Para el antropólogo Fredrick Manthi, no podría haber mejor regalo de cumpleaños que encontrar un pedazo de cráneo de Homo erectus .
Eso es precisamente lo que obtuvo el 5 de agosto de 2000, mientras buscaba fósiles cerca del lago Turkana en el norte de Kenia. Un trozo de hueso que asomaba por la tierra a sus pies resultó ser una calveria, o caso cerebral, de 1, 55 millones de años. Este fósil y otro descubierto durante la misma excavación están planteando nuevas preguntas sobre la evolución humana.
El tamaño comparativamente diminuto de la calveria sugiere que H. erectus no era tan similar al Homo sapiens como se creía, sostienen Manthi y varios colegas en la edición del 9 de agosto de Nature . El segundo fósil, una mandíbula de 1, 44 millones de años de un homínido temprano llamado Homo habilis, indica que H. erectus coexistió con H. habilis, en lugar de ser su descendiente. Los fósiles de Habilis encontrados en el pasado eran mucho más antiguos que el nuevo.
"Esto abre más preguntas de las que responde", dice la antropóloga Susan Antón de la Universidad de Nueva York, uno de los coautores del estudio. "Aumenta el valor del marco contextual: dónde vivían [ H. erectus y H. habilis ], el clima, la temperatura, las fuentes de agua, cómo se mantenían diferenciados".
Antón ha trabajado con ambos fósiles; El hueso de la mandíbula es aproximadamente del tamaño de una mano humana, dice ella, mientras que la caja del cerebro, ahora del color de la piedra arenisca que la encerró durante milenios, es más o menos similar a la de un humano moderno.
La diferencia entre H. erectus y H. habilis comienza con los dientes. H. habilis tenía molares más grandes, lo que indica que las especies comieron más vegetación. Antón especula que las dos especies dividieron su hábitat en función de las preferencias alimentarias, al igual que los gorilas y los chimpancés lo hacen hoy.
Un equipo de campo en Kenia excava un cráneo de Homo erectus . (Proyecto de investigación de Koobi Fora / LN Leakey) 
El tamaño comparativamente diminuto de la caja del cerebro (vista lateral) sugiere que H. erectus no era tan similar al Homo sapiens como se creía. (Museos nacionales de Kenia / F. Spoor) 
El cráneo particularmente pequeño de H. erectus, que se muestra desde arriba con un cráneo grande de Olduvai (Tanzania), demuestra la variación de tamaño de la especie. (Museos nacionales de Kenia / F. Spoor y J. Reader) El pequeño tamaño del caso del cerebro de H. erectus también podría indicar un mayor dimorfismo sexual, una condición que se encuentra con mayor frecuencia en especies primitivas, en la que los tamaños de los cuerpos masculinos y femeninos difieren dramáticamente.
Antón atribuye esta brecha de tamaño a razones reproductivas: las hembras buscan parejas más grandes y saludables, y los machos más grandes tienen una ventaja competitiva sobre sus rivales más pequeños. Dado que la diferencia de tamaño se desvanece a medida que evoluciona una especie, la calveria encontrada en Kenia podría poner mucha más distancia evolutiva entre nosotros H. sapiens de tamaño similar y nuestros antepasados H. erectus .
Ese argumento supone que el nuevo fósil es de hecho un H. erectus, algo que el antropólogo Eric Delton, presidente del departamento de antropología de la Universidad de Nueva York y asociado de investigación del Museo de Historia Natural, no está dispuesto a hacer. Investigaciones previas sugieren que la forma del caso cerebral no es como otras encontradas en China, Indonesia y la República de Georgia, dice Delton, quien no está afiliado al nuevo estudio.
Además, dice Delton, la caja cerebral y la mandíbula podrían ser de una especie completamente nueva.
"El dimorfismo sexual se ha hablado durante años", dice. "Me temo que en lo que están basando esto no es en un erectus, y la base de la casa de naipes se derrumbará. Vayamos lentamente y no asumamos erectus o habilis y pensemos en qué más podría ser".
Cualesquiera que sean los resultados, Manthi, de los Museos Nacionales de Kenia, todavía califica su 33 cumpleaños como uno de los mejores que ha tenido.
"He trabajado en la cuenca del lago durante 20 años", dice el nativo de Kenia, ahora de 40 años. "Este fue mi primer fósil humano".
Robin T. Reid es escritor y editor independiente en Baltimore, Maryland.
