Durante décadas, Estados Unidos aumentó la cantidad de carbono bombeado a la atmósfera cada año sucesivo. Pero recientemente, las emisiones comenzaron a disminuir, cayendo alrededor del 11 por ciento entre 2007 y 2013. Algunos informes de científicos y medios atribuyeron el cambio al aumento de la fractura hidráulica o fractura hidráulica, y al reemplazo de carbón "sucio" por gas natural de combustión limpia.
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Pero un nuevo análisis de los patrones de consumo nacional revela que el gas natural jugó un papel menor en la historia del carbono: la raíz de la disminución se puede encontrar en la Gran Recesión de 2007.
A partir de mediados del siglo XX, la mayoría de la electricidad de los EE. UU. Se generaba mediante la quema de carbón. En 2007, el 50 por ciento de la electricidad de la nación provenía del combustible fósil. Pero para 2012, el carbón representaba solo el 37 por ciento de la generación de electricidad del país, porque fue reemplazado principalmente por gas natural.
La quema de gas natural emite la mitad de dióxido de carbono por unidad de energía que la quema de carbón. Debido a que la disminución de las emisiones de carbono comenzó aproximadamente al mismo tiempo que el uso del gas natural comenzó a aumentar, muchos pensaron que los dos eventos deben estar relacionados. Pero nadie había examinado de cerca las razones de la disminución de las emisiones. Así que Klaus Hubacek, de la Universidad de Maryland, College Park y sus colegas examinaron los principales contribuyentes a las emisiones de carbono de EE. UU. Desde 1997, incluido el crecimiento de la población, los cambios en el volumen de consumo, los patrones de consumo, la cantidad de energía utilizada y la combinación de combustibles utilizados para crea esa energía.
El equipo descubrió que antes de 2007, el aumento de las emisiones se debió principalmente al aumento de la cantidad de bienes y servicios consumidos, así como a una creciente población de los EE. UU. Luego, a mediados de 2007, estalló la burbuja inmobiliaria de Estados Unidos, lo que provocó una severa recesión. El desempleo se duplicó con creces en los próximos dos años. Los ingresos disminuyeron y la tasa de pobreza aumentó. Y entre 2007 y 2009, las emisiones de carbono cayeron un 9, 9 por ciento.
De 2007 a 2009, cuando las emisiones de carbono disminuyeron más, el 83 por ciento de la disminución se debió a factores económicos, incluidos los cambios de consumo y producción. Solo el 17 por ciento de la disminución se relacionó con cambios en la combinación de combustible de la nación. (Feng K, Davis SJ, Sun L, Hubacek K. 2015. Impulsores de las emisiones de CO2 de EE. UU. 1997-2013. Nature Communications. Doi: 10.1038 / NCOMMS8714) En efecto, más de la mitad de la disminución de carbono se debió a una caída drástica en el volumen de bienes consumidos por la población estadounidense. Casi un tercio de la caída podría atribuirse a cambios en la estructura de producción, incluida la deslocalización de las industrias estadounidenses a China y otros países. Solo el 17 por ciento podría atribuirse a los cambios en la mezcla de combustibles utilizados para generar energía, y eso no se debió al aumento del fracking. El auge del gas de esquisto no comenzó hasta 2009, señalan los investigadores. Antes de eso, el carbón ya había estado en declive.
"Los cambios en la mezcla de combustible de EE. UU. De 2007 a 2009 por sí solos no habrían causado una disminución en las emisiones de EE. UU.", Concluye el equipo en su documento, que aparece esta semana en Nature Communications .
Después de 2009, a medida que la economía comenzó a recuperarse y los estadounidenses comenzaron a consumir bienes en mayores volúmenes, las emisiones de carbono disminuyeron solo un 0.2 por ciento cada año, en promedio. En ese punto, el auge del gas de esquisto comenzó a tener un efecto sobre las emisiones de carbono. Pero incluso entonces, no fue el factor más importante en la disminución. Los cambios en la producción y el consumo dominaron de 2009 a 2011, y después de eso, un invierno templado en 2012 y los altos precios del gas de 2011 a 2013 significaron que los estadounidenses usaron menos energía en general, emitiendo menos carbono.
La Administración de Obama ha establecido objetivos para reducir las emisiones de carbono de los Estados Unidos en un 17 por ciento en 2020 y 83 por ciento en 2050, en relación con los niveles de 1997. Llegar allí no será fácil. "Los aumentos adicionales en el uso de gas natural en los EE. UU. Pueden no tener un gran efecto en las emisiones globales de gases de efecto invernadero y el calentamiento, y las reducciones de emisiones adicionales debido a la disminución de la intensidad energética no son inevitables", dice el coautor del estudio Laixiang Sun de la Universidad de Maryland.
El auge del gas natural podría incluso empeorar la situación. En el corto plazo, el gas competirá con las energías renovables, como la eólica y la solar, señala Hubacek. Además, el carbón puede estar en declive en los Estados Unidos, pero la nación todavía está exportando el combustible a China y otros países, lo que, en efecto, exporta las emisiones de carbono resultantes en todo el mundo.
