Las bulliciosas ciudades mayas como Tikal, en la actual Guatemala, probablemente fueron abandonadas debido a una combinación de deforestación y sequía. Foto vía Wikimedia Commons / Shark
Durante mucho tiempo ha sido uno de los misterios más intrigantes de la historia antigua: ¿por qué los mayas, una civilización notablemente sofisticada compuesta por más de 19 millones de personas, colapsaron repentinamente en algún momento durante los siglos VIII o IX? Aunque los mayas nunca desaparecieron por completo (sus descendientes aún viven en América Central), docenas de áreas urbanas centrales en las tierras bajas de la península de Yucatán, como Tikal, pasaron de ciudades bulliciosas a ruinas abandonadas en el transcurso de aproximadamente cien años.
Los académicos y laicos han propuesto innumerables teorías que explican el colapso, que van desde lo plausible (caza excesiva, invasión extranjera, revuelta campesina) hasta lo absurdo (invasión alienígena, fuerzas sobrenaturales). Sin embargo, en su libro Collapse de 2005, Jared Diamond presentó un tipo diferente de teoría: que una sequía prolongada, exacerbada por una deforestación desacertada, obligó a las poblaciones mayas a abandonar sus ciudades. Esa hipótesis finalmente se puso a prueba con evidencia arqueológica y datos ambientales y los resultados publicados esta semana en un par de estudios.
En el primer estudio, publicado el martes en las Actas de la Academia Nacional de Ciencias, los investigadores de la Universidad Estatal de Arizona analizaron datos arqueológicos de todo el Yucatán para comprender mejor las condiciones ambientales cuando el área fue abandonada. Alrededor de este tiempo, descubrieron que las reducciones severas en las precipitaciones se unieron a una rápida tasa de deforestación, a medida que los mayas quemaban y talaban más y más bosques para despejar la tierra para la agricultura. Curiosamente, también requerían grandes cantidades de madera para alimentar los fuegos que cocinaban el yeso de cal para sus elaboradas construcciones; los expertos estiman que se necesitarían 20 árboles para producir un solo metro cuadrado de paisaje urbano.
Las tierras bajas del centro de Yucatán, sitio de la mayoría de las principales ciudades mayas, fueron abandonadas debido al estrés de la deforestación y la sequía. Imagen vía Barbara Trapido-Lurie / Arizona State University
El otro estudio, publicado por investigadores de la Universidad de Columbia y de otros lugares esta semana en Geophysical Research Letters, aplicó datos cuantitativos a estas tendencias. Utilizando registros de población y mediciones de las actuales tierras forestales y despejadas de la región, construyeron un modelo informático de deforestación en Yucatán y realizaron simulaciones para ver cómo esto habría afectado la lluvia.
Como la tierra despejada absorbe menos radiación solar, se evapora menos agua de su superficie, lo que hace que las nubes y la lluvia sean más escasas. Como resultado, la rápida deforestación exacerbó una sequía ya severa: en la simulación, la deforestación redujo la precipitación entre un cinco y un 15 por ciento y fue responsable del 60 por ciento del secado total que se produjo en el transcurso de un siglo cuando la civilización maya colapsó. La falta de cobertura forestal también contribuyó a la erosión y al agotamiento del suelo.
En una época de densidad de población sin precedentes, esta combinación de factores probablemente fue catastrófica. Los cultivos fallaron, especialmente porque las sequías ocurrieron desproporcionadamente durante la temporada de crecimiento de verano. Casualmente, el comercio pasó de las rutas terrestres, que cruzaban el corazón de las tierras bajas, a los viajes por mar, que se movían por el perímetro de la península.
Dado que la élite tradicional dependía en gran medida de este comercio, junto con los excedentes anuales de cultivos, para generar riqueza, se vieron privados de gran parte de su poder. Esto obligó a los campesinos y artesanos a tomar una decisión crítica, quizás necesaria para escapar del hambre: abandonar las tierras bajas. Los resultados son las ruinas ornamentadas que se extienden hoy por la península.
El colapso es especialmente intrigante porque aparentemente ocurrió en "un momento en el que desarrolló una comprensión sofisticada de su entorno, construyó y mantuvo sistemas intensivos de producción y agua y resistió al menos dos episodios de aridez a largo plazo", dice BL Turner, el líder autor del estudio ASU. En otras palabras, los mayas no eran tontos. Conocían su entorno y cómo sobrevivir dentro de él, y aún así continuaron deforestando a un ritmo rápido, hasta que el entorno local no pudo mantener su sociedad.
Una de las lecciones de estos estudios complementarios, dice el modelador climático Robert Oglesby de la Universidad de Nebraska, quien trabajó en el segundo documento, es que nuestra remodelación del medio ambiente a menudo puede tener consecuencias no deseadas, y es posible que no tengamos idea de lo que son hasta que es demasiado tarde. Para un ejemplo actual, incluso podemos mirar a otra región donde vivían los antiguos mayas, Guatemala, que está sufriendo una rápida deforestación. "Hay una tremenda cantidad de cambios en Guatemala", dijo Oglesby. "Pueden ser mucho más vulnerables a una sequía severa".
