El cambio climático está provocando calor para los osos polares, y las cosas no se ven bien. El último desarrollo? Los científicos dicen que un cambio en su dieta, que pronto puede incluir el atiborrarse regularmente de los cadáveres de ballenas de grasa.
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Y, como informa Craig Welch para National Geographic, los humanos tienen la culpa. Las crecientes temperaturas del planeta están derritiendo constantemente el hielo marino del norte, del que dependen los osos polares del Ártico para acceder a sus cenas favoritas con sabor a foca. Durante los meses más cálidos, cuando las capas de hielo se rompen, algunos osos simplemente corren rápido en tierra, esperando hasta que los puentes de caza se congelen nuevamente.
Pero con cada año que pasa, el número de días tostados aumenta, disminuyendo la cantidad de tiempo que los osos polares pueden pasar trekking en la capa de hielo. Desorientados y varados en tierra, están siendo inadvertidamente muertos de hambre. Y los efectos se están volviendo alarmantemente claros: algunos osos experimentan un retraso en el crecimiento y la vida útil, y nacen menos cachorros, informa Welch.
A medida que el planeta continúa cambiando, estos cambios en el comportamiento probablemente no se detendrán aquí. Incapaces de cazar a sus presas típicas (focas anilladas con grasa), los osos polares pueden recurrir a la recolección del equivalente ártico de roadkill: las ballenas.
En realidad es un movimiento inteligente. En términos de osos polares, una sola ballena de Groenlandia puede proporcionar tanta comida como unos 1.300 focas anilladas, según un nuevo estudio publicado esta semana en la revista Frontiers in Ecology and the Environment . Los comedores voraces como los osos polares pueden devorar y almacenar grandes cantidades de grasa, lo que convierte a las ballenas, cuyos cuerpos contienen carne y grasa en abundancia, como una opción principal, incluso como un plan B.
El año pasado, se vieron más de 180 osos festejando en un desafortunado cadáver con cabeza de arco en la costa de Chukotka, Rusia . Y aunque estos avistamientos son poco comunes en la actualidad, pueden convertirse en una comida principal para los osos desesperados que sudaban la inanición de las focas. De hecho, esta estrategia de barrido es una de estas bestias del Ártico que han utilizado durante los aumentos naturales en la temperatura global en el pasado, como el período interglacial de Eemian, que ocurrió entre 130, 000 y 115, 000 años atrás, informa Maddie Stone para Earther .
Pero como van las cosas, estamos programados para experimentar algunos aumentos de temperatura bastante sin precedentes para 2040. El mundo se está calentando a un ritmo que nunca antes, y lo que fue una solución provisional en el pasado del oso polar puede no contener el agua como mar los niveles suben.
"Si la tasa de pérdida de hielo marino y el calentamiento continúan sin mitigarse, lo que sucederá con el hábitat del oso polar superará todo lo documentado en los últimos millones de años", dice la autora principal Kristin Laidre, bióloga marina del Centro de Ciencia Polar de la Universidad de Washington., en un comunicado de prensa.
Dependiendo de la temporada, un detective (grupo de osos) de 1, 000 osos polares necesitaría entre ocho y 20 ballenas de Groenlandia para mantenerse durante unos cuatro meses. Las áreas donde las playas de ballenas son comunes, como el Mar Chukchi del Ártico, podrían cumplir con esa cuota, pero con 19 subpoblaciones de osos polares que salpican el Ártico, no todos los lugares pueden presumir de la misma riqueza de ballenas.
"Groenlandia, que es muy montañosa, no es un lugar donde hay muchos varamientos", le dice Laidre a Stone en Earther . "Definitivamente hay partes del Ártico donde esto es poco probable o no ocurre".
Pero lo complicado es que, cuando mueren las ballenas, la mayoría se hunde en el fondo del mar. Antes de que un cadáver pueda comenzar a desplazarse hacia la tierra, necesita flotar, lo que ocurre solo el 10 por ciento del tiempo, cuando la acumulación de gases dentro del cadáver en descomposición lo impulsa a la superficie del agua, informa Stone.
Para empeorar las cosas, años de actividad humana, como la caza de ballenas y el desarrollo costero y en alta mar, han reducido las poblaciones de ballenas. Entonces, si bien los osos polares pueden ser flexibles a corto plazo, la conclusión es que les hemos dejado opciones bastante escasas en las próximas décadas.
Como Todd Atwood, un biólogo de osos polares en Alaska con el Servicio Geológico de EE. UU., Que no formó parte del estudio, explica a Welch en National Geographic, la captura de ballenas es solo una "tirita". Para curar la herida, las ballenas solo pueden parche temporal, "necesitamos hielo marino", le dice Laidre a Welch.
Y eso significa cambiar rápidamente nuestros hábitos perjudiciales relacionados con el clima.
