Como gran parte de la costa este de los EE. UU. Continúa cavando de la tormenta de nieve histórica de la semana pasada, es fácil pensar en la nieve como una fuerza disruptiva que hace que la vida normal se detenga. Si bien eso podría ser cierto para las grandes ciudades y las personas que viven en ellas, no es cierto para la vida silvestre, especialmente los animales salvajes que durante mucho tiempo han establecido sus hogares en los campos y bosques. Esas criaturas han evolucionado para vivir con nieve en invierno y están adaptadas a su presencia. Han aprendido a prosperar en sus profundidades y a usar su cubierta protectora para refugio y comida.
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El problema, nos dicen los científicos, es que el cambio climático se debe a cambios extraños en el invierno. Los lugares que no esperan nieve pueden recibir grandes cantidades en momentos sorprendentes. Mientras tanto, los lugares que esperan mucha nieve pueden no ver nada durante todo el invierno, o pueden no verlo hasta muy tarde en la temporada.
Los científicos están descubriendo que esto puede significar grandes cambios para muchas criaturas, no solo para los osos polares distantes que luchan por mantenerse a flote en los desmoronados témpanos de hielo del norte, sino también para muchas de las criaturas que viven en nuestros propios patios traseros. Los puercoespines, las ranas, las musarañas, los ratones de campo e incluso las orugas de osos lanudos pueden luchar si la nieve con la que han vivido durante todo el invierno comienza a cambiar. Esto atrae una mayor atención a la temporada de frío, que a menudo se pasa por alto en el pasado en los estudios de campo de América del Norte.
Una ardilla de Hokkaido (ezorisu) se divierte en la nieve en Japón. (Corporación de fotografía superior / Corbis) Mucha gente ha estudiado ecología invernal en lugares como las Montañas Rocosas, Rusia, Escandinavia, el Ártico y el norte de Canadá, tal vez porque la nieve en esas regiones es tan dramática, profunda y visible durante una gran parte del año, dice Peter Groffman de el Centro de Investigación de Ciencias Avanzadas de la Universidad de la Ciudad de Nueva York y miembro del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas.
Pero pocos habían visto el invierno en gran parte del resto de América del Norte como algo más que un período de inactividad y latencia, cuando la nieve parecía ser un desafío para las aves y los mamíferos que en su mayoría parecían hibernar, o al menos dirigirse a la cubierta, A medida que las temperaturas bajaban y los copos comenzaron a caer.
Sin embargo, los científicos están descubriendo que la nieve es en parte lo que mantiene vivos a esos animales.
El Dr. Jorge Durán, un colega de Peter Groffman, toma muestras de suelo bajo la nieve en un sitio de investigación en el Bosque Experimental Hubbard Brook, New Hampshire. (Cortesía de Peter Groffman) "La nieve es muy importante", dice Groffman. “Aísla y protege el suelo del bosque. Y cuando pierde ese aislamiento, el suelo se vuelve mucho más susceptible a la congelación. ... Si pierdes esa capa de nieve, terminas con lo que llamamos suelos más fríos en un mundo más cálido ".
La frase "manto de nieve" es más que una metáfora poética: cuando hay nieve, las temperaturas del suelo debajo de ella permanecen consistentemente más cálidas. Contraintuitivamente, las temperaturas más cálidas del aire y la falta de nieve en realidad pueden hacer que el suelo expuesto debajo se vuelva más frío. Sin la protección de la capa de nieve, los suelos expuestos se congelan más fácilmente.
Un suelo forestal congelado causa problemas a los animales, incluso a los que hibernan. A menudo pensamos en un paisaje nevado de invierno como vacío y frío, e imaginamos que la mayoría de los animales duerme bajo tierra, sin darse cuenta ni afectada por la cantidad de nieve que hay sobre sus cabezas.
