¿Sabía que la Academia de Artes y Ciencias Cinematográficas alguna vez otorgó un Oscar al ... gobierno de los Estados Unidos? Es verdad. En 1964, el jefe de la Agencia de Información de los Estados Unidos, George Stevens, Jr., encargó a su equipo que produjera la película Nine from Little Rock, que ganó el Premio de la Academia al Mejor Cortometraje Documental en 1965.
La película presenta a Little Rock Nine, los valientes estudiantes afroamericanos que hicieron historia cuando integraron Little Rock Central High en Arkansas en 1957. Con la narración de Jefferson Thomas, uno de los nueve estudiantes que desegregaron a Little Rock, el documental destaca los logros de los estudiantes que habían cursado estudios universitarios en campos como periodismo, sociología y educación.
Criss Kovac, el supervisor del National Archives Motion Picture Preservation Lab, explica en una publicación de blog para Unwritten Record que, según un memorando de transmisión de USIA de 1964, el propósito de la película era demostrar "El compromiso de Estados Unidos con la libertad del individuo y la justicia según la ley "y para documentar" el papel del gobierno federal en la defensa de la ley que protege a las minorías ".
En otras palabras, fue parte de un gran esfuerzo de propaganda de la USIA para pintar a los Estados Unidos como un bastión de la libertad y la armonía racial en el fragor de la Guerra Fría, escribe Michael Krenn en su libro, "Diplomacia negra: afroamericanos y el Departamento de Estado, 1945-69 ".
Nueve de Little Rock fue una de las muchas piezas de propaganda lanzadas por la agencia. La película de USIA Hacia la igualdad de oportunidades, por ejemplo, se mostró en Ghana para promover a los Estados Unidos y rechazar las actividades comunistas. Estos esfuerzos tuvieron cierto éxito: como señala la revista Prologue, "el personal de la USIA observó que los ghaneses que vieron [ Hacia la igualdad de oportunidades ] consideraron favorablemente el progreso que los estadounidenses negros parecían estar haciendo".
Pero Nine de la victoria de Little Rock en el Oscar fue posiblemente el esfuerzo más destacado de la agencia. El reconocimiento de la Academia demostró su poder, y 17 versiones traducidas de la película se proyectarían para audiencias en casi 100 países.
A pesar de su éxito, Nueve de Little Rock también sirvió como un punto de inflexión en los esfuerzos de política exterior de la USIA. Como Krenn escribe, luego de la aprobación de la legislación de Derechos Civiles de 1964-1965, los funcionarios del gobierno comenzaron a dedicar menos recursos a la creación de propaganda para los derechos civiles y la raza a nivel internacional. A medida que las tensiones raciales de los años 60 alcanzaron un punto de ebullición en los años posteriores a la película, a los funcionarios también les resultó más difícil defender el récord de raza del país.
En 2015, para conmemorar el 50 aniversario de Nueve de la victoria de Oscar en Little Rock, los Archivos Nacionales completaron una restauración digital completa de la película y conservaron la copia original fotoquímicamente. La ocasión especial también estuvo marcada con una proyección de la película seguida de un programa que contó con el líder de los derechos civiles John Lewis, los miembros de Little Rock Nine, Carlotta Walls y Ernest Green, junto con Stevens.
Hoy, si alguna vez estás en Washington, DC, puedes ver el Oscar de la película por ti mismo; se conserva en exhibición permanente en los Archivos Nacionales.
