El pato labrador, el gran auk y la paloma migratoria se han ido, extintos por más de un siglo. Pero el fotógrafo Denis Defibaugh ha estado entrenando su lente en especímenes zoológicos en museos de historia natural en todo el país, llevándolos a una vida nueva y misteriosamente hermosa en su proyecto "Afterlifes of Natural History".
El artista con sede en Rochester, Nueva York, se centra en pájaros, insectos y mamíferos en peligro crítico y desaparecidos, con la esperanza de llamar la atención sobre su difícil situación y hacer sonar una advertencia sobre la desaparición en curso de muchas especies. Primero comenzó a fotografiar especímenes en el museo de historia natural en el Parque Nacional Zion en 2003 mientras estaba sabático de su trabajo como profesor en el Instituto de Tecnología de Rochester (RIT). Desde entonces, ha hecho retratos de casi 100 animales.
"Los especímenes son hermosos a la vista, arte finamente elaborado, así como un artefacto histórico que nos recuerda cuán frágil es la vida", explica.
Desde entonces, Defibaugh ha estado en una búsqueda en el espíritu de los grandes naturalistas (considera al pintor ornitólogo John James Audubon una influencia importante en su trabajo) para capturar especímenes raros en las colecciones del Museo Field de Chicago, el Laboratorio de Ornitología de Cornell y Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian. Hacerlo con la película Tipo 55, una película que está casi una década fuera de producción, y una técnica que digitaliza los negativos a medida que continúan desarrollándose y decayendo en la negrura, solo parecía apropiado.
Lanzado por primera vez en 1961, Polaroid Type 55 es una película en blanco y negro de 4x5 que crea tanto una impresión positiva como una negativa. Están enmarcados por hileras distintivas de puntos en forma de malla en un lado y bordes afilados en los otros tres, que ofrecen la "estética con problemas orgánicos que estaba buscando", dice Defibaugh.
Sin embargo, su medio se ha puesto tan en peligro como sus sujetos después de que Polaroid dejó de producir sus películas instantáneas en 2008 durante su segunda bancarrota. Solo quedan ocho cajas en el escondite personal de Defibaugh (una vez compró una caja a un amigo fotógrafo), almacenadas de forma segura en un refrigerador.
Al procesar la película, es más laissez-faire, renunciando al control sobre el desarrollo del negativo a la química al divergir del método recomendado por Polaroid.
En el Tipo 55, el papel receptor fotográfico y una película negativa sensible a la luz se colocan en una manga con una cápsula de reactivo, un paquete de productos químicos con una consistencia similar a un gel, en un extremo. Después de la exposición, el fotógrafo tira de la manga a través de un par de rodillos de metal que abren la cápsula y esparcen una mezcla de un revelador rápido, un solvente de plata y otros químicos de manera uniforme entre la lámina y el negativo.
Lo que sigue en el próximo minuto de desarrollo (el tiempo exacto depende de la temperatura ambiente) es un poco misterioso, ya que los procesos de Polaroid fueron propietarios. Lo que se sabe es que es un proceso de transferencia de difusión, en el que la plata expuesta a la luz permanece inmovilizada en el negativo, y los haluros de plata no expuestos (o sales de plata) se mueven desde la superficie del negativo a la capa receptora del lado de impresión. Allí reaccionan con productos químicos para formar la imagen positiva en plata metálica negra.
Cuando se acabe el tiempo (Defibaugh espera un minuto extra para un mejor contraste), el fotógrafo despega la Polaroid para revelar una impresión en blanco y negro y un negativo. La impresión generalmente recibe un cepillado del fluido protector de recubrimiento de polímero, mientras que el negativo se trata primero en una solución de sulfito de sodio que elimina los químicos restantes, luego un baño de agua y finalmente un fijador que previene el daño a la frágil superficie de gelatina.
"Lave y seque y tendrá un hermoso negativo de tono completo que producirá finas impresiones en blanco y negro", dice Defibaugh.
Sin embargo, para convertir la eficiencia finamente ajustada de Polaroid en arte orgánico, se aparta de este protocolo omitiendo el proceso de limpieza posterior al desarrollo. En cambio, permite que "todos esos productos químicos y subproductos residuales se mezclen en el negativo y, junto con los contaminantes del aire, ataquen la plata y el aglutinante de gelatina en el que está suspendido", dice Alice Carver-Kubik, científica de investigación fotográfica en el Instituto de Permanencia de Imagen de RIT. quien está familiarizado con el trabajo de Defibaugh.
Ella atribuye depósitos cristalinos gruesos a productos químicos persistentes de la cápsula de reactivo, mientras que las burbujas y los canales se deben a que la gelatina se dobla de su soporte de plástico, lo que le da al negativo una superficie táctil. Los restantes colorantes anti-halo (que evitan que la luz se refracte durante la exposición) son responsables de un tinte gris oscuro, cubierto con amarillo por el deterioro de la gelatina.
Debido a que Defibaugh coloca los negativos secos en mangas, se oxidan de manera típica para fotografías montadas en libros o en pilas a medida que el aire se filtra desde el exterior, señala Carver-Kubik. "Cuando se escanea, muchos de ellos muestran colores en el rango de azul y naranja alrededor de los bordes y, en algunos casos, mucho más a lo largo de la parte superior y los lados, como en el Pato Labrador", dice ella, comparando los tonos con los que se ven en los daguerrotipos.
"Observo este proceso y escaneo el negativo en RGB [color] una vez que la película se ha degradado y se ha convertido en una pátina, cristalizada, en capas después de unos 6 a 12 meses", explica Defibaugh. Lo negativo continuará decayendo en una negrura total.
Capturar las imágenes con la tecnología muy digital que contribuyó a la desaparición de las películas instantáneas y la compañía Polaroid es solo una de las muchas ironías del proyecto "Afterlifes". Tome los especímenes mismos, que según la declaración del artista de Defibaugh, "forjados con contradicción".
Para crear un espécimen, los animales se sacrifican, pero sus cuerpos preparados pueden seguir existiendo casi indefinidamente, dadas las condiciones ideales de almacenamiento (algunos de los especímenes del Smithsonian se remontan a 1800). En su nueva forma, los animales fallecidos dan vida al estudio científico., especialmente de la biodiversidad.
"Esta colección es una biblioteca de biodiversidad", dice Christina Gebhard, especialista del museo en la división de aves del Museo Nacional de Historia Natural, que sirvió como contacto de Defibaugh. "Cada muestra es esencialmente una instantánea en el tiempo".
Defibaugh captura no solo un momento en la existencia de cada espécimen, sino más tarde, digitalmente, el deterioro de esa imagen. "(Esta) dualidad de preservación y descomposición está en el meollo de estas fotografías", dice Defibaugh, quien espera continuar su proyecto en el Museo de Historia Natural Peabody de Yale, así como en el Museo Americano de Historia Natural de Nueva York.
Gebhard, por su parte, está feliz de que Defibaugh esté presentando el pato Labrador o el gran auk rara vez visto ante un público más amplio, especialmente aquellos que no se enfrentan a la pérdida de biodiversidad en sus vidas cotidianas.
"La gente puede hacer una conexión rápida entre su elección de un medio de vida corta y las especies extintas que se desvanecieron antes de que tuviéramos algún concepto de conservación", dice ella.
