¿Qué forma tiene la Vía Láctea? Durante años, los científicos han pensado que era una espiral, como la mayoría de las galaxias conocidas. También pensaron que nuestro vecindario, un área también conocida como el Brazo Local, es solo un pequeño estímulo que rodea el centro de la galaxia en forma perfecta. Pero nuevas observaciones sugieren que eso no es cierto, informa Eva Botkin-Kowacki para The Christian Science Monitor. Un nuevo análisis sugiere que el Brazo Local es mucho más grande de lo que se pensaba, y la Vía Láctea se ve muy diferente de lo que se sospecha.
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En el estudio, publicado recientemente en la revista Science Advances, los investigadores confirman que el Brazo Local es una estructura espiral principal en lugar del espolón espiral secundario más pequeño que alguna vez se creyó que era. Aunque todavía parece ser más corto que los brazos principales de la galaxia, las nuevas mediciones sugieren que dura más de 20, 000 años luz, cuatro veces la medición anterior.
Este descubrimiento fue posible gracias al Very Long Baseline Array del Observatorio Nacional de Radioastronomía, que consta de diez telescopios que se encuentran dispersos por todo el mundo. Ha estado completamente en línea desde 1993, cuando los diez comenzaron a tomar mediciones simultáneamente. Los telescopios observan ondas de radio, registrando todo tipo de fenómenos astronómicos que el ojo humano nunca podría haber visto. En este caso, los telescopios fueron entrenados en el brazo de Orión, otro nombre para el brazo local.
Buscaban regiones formadoras de estrellas, una forma clásica de rastrear los brazos espirales que están llenos de gas y polvo, la creación de nuevas estrellas. Pero los investigadores encontraron algo inesperado: cuando midieron las regiones formadoras de estrellas que alguna vez pensaron que estaban en el Brazo Perseo, un brazo espiral más distante y más importante de la galaxia, descubrieron que todos formaban parte de la Vía Láctea.
Los resultados sugieren que el brazo local es comparable en tamaño y tasas de formación estelar a los brazos espirales principales cercanos. Y los investigadores ahora piensan que nuestro vecindario galáctico parece ser un mosaico masivo de características.
"Las nuevas mediciones sugieren que la Vía Láctea no es una gran espiral de diseño con brazos bien definidos, sino una espiral con muchas ramas y espuelas sutiles", escribe Rebecca Boyle para New Scientist.
Mark Reid, astrónomo del Centro Harvard-Smithsoniano de Astrofísica, le dice a Botkin-Kowacki que la razón por la que nunca observaron la estructura antes era porque las observaciones se toman desde el interior del disco galáctico. Cuando se ve desde adentro, es difícil ver el patrón en espiral, y el polvo hace que sea aún más difícil saber qué está sucediendo. Dado que estamos en el interior, es imposible ver más de un cierto ángulo de cierta parte de la galaxia, un dilema que ha llevado a una controversia continua sobre cómo se ve la galaxia en primer lugar.
Gracias a las nuevas observaciones y cálculos más precisos, los investigadores pudieron obtener una imagen más compleja de la galaxia, una que parece más una colcha de retazos que una espiral perfecta. Hasta que puedan obtener observaciones del exterior, los científicos tendrán que contentarse con mediciones tomadas desde el interior. Pero no te preocupes; Esas mediciones son cada vez más precisas. Y con la ayuda de naves espaciales como el satélite Gaia de la ESA, que recientemente proporcionó observaciones para el mapa más completo de la galaxia hasta la fecha, la imagen se vuelve más clara cada día.
