Puede ser uno de los dinosaurios más famosos de todos los tiempos. El problema es que poco después de ser descubierta, la criatura jurásica cayó en una crisis de identidad. El nombre del herbívoro de cuerpo largo Brontosaurus excelsus, el gran "lagarto del trueno", fue arrojado a la papelera científica cuando se descubrió que el dinosaurio no era lo suficientemente diferente de otros especímenes como para merecer su propio género.
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Pero ahora, en un giro paleontológico, Brontosaurus podría estar de vuelta. Un nuevo análisis de esqueletos de dinosaurios en múltiples especies relacionadas sugiere que el lagarto trueno original es en realidad lo suficientemente único como para resucitar al querido apodo, según investigadores del Reino Unido y Portugal.
"No esperábamos esto al principio", dice el coautor del estudio Emmanuel Tschopp, de la Universidade Nova de Lisboa. Al principio, Tschopp había estado trabajando solo con Octávio Mateus del Museu da Lourinhã para actualizar el árbol genealógico de los dinosaurios diplodocid.
Pero cuando comenzó a parecer que Brontosaurus podría ser real después de todo, le pidieron a Roger Benson de la Universidad de Oxford que se uniera a su equipo y realizara un análisis estadístico de sus hallazgos. "Los cálculos de Roger dieron los mismos resultados", dice Tschopp. "El brontosaurio debería ser válido".
El nombre Brontosaurus excelsus fue acuñado por el paleontólogo Yale Othniel Charles Marsh, quien describió la especie en un documento de 1879 con el título mundano "Aviso de nuevos reptiles jurásicos". Su descripción se basa en un enorme esqueleto parcial exhumado de los 150 millones de años antigua roca de Como Bluff, Wyoming. Este "monstruo" de dinosaurio se agregó a la colección de fósiles en rápido crecimiento de Marsh, que ya incluía especies similares. Justo dos años antes, Marsh había nombrado a Apatosaurus ajax, el "lagarto engañoso", de un esqueleto parcial encontrado en la roca jurásica de Colorado.
Brontosaurus rápidamente ganó fama porque fue uno de los primeros dinosaurios que el público encontró. Una ilustración de su esqueleto "fue la primera restauración de dinosaurios en tener una amplia circulación", señala el historiador del Museo de Ciencias Naturales de Carolina del Norte Paul Brinkman. Esto "ayudó a difundir la popularidad de Brontosaurus en una era antes de que los dinosaurios proliferaran ampliamente en los museos de historia natural". Y una vez que los museos comenzaron a colocar esqueletos de Brontosaurus, el primero se ensambló en la ciudad de Nueva York en 1905, la popularidad del dinosaurio solo creció.
Un dibujo de la vieja escuela de Brontosaurus excelsus adorna una tarjeta comercial de 1900 de un fabricante francés de chocolate. (Dominio público, a través de AlphaGalileo) Pero como sabe cualquiera que haya paseado por una sala de museo actualizada, el nombre Brontosaurus finalmente fue abandonado. En 1903, el paleontólogo Elmer Riggs descubrió que la mayoría de los rasgos que parecían distinguir los dos especímenes de Marsh tenían que ver con diferencias en el crecimiento, y era más probable que los esqueletos pertenecieran al mismo género. Desde que fue nombrado primero, Apatosaurus tenía prioridad sobre Brontosaurus . A pesar de la extrema similitud entre los esqueletos de Marsh, Riggs reconoció que diferían lo suficiente como para ser considerados como especies diferentes. Por lo tanto, Apatosaurus ajax permanecería en su lugar, y Brontosaurus se cambió a Apatosaurus excelsus . A los museos les llevó un tiempo hacer lo mismo, pero en la década de 1970 todos finalmente se unieron al cambio.
Recuperar a Brontosaurus de la obsolescencia científica sería el equivalente a restaurar Plutón al estado del planeta. Y al igual que el prolongado debate sobre el cuerpo extraterrestre, el estado del Brontosaurio se basa en definiciones y la filosofía de cómo los científicos hacen divisiones en un mundo natural desordenado.
Para navegar por el número cada vez mayor de especies de dinosaurios, los paleontólogos recurren a una disciplina llamada cladística. En resumen, los científicos estudian esqueletos de dinosaurios para calificar un conjunto de características sutiles, como la forma en que se orienta una brida de hueso. Los programas de computadora clasifican esos rasgos para crear un árbol genealógico basado en quién comparte qué características. Sin embargo, diferentes investigadores pueden elegir diferentes características y calificarlas de diferentes maneras, por lo que cualquier resultado individual es una hipótesis que requiere la verificación de otros investigadores que generan independientemente los mismos resultados.
