Hace unos 200 millones de años, el supercontinente de Gondwana, esencialmente una aglomeración de África, América del Sur, India, Australia y la Antártida, comenzó a desgarrarse lentamente en los continentes reconocibles hoy. Pero un nuevo estudio sugiere que Gondwana separó otro continente que ahora está perdido debajo del Océano Índico.
Como Alice Klein informa para New Scientist, los investigadores que estudian la corteza terrestre descubrieron que partes del fondo marino del Océano Índico tenían campos gravitacionales ligeramente más fuertes, lo que sugiere que la corteza podría ser más gruesa allí.
La isla de Mauricio exhibió este empuje adicional, lo que llevó a Lewis Ashwal, un geólogo de la Universidad de Witwatersrand, Sudáfrica, y sus colegas a proponer que la isla estaba sentada sobre un trozo de continente hundido.
Los investigadores estudiaron la geología de la isla y las rocas arrojadas durante los períodos de vulcanismo antiguo. Un mineral en particular que estaban buscando son los circones, minerales duros que contienen trozos de uranio y torio. El mineral puede durar miles de millones de años y los geólogos pueden usarlos para fechar con precisión las rocas.
La búsqueda valió la pena. Los investigadores recuperaron circones de hasta 3 mil millones de años, dice Ashwal en un comunicado de prensa. Pero las rocas de la isla no tienen más de 9 millones de años. Los investigadores argumentan que la roca vieja es evidencia de que la isla está sentada sobre una corteza mucho más antigua que alguna vez fue parte de un continente. Los circones son restos de esta roca mucho más antigua y probablemente fueron empujados hacia arriba por la actividad volcánica. Publicaron sus resultados en la revista Nature Communications.
Según Paul Hetzel de Seeker , los investigadores habían descubierto previamente circones en las playas de Mauricio, pero no pudieron descartar la posibilidad de que fueran traídos por el océano. El nuevo hallazgo confirma que el circón proviene de la isla misma.
Mauritia era probablemente un continente pequeño, aproximadamente una cuarta parte del tamaño de Madagascar, informa Klein. Cuando la placa india y la placa de Madagascar se separaron, se estiró y rompió el pequeño continente, extendiéndose en trozos a través del Océano Índico.
Uno de los cristales de circón de 3 mil millones de años descubiertos en Mauricio (Universidad de Wits) “Según los nuevos resultados, esta ruptura no implicó una simple división del antiguo supercontinente de Gondwana, sino que se produjo una astilla compleja con fragmentos de corteza continental de tamaños variables que quedaron a la deriva dentro de la cuenca del Océano Índico en evolución. ", Dice Ashwal en el comunicado de prensa.
Klein informa que otras islas en el Océano Índico, incluidas Cargados Carajos, Laccadive y las islas Chagos también podrían existir en la parte superior de los fragmentos del continente que ahora se conoce como Mauritia.
Sorprendentemente, este puede no ser el único continente perdido que existe. En 2015, investigadores de la Universidad de Oslo encontraron evidencia de que Islandia podría sentarse sobre una corteza hundida. Y en 2011, los investigadores encontraron evidencia de que un microcontinente ha existido en la costa de Escocia durante aproximadamente un millón de años.
