A unos 117 años luz de la Tierra, en la constelación de Lyra, gira una estrella naranja más fría y más pequeña que la nuestra. Alrededor de esa estrella, llamada Kepler-444, cinco pequeños planetas que varían en tamaño desde Mercurio hasta Venus se reúnen y orbitan en menos de 10 días. Sin embargo, lo más sorprendente de este sistema planetario recién descubierto es su edad. La estrella tiene aproximadamente 11, 2 mil millones de años, solo unos pocos miles de millones de años más joven que el universo mismo.
El sistema puede ser el más antiguo de su tipo en nuestra galaxia, informa Rachel Feltman para el Washington Post .
"Para cuando se formó la Tierra, los planetas en este sistema ya eran más antiguos que nuestro planeta hoy", dice Tiago Campante, de la Universidad de Birmingham, en un comunicado de prensa. "El descubrimiento ahora puede ayudar a determinar el comienzo de lo que podríamos llamar la 'era de la formación de planetas'".
Campante y sus colegas descubrieron detalles sobre la estrella y sus planetas con dos métodos interesantes. La primera, la sismología estelar, implica escuchar las ondas sonoras dentro de la estrella. "Esas ondas de sonido afectan la temperatura de la estrella, creando cambios pulsantes en el brillo que ofrecen pistas sobre el diámetro, la masa y la edad de la estrella", explica un comunicado de prensa de la Universidad Estatal de Iowa. Para ver los planetas circulando, los investigadores midieron los pequeños parpadeos creados por los planetas que pasaban frente a la estrella: cada pasaje hacía que la estrella se volviera cada vez más tenue de lo que está oculta. Este método es cómo la nave espacial Kepler ha detectado 1013 planetas confirmados (a partir de este escrito) desde su lanzamiento en 2009.
La venerable edad del nuevo sistema sitúa la formación de la estrella en los primeros años del universo. Es el sistema más antiguo conocido de planetas del tamaño de la Tierra y demuestra que es posible que tales planetas se puedan formar durante gran parte de la historia de 13.8 mil millones de años del Universo, señalan los investigadores en su artículo, publicado en línea en ArXiv.org. El descubrimiento deja "abierta la posibilidad de la existencia de vida antigua en la Galaxia", escriben.
Esta posibilidad trae a la mente otro problema o pregunta, la Paradoja de Fermi, que establece que si es probable que se forme vida, entonces la Tierra ya debería haber sido colonizada o al menos visitada por vida inteligente. Para el blog Slate's Bad Astronomy, Phil Plait escribe:
Digamos que se necesitan 4 mil millones de años para que esos protozoos evolucionen y construyan naves espaciales. Resulta que, incluso con las grandes distancias entre las estrellas y la limitación de sus naves a mucho menos que la velocidad de la luz, puede colonizar toda la galaxia en solo unos pocos millones de años. Eso es mucho menos que la edad de la galaxia.
Quizás veas el problema. Si planetas como la Tierra se formaron hace 11 mil millones de años, y se formaron a la distancia correcta para condiciones más clementes en la superficie, ¡la vida podría haber surgido hace bastante tiempo y comenzar a construir naves espaciales mucho antes de que la Tierra se formara! Ya habrían plantado sus banderas en cada planeta habitable del tamaño de la Tierra en la Vía Láctea.
Nadie puede realmente responder por qué todavía no hemos visto evidencia convincente de extraterrestres. Podría ser que es menos probable que se desarrolle la vida de lo que pensamos, que las civilizaciones se destruyen a sí mismas antes de lograr el viaje interestelar, o incluso que somos la primera vida en la galaxia. Como observa Plait, claramente todavía no tenemos la imagen completa. Descubrir más y más acerca de sistemas como Kepler-444 y sus planetas nos acercará a la respuesta.
