Aventurero, arqueólogo y arabista, Gertrude Bell fue consejera de reyes y primeros ministros; un colega de Winston Churchill y Lloyd George; un compinche de TE Lawrence y St. John Philby, y un íntimo de jeques árabes.
"Pocos momentos de euforia pueden llegar a estar en el umbral de los viajes salvajes", escribió una vez. Y viajar ella lo hizo. En Suiza, el brillante y audaz victoriano escaló picos helados inexplorados, en Turquía visitó ruinas remotas, en Mesopotamia estudió árabe y montó a caballo por el desierto de Arabia, aventurándose donde pocos occidentales se habían atrevido a ir. Los árabes la declararon una "hija del desierto".
En la Primera Guerra Mundial, Bell se convirtió en una fuente vital de información para los británicos. Ella "había cartografiado arenas inexploradas, señalando la ubicación de pozos de agua y líneas de ferrocarril", escribe la autora Janet Wallach. "Además, podría comprender quiénes serían amigos y quiénes serían enemigos de los británicos". Como resultado, ella fue la única mujer reclutada como agente de inteligencia en la Oficina Árabe en El Cairo.
El conocimiento de primera mano de Bell sobre Irak y Persia continuó siendo invaluable durante los años de la posguerra. Cuando Winston Churchill fue nombrado Secretario Colonial en 1921, convocó a sus mejores expertos en Medio Oriente a una conferencia en Egipto para determinar el futuro de Mesopotamia. Invitó a 39 hombres y una mujer, Gertrude Bell. Ella jugó un papel decisivo en la determinación de las fronteras de la nueva nación de Irak y en la elección de su primer gobernante, el Príncipe Faisal. Durante años fue su asesora personal y política más cercana, un puesto que le valió el título de "Reina sin corona de Iraq".
"No me importa mucho estar en Londres", escribió una vez. "Me gusta Bagdad, y me gusta Irak. Es el verdadero Oriente, y es conmovedor; las cosas están sucediendo aquí, y todo el romance me toca y me absorbe".
