Los investigadores han albergado durante mucho tiempo sospechas de agua en Marte, incluso encontraron rastros de un flujo y reflujo salado en su superficie en 2015. Pero en un informe publicado hoy, un equipo de científicos dirigido por Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia ha documentado primeros hallazgos de un cuerpo de agua verdadero y persistente, algo mucho menos voluble que las gotas en la atmósfera o el permafrost sin litoral. Se estima que el lago probable vive aproximadamente a una milla debajo de la superficie del polo sur helado del planeta, extendiéndose a 12 millas de ancho y al menos tres pies de profundidad, un gigante de una piscina para niños.
Pero los científicos están lejos de chapotear en las aguas poco profundas de esta laguna. La evidencia ni siquiera es completamente definitiva: proviene de un instrumento llamado MARSIS, o Mars Advanced Radar for Subsurface and Ionosphere Sounding, que emite pulsos de radar desde su órbita perpetua alrededor del planeta. Cuando estas señales de radio golpean algo reflectante debajo de la superficie de Marte, devuelven esta información al Mars Express, la nave espacial de la Agencia Espacial Europea que ha estado conduciendo el viaje de MARSIS durante los últimos 15 años. También a bordo del Mars Express hay una cámara de alta resolución que ha estado tomando imágenes de la superficie del planeta.
El agua es inherentemente más reflectante que la roca, por lo que al comparar las señales de MARSIS, los científicos pueden buscar puntos de actividad que puedan indicar la presencia de líquido. Se han utilizado las mismas técnicas para identificar lagos subglaciales en la Tierra, como los de la Antártida.
Esta tecnología de ondas de radio, llamada radar de penetración en el suelo, es de frecuencia bastante baja, lo que significa que las ondas pueden penetrar profundamente, pero la resolución de la señal enviada no es terriblemente alta. Teóricamente, las señales de frecuencias más altas podrían permitir una mayor precisión, pero es más probable que pierdan tesoros enterrados debajo de la superficie. Entonces, aunque lo que MARSIS informa aún es tentativo, la imagen compuesta granulada que ha compuesto representa la acumulación de más de tres años y medio de mapeo de 2012 a 2015. Orosei y su equipo han analizado mentalmente muchas otras posibles explicaciones para las lecturas —Y se sienten optimistas.
"Después de años, literalmente un par de años de ... discusión, debate y, digamos, rascarse la cabeza en general, realmente confiamos en que cualquier otra explicación fallaría", dice Orosei en una entrevista con Joe Palca de NPR.
Pero científicos como Jeffrey Plaut, que trabajan en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, advierten que los hallazgos esperan una confirmación adicional. Lo que está en juego es demasiado alto para ser descuidado.
Si el lago existe, sin embargo, probablemente no sea una anomalía.
“Hay otras áreas que parecen ser similares. No hay razón para decir que este es el único ”, le dice a Nadia Drake de National Geographic la coautora Elena Pettinelli, de la Universidad Roma Tre de Italia.
Si las piscinas modelan la superficie de Marte, podrían señalar la vida, la vida que alguna vez fue; tentadoramente, tal vez incluso la vida que todavía es. Pero los científicos están lejos de tal descubrimiento. El primer paso siguiente es confirmar definitivamente este lago, un proceso que requerirá perforar a través de la superficie rocosa, algo que los investigadores y sus robots aún no están equipados para hacer. Sin embargo, podemos estar seguros de que, cuando lo estén, los resultados podrían ser, nos atrevemos a decir, innovadores.
Mientras tanto, ciertamente es posible que Marte una vez haya apoyado una forma de vida reconocible. Pero esos días probablemente ya pasaron. El planeta rojo es actualmente una tormenta de polvo inhóspita, con una atmósfera delgada repleta de dióxido de carbono sofocante y una temperatura superficial promedio de menos 80 grados Fahrenheit. Para que este lago permanezca líquido, debe ser extremadamente salado (cuanto mayor sea el agua, menor será la temperatura a la que se congelará) y frío, una venta difícil incluso para los organismos más resistentes. Pero no es imposible. Algunas bacterias prosperan en los oscuros lagos salinos subglaciales de la Antártida; ¿Quiénes somos para evitar la posibilidad en Marte?
Incluso si el trabajo futuro confirma que este nuevo lago es el verdadero negocio, simplemente encontrar agua no garantiza nada. La nueva evidencia de un lago líquido salado enterrado debajo de la superficie de Marte podría ser un gran avance. Pero una pizca de agua está muy lejos de cualquier promesa de que la vida pudo haber sido alguna vez, o aún es, apoyada en nuestro vecino rojo.
