentes u otros dispositivos móviles y, como un alcoholímetro puede determinar los niveles de alcohol, recopilarían datos del olor de su aliento al detectar sustancias químicas que los humanos no percibirían y envíelo a una computadora en el consultorio de su médico. La idea es que, con el tiempo, este sería un componente central de la atención médica domiciliaria: la capacidad de "oler" enfermedades de forma remota, como enfermedades hepáticas o renales, asma o diabetes.
O en un nivel más básico, como lo expresó Hendrik Hamann de IBM: "Su teléfono puede saber que tiene un resfriado antes que".
IBM también está trabajando con organizaciones de atención médica para equipar a los pacientes y quirófanos con sensores que pueden ayudar a abordar uno de los mayores problemas que enfrentan los hospitales hoy en día: ¿cómo mantenerlos higiénicos? Cientos de sensores básicamente aspirarán a la limpieza, identificando los compuestos químicos que crean olores, algunos de los cuales son indetectables por los humanos. El personal puede decir que limpiaron una habitación; los sensores sabrán si lo hicieron y cuándo lo hicieron.
Cada respiro que tomas
Las pruebas de olor pueden incluso detectar el cáncer. El otoño pasado, en un estudio en el Journal of Thoracic Oncology, investigadores de Israel y Colorado informaron que el análisis de la respiración podría distinguir entre tumores pulmonares benignos y malignos con una precisión del 88 por ciento. Además, la prueba de aliento podría determinar el tipo específico y la etapa de los cánceres de pulmón.
Y en la Clínica Cleveland, el Dr. Peter Mazzone, director del programa de cáncer de pulmón, está probando un conjunto de sensores que cambia de color cuando la respiración de un paciente pasa sobre él. En un estudio de 229 pacientes, la prueba, utilizando una máquina desarrollada por la firma Metabolomx de California, pudo distinguir a las personas con cáncer de pulmón con una precisión de más del 80 por ciento.
Mientras tanto, Mazzone y su equipo están recolectando la mayor cantidad posible de muestras de aliento de pacientes, con y sin cáncer de pulmón. El objetivo es hacer coincidir los patrones de respiración con las condiciones físicas. "Mi visión", dijo Mazzone al Wall Street Journal, "es poder decir: 'Este es un hombre de 60 años con enfisema que fumó durante 30 años, ¿cuál es la probabilidad de que haya cáncer allí?' Pero primero tenemos que enseñarle al dispositivo cómo se ve ”.
O, quizás más exactamente, a qué huele.
Pruebas de olor
Aquí hay otros descubrimientos recientes que los científicos han hecho sobre el olor:
- Yo, mi olor y yo: la investigación en Alemania concluyó que no solo podemos identificar nuestro propio olor corporal, sino que lo preferimos. Para el estudio, se les pidió a las mujeres que seleccionaran cuál de los olores de sus axilas les gustaba más. Mostraron una clara preferencia por el perfumado con una solución que incluía elementos de su propio aroma.
- ¿Pueden los robots usar Axe ?: La Marina de los EE. UU. Está tratando de usar robots detectores de olores para mover bombas de 1, 000 libras en los barcos. La idea es que un humano controlaría el robot líder y dispensaría el equivalente de una feromona robot que seguiría un enjambre de otros robots como hormigas del ejército.
- Me encanta el olor del estancamiento en la mañana: cuando las personas están ansiosas, su sentido del olfato se agudiza, según un estudio reciente en la Universidad de Wisconsin-Madison.
- Por qué su perro puede olfatear una pata de pollo a una cuadra de distancia: y de la Universidad de Chicago llega una investigación que descubre que los animales pueden enfocar su sentido del olfato de la misma manera que los humanos pueden enfocar nuestros ojos. A través de sus técnicas de olfato finamente pulidas, aparentemente pueden llevar olores a los receptores en diferentes partes de la nariz.
- Ahí está el problema: y finalmente, un estudio en el Reino Unido descubrió que gracias a una variación genética, el dos por ciento de la población nunca tiene olor corporal en las axilas. Sin embargo, más de las tres cuartas partes de ellos todavía usan desodorante porque, bueno, eso es lo que hace la gente.
Bono de video: Stuart Firestein, presidente del departamento de biología de la Universidad de Columbia, le dice todo lo que quiere saber acerca de cómo nuestra nariz hace su trabajo.
Bono de bonificación de video: una aerolínea china que observa los olores de las axilas de las personas que se entrevistan para ser pilotos.
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