"Dulce" o, quizás, "delicioso" son palabras que podría usar para describir el encantador aroma de un pastel que flota en su casa. Pero estos son términos que se basan en otro sentido. Eso no es tan sorprendente. Los angloparlantes carecen de un vocabulario particularmente sólido. para identificar y describir olores. ¿Busca un lenguaje con una mayor capacidad para describir el olor exacto que proviene del pastel? Un nuevo estudio señala a los que hablan los cazadores-recolectores.
Como Andy Coghlan informa para el New Scientist, dos investigadores, Asifa Majid de la Universidad de Radboud en los Países Bajos y Nicole Kruspe de la Universidad de Lund de Suecia, se dirigieron a la Península Malaya para estudiar dos poblaciones étnicas: la población de cazadores-recolectores Semaq Beri, y Semelai, muchos de los cuales subsisten cultivando arroz. Majid y Radboud querían ver si estas personas, que hablan idiomas relacionados pero tienen existencias muy diferentes, podrían arrojar luz sobre las formas en que el estilo de vida da forma a nuestra capacidad de nombrar olores.
Majid y Radboud pidieron a 20 individuos Semaq Beri y 21 individuos Semelai que identificaran 80 colores y 16 olores, incluidos plátano, gasolina, pescado y cuero . Para reflejar la consistencia de las respuestas, los investigadores crearon un "puntaje de codificación". Si todos los miembros de un grupo dieran una descripción diferente de un aroma o color, el puntaje sería cero; Si todos dieran la misma respuesta, el puntaje sería uno.
Los resultados del estudio, publicado recientemente en Current Biology, revelaron que el puntaje promedio de codificación de los agricultores de Semelai para los aromas fue de solo 0.06. Pero los Semelai fueron mucho más consistentes a la hora de nombrar colores, obteniendo una puntuación de 0.46. Los cazadores-recolectores Semaq Beri obtuvieron un puntaje de 0.3 en la porción de color del experimento, pero superaron por mucho al Semelai cuando se trataba de nombrar aromas, acumulando un puntaje de 0.26.
Esta discrepancia no es del todo sorprendente. Como Angus Chen de NPR informa, otros grupos de cazadores-recolectores de la Península Malaya han demostrado ser igualmente buenos para describir olores, confiando en una lista de términos abstractos que pueden aplicarse a diferentes olores. El grupo Jahai, por ejemplo, usa la palabra Cηεs para describir "el olor aparentemente diferente de la gasolina, el humo, la excremento de murciélago, la raíz de jengibre salvaje y la madera de mango salvaje", escribe Chen.
Los angloparlantes tienen muchas palabras abstractas para colores ("rosa", por ejemplo, puede describir muchas cosas diferentes), pero no tenemos muchas palabras para describir olores de manera objetiva. "La palabra más cercana que tenemos es mohosa", le dice Majid a Chen. "Musty elige una cualidad de olor que asociamos con una habitación que no se abrió en mucho tiempo o libros o escenarios diferentes".
La lucha similar de los agricultores de Semelai por nombrar aromas sugiere que nuestro léxico para los olores está relacionado con nuestra forma de vida. Como cazadores-recolectores, los Semaq Beri se mueven a través de densos bosques y confían en su sentido del olfato para detectar alimentos y depredadores por la noche. Para los Semelai, que pasan menos tiempo en medio del follaje salvaje, describir los olores no es tan importante. También es posible, señalan los investigadores, que la forma de vida de los cazadores-recolectores les haya hecho oler mejor: ya sea porque han conservado ciertos genes que otros humanos han perdido o porque cuentan con una "conectividad neuroanatómica" única. a su vez, les ha ayudado a desarrollar un vocabulario olfativo estelar.