Pero ese manto de nieve, según están descubriendo los ecologistas, a menudo proporciona un rango de temperatura constante y cálido para muchos animales, como los puercoespines que duermen en sus guaridas y pájaros como la perdiz nival, que pasan gran parte del invierno sobre la nieve pero buscan refugio debajo de su manta durante caídas extremas de temperatura del aire.
Los mamíferos que no hibernan también dependen del terreno blando y no congelado para sobrevivir. Los ratones de campo y las musarañas, por ejemplo, se desvanecen en la capa de tierra debajo de la nieve durante todo el invierno, buscando nueces y bayas e insectos ocultos en la hojarasca no congelada debajo de las montañas blancas.
Entre la vida de los insectos que pueden encontrar se encuentran las orugas de oso lanudo. El folclore estadounidense asocia el tamaño de las rayas negras y marrones de esta especie con la duración del clima invernal cada año; la leyenda dice que las rayas más largas en otoño predicen un invierno más largo. Pero el vínculo real de esta oruga con el clima es mucho más tangible. Después de producir un químico anticongelante especial conocido como crioprotector, los osos lanudos pasan los meses más fríos enterrados bajo la capa de nieve en un estado cercano a la latencia, esperando la llegada de la primavera.
También hay evidencia de que la falta de nieve puede causar problemas a las criaturas e insectos de sangre fría. Las ranas de madera, por ejemplo, pasan el invierno hibernando bajo la nieve debajo de la hojarasca, donde las temperaturas se mantienen bastante estables. Cuando esas mismas áreas se sumergen por debajo del punto de congelación, una adaptación especial permite que los cuerpos de las ranas se congelen y luego se descongelen repetidamente durante los meses más fríos a medida que el mercurio desciende y sube. Pero investigaciones recientes han encontrado que el patrón de congelación y descongelación tiene costos metabólicos que pueden dificultar la capacidad de estos animales para emerger y reproducirse con éxito más adelante en la primavera. Demasiados ciclos de congelación y descongelación, impulsados por una capa de nieve impredecible, pueden significar menos ranas de madera más adelante.
Los ratones de campo no hibernan, pero pasan el invierno haciendo túneles en la hojarasca no congelada debajo de la nieve. (Flickr / Tomi Tapio K (https://www.flickr.com/photos/tomitapio/)) "Por lo general, la forma en que las personas han visto predominantemente la nieve era casi como un agente simplificador del paisaje", dice Jonathan Pauli de la Universidad de Wisconsin-Madison. Mucho de lo que se sabía sobre el invierno solo consideraba realmente lo que les sucedió a los animales que atraviesan su superficie, incluso entre los ecologistas, agrega.
Pero en 2013, él y su colega de la UW, Ben Zuckerberg, decidieron que había suficiente evidencia sobre la importancia del refugio natural bajo la nieve en el norte de los EE. UU. Para exigir una nueva terminología. Las relaciones complejas se desarrollaban fuera de la vista, relaciones que necesitaban más estudio y reconocimiento. Juntos, los dos científicos acuñaron el término "subnivium" para describir lo que llamaron el refugio estacional debajo de la nieve en lugares donde el suelo históricamente había permanecido cubierto durante todo el invierno.
Ahora están trabajando para cuantificar las características del subnivium en la región de los Grandes Lagos de los EE. UU. Para comprender cómo las condiciones cambiantes de nieve allí podrían significar cambios para el ecosistema en el futuro.
"El subnivium es una especie de mundo diferente [que la superficie de la nieve] en el sentido de que crea un clima de anclaje más estable y hospitalario para los organismos", dice Pauli. "De hecho, obtienen ahorros energéticos bastante considerables por debajo".
Pero como suele ser el caso, es solo ahora, a medida que el subnivium se está volviendo menos estable y menos confiable, que comprendemos el importante papel que ha desempeñado todo el tiempo en nuestros ecosistemas.
"Las condiciones actuales se volverán cada vez más novedosas para varias especies", dice Zuckerberg. "Así que tratar de identificar los espacios ambientales que realmente van a servir como refugios para estas especies en el futuro es un componente crítico de la conservación en este momento".