Aquí es donde entra Brontosaurus . Tschopp y sus colegas se propusieron crear un árbol genealógico revisado de dinosaurios diplodocid, enormes saurópodos encontrados desde el oeste de los Estados Unidos hasta Portugal, con un énfasis especial en clasificar cuántas especies de Diplodocus y Apatosaurus había. Los investigadores obtuvieron 477 puntos de referencia anatómicos en 81 dinosaurios individuales. Si bien la forma general del árbol respaldaba lo que otros paleontólogos habían propuesto anteriormente, había una sorpresa: los huesos que Marsh originalmente llamó Brontosaurus parecen estar separados de las dos especies de Apatosaurus, informa hoy el equipo en PeerJ .
Una infografía rastrea la historia de Brontosaurus y Apatosaurus . (StudioAM, CC BY 4.0) La mayoría de las diferencias que los investigadores identificaron eran características anatómicas sutiles, pero hay algunos rasgos más amplios, dice Tschopp. "La característica más obvia y visual sería que Apatosaurus tiene un cuello más ancho que Brontosaurus ", dice, y agrega que a pesar del título de "lagarto del trueno", Brontosaurus no era tan robusto como Apatosaurus .
Estos resultados provienen de dos esqueletos de Brontosaurus : el que Marsh usó para acuñar el nombre, y un segundo al que se podría referir con confianza como la misma especie. Hay más huesos posibles de Brontosaurus por ahí, y Tschopp estudió muchos de ellos en preparación para el estudio actual. Pero debido a que los esqueletos estaban incompletos, los huesos aparecieron en varias posiciones en el árbol genealógico. Ahora, con el nuevo árbol diplodocid en la mano, Tschopp dice que planea echar un segundo vistazo a estos huesos para ver si realmente se agrupan con Brontosaurus o algo más.
Lo que no está claro es si Brontosaurus llegó para quedarse. El paleontólogo de la Universidad Metodista del Sur Louis Jacobs elogia el nuevo estudio. "Se han descubierto y nombrado numerosos saurópodos nuevos en las últimas décadas, se han desarrollado nuevas técnicas, y ahora simplemente tenemos una comprensión más sofisticada de los saurópodos", dice. La posible resurrección surge de este floreciente entendimiento. En resumen, Jacobs dice: "¡bien por ellos, y acosadores por Brontosaurus !"
John Whitlock de Mount Aloysius College es más reservado. "Para mí, el problema es cómo quieres definir géneros y especies en la paleontología de los dinosaurios", dice Whitlock. Algunos investigadores analizarán este estudio y concluirán que Brontosaurus aún debería ser un Apatosaurus debido a su estrecha relación, formando lo que los paleontólogos llaman un grupo monofilético, mientras que otros enfatizarán la diversidad. No existe una regla estándar sobre cómo se deben tomar tales decisiones. "Creo que vamos a comenzar a ver una discusión sobre no solo cuánto cambio es suficiente para dividir un grupo monofilético, sino, lo que es más importante, ¿cómo comparamos los personajes y los estados de los personajes?", Dice Whitlock. "Será un debate divertido en el que participar y estoy entusiasmado".
El destino del Brontosaurus ahora depende de si otros paleontólogos podrán replicar los resultados, así como de lo que esos investigadores piensan sobre el umbral para cuando los dinosaurios merecen nombres diferentes.
Otros dinosaurios se mantienen en la misma tensión taxonómica. Mientras que algunos investigadores reconocen al delgado tiranosaurio Gorgosaurus libratus como un género único, por ejemplo, otros lo ven como una especie de Albertosaurus . Pero la batalla por el Brontosaurio se destaca. El nombre se ha convertido en un tótem de las criaturas extintas que continúan encendiendo nuestra imaginación con escenas de titanes jurásicos deambulando por las llanuras de inundación alfombradas de helecho. Hemos mantenido vivo el nombre de Brontosaurus porque el herbívoro fuerte es un emisario de un pasado que nunca podemos visitar, pero al que aún podemos conectarnos a través de los magníficos huesos del dinosaurio. El protocolo finalmente dictará el título del dinosaurio, pero en espíritu, si no en ciencia, esos viejos huesos siempre serán Brontosaurus .
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